隆科多回京的消息很快就传到了太后的耳中。她的身体还是不好，咳嗽没有因为天气变暖而减缓。“竹息，你看……“她本想问问竹息的看法，但是一阵咳嗽猛烈袭来，她躬身剧烈咳嗽起来。竹息忙跪在床榻上为太后轻轻拍打着后背。太后昔日白皙富态的身躯早已枯干，脸色本已蜡黄，但因咳嗽震动双颊绯红。竹息暗自垂泪：太后不见好，反而病得更重了。

”太后，您保养身体为好，别的事情还是少操些心吧。”太后却急急道：“听说摩格骚扰边境，隆科多率部清剿有功。张大人却带人调查隆科多。”

“是。”

“是夏刈参奏的？是昔日被华妃赐死的夏冬春的母家？”

“是。”

“听说参奏年羹尧夏刈出力最多？”太后又喘息着问道。

“是。听说夏家因华妃赐夏冬春一丈红而不满，夏刈在西北边关着意调查年羹尧，为皇上铲除年羹尧立了大功。”竹息将一盏止咳汤饮递到太后唇边，服侍她饮下。太后喝完无力地靠在身后的大迎枕上。她微合双眸，缓缓道：“皇上应该看重了她收集情报的能力这才将他调到粘杆处。看来即使是惠妃写信给浣碧说服摩格骚扰边境，隆科多立下功劳，皇上却也是容不下隆科多呀。”太后的眼角缓缓淌下一颗泪珠。

竹息抽出怀中的帕子，轻轻地为太后擦拭泪水。她低声道：“听说夏刈收集隆科多大人的黑料有许多，不仅仅是在西北军中的事情。还有大人这些年为官的贪腐、卖官鬻爵，甚至还有宠妾灭妻的事情，就是那个叫小四的小妾的事情也被重新翻了出来。”

“啊？”太后猛地吸了一口冷气，她愣怔地注视着竹息许久，她长长地叹了口气道：“竹息，晚膳后请皇上过来一趟。”“太后？！”竹息急道，“皇上对太后回护隆科多本就不满，太后您知道，所以这次才不愿亲自出手，这才去找惠妃。”竹息急切道：“此时您又何必呢？”

太后摇了摇头，沉吟许久才道：“哀家也许时间不长了，他总归是护过我，护过皇上。就当哀家还他一个情吧！”

竹息眸中满是泪水，她给太后身上明黄色绣松鹤锦被掖了掖，声音极低道：“若说情，是他欠太后才是。他当年……”竹息愤愤不平的神情终是暗沉下去。太后却抬起疲弱的双手拍了拍她的肩膀凄婉道：“后宫如此无情，总要守住心底那一点温情才不觉得寒冷啊。”

竹息眸中的泪水终于一滴一滴地落了下来。

午后，眉庄带着两个幼儿来看太后。太后十分欢喜，此时的她满脸慈爱，眸中温暖如春，她看了看五阿哥又看了看果郡王儿子，见他们肉滚滚雪团子一般，咿咿呀呀地闹着。

“流珠，快将他们带到内殿去玩，别过了哀家的病气。”太后笑眯眯地吩咐，又对竹息示意。竹息忙捧出一个锦盒，里面有长命锁、羊脂玉佩等等赏赐给两个男孩。眉庄谢过。