邓瑛回过头，“跟老祖说我就来。”

执事太监道：“督主您脚程快着些，今儿老祖宗的茶席怕吃不得冷的。”

“我知道。”

杨伦低头看向邓瑛，“你能不能这身皮脱了，出宫来，我给你找个活儿干。”

邓瑛笑了笑，“去你府上当差吗？”

杨伦骂道：“你说什么蠢话。”

“你也知道是蠢话。”

杨伦吃瘪，人也怂了，他看了一眼还站在邓瑛身后的执事太监，低声道：“他盯着你做什么。”

邓瑛淡道：“防我半道回内东厂，不去茶席。”

杨伦道：“你现在这个处境，我能怎么帮你。”

邓瑛摇了摇头，“你不懂宫里的事，帮不到我，不过我如今也不像刚入宫那么艰难了，东缉事厂是我的倚仗，谢谢你当年一个人扛着重压，向陛下举了我。”

杨伦撇嘴道：“说这些做什么，既然你觉得没我什么事，你就赶紧去那什么茶席。我也要去内阁值房了。”

他说完转身朝前走了几步，又回头对邓瑛道：“邓符灵，我不管老师怎么想，你是我一生的同窗挚友，你不做官也没什么不好的，这个官场，我杨伦也呆得很恶心，但我还不想输给你。”

邓瑛笑着点了点头，冲他说了声“是。”

两人在钟鼓门下背道而行，深红色的宫墙上探出如堆霜般的杏枝。

《庄子·渔父篇》载：“孔子游于缁帷之林，休坐乎杏坛之上。弟子读书，孔子弦歌鼓琴。”

阳春见早杏，花盛之期逢君对饮，正是交游的最好时节。

杨伦走在杏影下回想起了张展春还在的时候，他与邓瑛一道去张展春的家里吃饭，邓瑛挽着裤腿在春河里抓鱼，活水催鱼跃，扑腾他一身，他年少时就冷静善忍，手上精准，即便是抓鱼，也比杨伦有成。他时常一无所获，邓瑛却总能得那么一两尾。抓上来的鱼就交给张家的丫鬟烹成汤，三人坐在河边喝汤论道。那时春日喧闹，二人皆是少年得志，前途似锦。

如今杏影席地，踩上去便沾染一身阴影。

杨伦不曾想到，钟鼓楼下与邓瑛一别，再会不多，再得畅谈之时，竟已将近贞宁十四年的寒秋。

——

这一边，杏枝插瓶，茶席将成。

司礼监的茶席和内阁的会椅有些相似，二十四局里面诸如混堂司，惜薪司这些平日不怎么能见到何怡贤的掌事太监纷纷趁着这个时候，向何怡贤敬些糕点和肉菜。

但今日由于常朝散得晚，何怡贤服侍皇帝回养心殿还没有来，陈桦便先将进献的狍子肉放在火上烤起来，炭火熏着肉冒出白烟，香辛料往自油滋处一散，顿时散出味来，姜尚仪带着宋云轻摆席，见陈桦在片肉便道：“皆儿不吃这个，你别忙了。”

陈桦看向宋云轻，“怎么了。”

宋云轻弯腰放下筷子道：“自然是有好的东西要赏。”

正说着，何怡贤并司礼监的几位秉笔太监一道跨了进来，何怡贤吸了一口室内的气儿道：“要说吃，还得看你啊。”

陈桦上前扶道：“哟，司赞还说奴婢这是白孝敬了呢，说您有好的赏。”

何怡贤走到正位上坐下，底下的太监便要起来行礼，何怡贤摆手道：“规矩背错了。”

“拜您不是最大的规矩吗？”

何怡贤笑道：“且再等等。”

正说完，门外的内侍进来回道：“老祖宗，邓督主来了。”

何怡贤道：“起帘子，请进来。”

一阵铁链摩挲的声音传入内室，众人皆抬起了头，邓瑛低头走进帘内，肩头还沾着落杏。

“来了”

邓瑛弯身行礼，“老祖宗。”

“坐吧。”

邓瑛在末席处坐下，何怡贤又道：“坐那儿他们怎么拜？”

邓瑛抬起头，“我不受礼。”

何怡贤笑了一声，“那你得问问他们。”

话音刚落，便听混堂司的赵掌印说了一句，“给督主拜礼。”

一屋子的人跪了一地，只有陈桦后知后觉地杵在原地，反应过来之后，也慌忙趴到了地上。

邓瑛看着跪在地上的太监，将带着镣铐的手垂到案下，并没有看何怡贤，“老祖宗想对我说什么。”

何怡贤道：“这些人你邓督主都看不上是吧。”

他说完，又提声道：“你们拜不虔诚，都端正着，再磕三个头。”

众人不敢违背，一时之间头触地面的声音此起彼伏。

邓瑛轻轻捏紧了手。

“老祖宗……”

“轻了，再磕，磕到邓督主看得上你们为止！”

何怡贤打断邓瑛，端起茶喝了一口。