最终商议后，荀彧说道：“主公，不问刘备提出的具体条件，他意图很明显：他想要得到战马。”</P>

“通常来说，这类至关重要的军事资源不应作为交易对象。</P>

不过！”他又添了一句：“北方不仅仅有我们，还有袁绍，必须谨慎防范。”</P>

此外补充的是：“我们虽已击溃袁绍，但这不是全面胜利，财政压力仍然存在。</P>

按刘备的想法，如果可行，来年的府库必然充盈。”</P>

因此，大家一致提议与刘备谈判。”那么，让我们跟刘备进行交涉吧。”</P>

曹操聆听完毕，捋了捋胡须微微点头赞同，并突然笑了出来：“交涉吗？不错。</P>

既然谈判，那我应亲自去见玄德，如果他愿意，张明肯定也要出现，我借此机会一探究竟。”</P>

就在曹孟德的话语刚刚落下，大厅之内众人彼此面面相觑，心中的疑团逐渐浮上心头——”这是不是一个设局呢？‘鸿门宴’这个词闪过他们脑际。”</P>

紧接着，曹操摸了摸下巴短须沉思一阵，微笑着说道：“如果邀刘备他们前来许都，想来是万万不可能的事情。”众谋士点头称是，他们内心都认同曹孟德的直觉稍显天真。</P>

作为两位实力相当的一方豪杰，直接面对面的谈判，底下这些人怎能不忐忑？</P>

然而曹操沉吟片刻，接着说：</P>

“既然如此，便在南阳的堵阳县城里，好好与玄德详谈吧。”</P>

听闻此言，众人无不惊讶，明白他们的主公决意已下，除荀彧和郭嘉之外，旁人的劝阻只怕无济于事。</P>

然而，荀彧对刘备了如指掌，对他并无丝毫顾虑，反倒是曹操让他忧虑起来。</P>

而郭嘉则以智谋非凡和喜欢冒险闻名，显然曹操的提议正中他的下怀吧？</P>

“堵阳？”</P>

孙乾将曹操的建议带往襄阳，刘备并未对会面的提议感到诧异，毕竟此事在张明提前告知后已有所料到。</P>

然而对于谈判地点的选择，他多少有些意外。</P>

按照他以往对曹操的认知，应该会选择在许都开始，两方面几度拉锯后，再找出双方可接纳的中间地步。</P>

不曾想这次曹操竟一言决定了下来。</P>

这个堵阳县城，在博望城的东北侧，虽属南阳郡但实际未在他掌控之内，与曹操并无实质冲突。</P>

与驻扎有曹操军队的叶县不同，堵阳如同一块未被争夺的空白地，对两方面而言，都是一块安全的中立地区。</P>

眼下，与曹操交界的南阳郡雉县西部，关羽副将霍峻镇守；更远处，南面仅百里开外，关羽坐镇着宛城。</P>

这样的地理布局使得堵阳作为谈判点十分理想，但刘备没有当即回应，而是决定先行派人请张明确断意见。</P>

此时，收到通知的张明，已自一段温情时光中回来。</P>

长久未回家居住，妻儿俩热情难耐，而且在研究战船摇橹改进的问题上遇到难题。</P>

因此他归家后日夜忙碌：白天于书房教导二人，晚间则是卧室辅导夫妻。</P>

借助他的帮助，战船踏板的改造得以持续进行，张明暂时搁置了他的纸张改良工程。</P>

诸葛亮被委派至寻阳担任破虏军军师，因他是张明小舅子，且已在江夏之战赢得名声，足以服众；徐庶则派往下雉出任锦帆军军师，他曾和甘宁共过事，此任颇为恰当。</P>

多亏有庞统和新招聘的邓芝（邓氏之子，十八周岁刚至）辅助，张明方能在悠哉游哉的生活中处理政务。</P>

步入刺史府邸后，张明得知曹操选定堵阳为谈判场所，他稍作思考，言道：“主公，我认为这个安排妥帖。”</P>

“尽管曹操看似提议禁止各自带兵员超过百人，防人之心不可无。</P>

我想您可安排叔至装扮成随行侍卫，而让子龙作为队长带领白毦精英骑兵随行。”</P>

刘备欣然认可，面对这样的强敌，一切防备是应有的考量。</P>

紧接着，张明提议：“我的随行，可让裴将军带领禁卫军。”刘备微微一怔，禁卫军人数足有五千，这一番安排让刘备不禁沉吟。</P>

“明理解，这个约定是您与曹操间的协议，跟我有何关系？”张明显然对这一点不以为意，微笑答道。</P>

刘备哑然失笑，如此应对方式实出其不意。</P>

但对于张明的安全，他无法阻拦。</P>

两人进一步就细节进行沟通，并决定谈判日期订于阴历十二月十二日。</P>

腊月十二日。</P>

刘备率张明南行，曹操则与郭嘉、荀攸、程昱、刘晔、毛玠一起步入堵阳城。</P>

县府门外，两路人马相汇。</P>

刘备含笑与曹操相见，他们仿佛多年旧友般亲密地携手交谈，过往纠葛暂忘。</P>

谈笑过后，曹操的目光掠过刘备背后，寻找着某人的身影。”早闻玄德身旁得有绝世英才辅佐，怎么今天不见他人，是否没有随玄德同来？”</P>

刘备微笑回应：“曹操所说的‘三才’，那位主使者，确实是他——智者张明。”</P>