“臣回杭州之前，陛下有什么要带给娘娘的？”杨一清问。</P>

“没有了。”朱佑樘叹了口气，“你回杭州好好办差便是。”</P>

就在杨一清返回杭州没多久，朱佑樘便亲自主持了原本由内阁和吏部一同负责的京察。京察顾名思义，主要决定京城各级官员的升迁，此次京察最让人不敢相信的就是内阁首辅大臣刘吉的致仕。</P>

那日天色已晚，沈琼莲不知道从何处得来几个栗子，于是在杭州织造府里用炭盆埋了，不时有劈劈破破的爆裂声传来，满室皆是栗子带着炭气的甜香气味。</P>

杨一清听着这声音，指着炭盆便兴师问罪：“祖宗，这是金丝碳，不是让你们烤栗子的，我自己都舍不得用。”</P>

“师兄小气了，是你邀请我跟沈大姑在这住的，还说吃穿用度都归你。”韶龄面不改色。</P>

“那也没让你吃穷我，穿垮我呀。”杨一清一脸愁容。</P>

“谁让你不让我们走呢？”韶龄说，“既然那么诚心留我们住下，那就不要心疼银子。”</P>

杨一清闭了嘴：“没事，您烧吧，我跟皇上要钱去。”</P>

只见府衙管事匆匆进来，附耳对杨一清说了些事。杨一清笑道：“刘大人年年都说要致仕，这次当真了！”</P>

琼莲取来一副铁箸子，蹲下身将几颗已经炸开的栗子一一捡到盆沿上，说：“娘娘，大人，刘大人已经六十有四了。”</P>

韶龄惊讶地看了看琼莲，她赶忙低下头说：“奴婢逾越了。”</P>

韶龄摆摆手安慰道：“我只是没想到琼莲这么了解朝政，刘阁老是先帝时候的老人了，素来身体就不算健旺，况且他在任期间，政绩不曾筑过半分，倒是各位言官和御史的弹章，给他家砌两面墙都够用了。”</P>

韶龄又奇怪道：“只是之前他无论如何都不肯致仕，记得皇上刚登基那会，各路言官弹劾他，他竟兴大狱，将弹劾他的言官关押的关押，贬斥的贬斥，致使都察院和六部官署为之一空。如今怎么那么容易就答应致仕了？”</P>

琼莲忍烫剥了一颗拣出的栗子，递给韶龄笑道：“姑娘，满朝论资历数刘阁老最老，面皮又够厚。这样一尊活菩萨，谁能说得动？”</P>

韶龄接过栗子，似乎还有些烫嘴，于是给了杨一清。</P>

杨一清问：“这么说，是陛下亲自去的？”</P>

这时，管事回道：“小人听说陛下诏赐敕文给刘阁老，还允许他坐官家车马回乡。”</P>

“这也是全了他的面子了，唉，绵花去矣。只是如今内阁少了一位首辅大臣，陛下若要再提举，不知会花落谁家？”杨一清自言自语道。</P>

韶龄自己持箸，将几颗栗子在地上成几排，问道：“师兄，你去打听一下陛下在文华殿又贴了谁的名字？”</P>

杨一清不明所以。</P>

韶龄又嘱咐道：“想知道就去办。”</P>

杨一清虽然不解还是让人领命前去。</P>

韶龄半眯着眼睛，盯着那栗子看了半晌，忽然自顾自扑哧一笑。</P>

琼莲不解地问：“姑娘笑什么？”</P>

“琼莲，我在笑我自己。刘吉致仕没那么简单，怕是陛下拿了他与江南织造勾连的证据。可是陛下仅仅只让他致仕，也是怕拔出萝卜带出泥。”韶龄说。</P>

“快刀斩乱麻，陛下圣明。”琼莲回道。</P>

“你呀，明明知道陛下是怕牵连到世家。陛下也是投鼠忌器。”韶龄说。</P>

韶龄站起身来，伸了伸懒腰，笑道：“他们不该叫你“沈大姑”，该唤你“沈阁老”。”</P>

不久，杨一清带着消息回来了。</P>

韶龄一看这个名字，有些惊讶：“竟然是他？”</P>

琼莲大着胆子问道：“姑娘，这皇上钟意的究竟是谁？”</P>