窦皇后，名猗或漪，清河观津人，汉文帝皇后。汉惠帝时，被选为家人子，入宫伺候吕后，称窦姬，后被赐予代王刘恒，前往代国。刘恒即位后，册立为皇后，育有一女二男：长女馆陶公主，长子汉景帝刘启、少子梁王刘武。
汉景帝即位后，尊窦氏为太后，窦太后大力提拔外戚，致使窦氏一门三人封侯，开启汉代以姻亲封外戚为侯的先河，并多次提议让汉景帝拜自己侄子窦婴为丞相，但终究未被汉景帝采纳。又因私仇杀害震退匈奴的将领郅都，导致匈奴骑兵重新入侵，纵容幼子刘武大兴土木，劳民伤财，僭越天子，甚至图谋让汉景帝传位于刘武，但遭大臣反对而未能成行，刘武心生嫉恨，派人刺杀袁盎等十余名议臣。刘武病逝后，窦太后绝食大闹，宣称是汉景帝杀了刘武，致使汉景帝哀惧。
汉景帝驾崩，汉武帝即位，尊窦氏为太皇太后。汉武帝推行建元新政，窦太后不喜儒术，认为汉武帝在挑战她的权威，遂将新政成员赵绾、王臧全部诛杀，废除武帝所推行的全部新政。
汉高祖初年，窦氏出生于清河郡观津县，其父经历秦朝动乱，隐居于观津县不问世事，过着清贫垂钓的生活，后不幸坠河而死。窦氏年少时，头发越来越少，直至秃头，她的家人常为此感到不齿，每逢七月七日夜，她的家人们都出门皆看织女，唯独不许窦氏出门。后来，有一束光照到窦氏的卧室，后世认为这是上天赐予窦氏的祥瑞。窦氏有兄弟二人，兄名窦长君，弟名窦广国，字少君。
汉高祖去世后，继位的汉惠帝刘盈仁善，由吕太后掌揽大权。这时，窦氏以良家子身份入汉宫伺候吕太后，称为窦姬。后来，吕太后欲释放一批宫人出宫，并将她们赏赐给诸侯王，窦姬也在其中。窦姬因为自己的家乡清河郡离赵国较近，故而请求负责遣送的宦官务必将自己的名籍，放到去赵国队伍的名簿中。宦官临了却忘了此事，将窦姬安排到了去代国的队伍中，名簿上奏之后，诏书应允。队伍将要出发时，窦姬才得知此事，哭泣着埋怨宦官，不想去代国，因有诏书的强制命令在，窦姬才不得不往。
汉高祖刘邦的第四子刘恒，打败陈豨平定代地，建都于中都县，始立代国，并封时龄八岁的刘恒为代王。受诏去代国的宫女，除了窦姬以外还有其余四人，然而到达代国之后，代王刘恒唯独宠幸窦姬，荣宠中的窦姬很快便为刘恒生下了一女，取名刘嫖。窦姬生下一个男孩，取名刘启，后又育有一子，名刘武。在此期间，刘恒的王后亦先后生下四子，然而代王王后和四位王子离奇早逝，刘恒没有复立王后。
太后吕雉去世，群臣拥护代王刘恒回京即位，是为汉文帝。汉文帝即位数月后，太常上书请立太子。此时，先王后所生四子皆先后病逝，一番议论之后，有司认为窦姬所生长子刘启纯厚慈仁，可立为太子。文帝表示许可，立刘启为太子，赐予天下已为人父的百姓爵位一级，封母舅薄昭为轵侯。有司上书文帝请立皇后，薄太后借此对文帝说：“诸侯皆同姓，立太子母为皇后。”于是，文帝立窦姬为皇后，并因此赏赐天下鳏寡孤独贫穷困苦以及八十岁以上的老人和九岁以下的孤儿布匹绢帛、粮食和肉类。窦皇后的女儿刘嫖被封为长公主，封邑馆陶。奏可有司之议，窦皇后的次子刘武被立为代王，立二年徙淮阳王，徙为梁王。
由于窦皇后的双亲早已去世，并葬在家乡观津，薄太后便下诏命令有司追封窦皇后的父亲为安成侯，母亲为安成夫人。让清河郡为窦皇后的双亲设置二百户的园邑，由长丞侍奉看守，一切礼法皆按薄太后为父亲灵文侯所置灵文园的制度。
窦皇后早年离家，和自己的兄弟也再没有往来，在她被册封为皇后之后，她的弟弟窦广国还在给别人做仆役。窦广国四五岁的时候，因为家里贫困，父亲早死，被人抢夺拐卖，家中亦不知他被卖往何处，经过十余次的转卖，广国最后被卖到宜阳，在为其主人做工的时候险些遇难，算卦后得知自己将要封侯。
于是，跟随主家来到长安，到长安后听闻新皇后姓窦，为津观人，便知皇后是自己的姐姐，于是书陈幼时事上予皇后。窦皇后将此事告知文帝后，文帝便诏广国来见，悉问旧事，皆能回答上来。并说幼时姐姐离家前曾讨来藩汁为自己洗头，又要来食物给自己吃，而后才安心离去。窦皇后听后拉着窦广国痛哭流涕，文帝感动，赏赐窦广国很多财物田地和房宅，后又赏赐与窦皇后同祖的窦氏兄弟，让他们迁居到长安。并在周勃、灌婴等人的建议下，挑选品德高尚的长者及行为端正的士人与之相处，使窦氏兄弟在耳濡目染下不过仗势而骄，成为谦虚礼让的君子。
后来，窦皇后因病失明，文帝对其宠爱也逐渐衰退，文帝宠幸邯郸的慎夫人和尹姬，甚至让慎夫人与皇后同席而坐。有一次，文帝游上林苑，窦皇后与慎夫人随从，待入席时，郎署长依照在宫中时布置皇后与慎夫人的席位。袁盎却将慎夫人的席位往后移了一点，慎夫人看见后非常生气，不肯入席，文帝亦非常气愤，直接回了宫中。袁盎对文帝说了一番尊卑应该有序才能上下和睦的道理，又建议文帝宠幸慎夫人可以用赐予她财物来表示。
汉文帝崩于未央宫，太子刘启即位，尊窦皇后为皇太后。窦太后幼子刘武入朝，景帝酒后言自己去世后便将帝位传于梁王，梁王与窦太后听后皆大为欢喜。太后的侄子窦婴却说：“汉法规定，帝位传给长子、长孙，现在陛下怎可传给弟弟，擅自搞乱高皇帝的规定呢！”窦太后闻之心里很不愉快，并由此憎恶窦婴，窦婴亦嫌官小而以借病为由辞官，窦太后便在进出宫的名簿上将窦婴的删除，梁王刘武从此更加骄横。