自李春芳会见海瑞之后，整个南直隶都在等着皇帝的答复。

等待的过程，总是煎熬，对于双方都是如此。

这半月中，松江府倭寇蠢蠢欲动，苏松兵备道慌忙求援。

恰好在松江府公干的左都督朱希孝，请南京守备张鲸援，合议下漕运衙门，权调原任协同漕运参将黄应甲，分守苏松神枢营，请漕运总兵陈王谟，协苏松兵备道，严阵以待。

与此同时，各州府、县乡，不知从哪里开始，逐渐流传起了两京一十三省，历年缴纳的税额。

在得知南直隶税赋占天下六成之时，百姓反应各不相同。

骄傲意满的优越者有之，深感失衡的不平者有之，呼吁减赋的良善者亦有之。

这种事，既不违禁，也不犯法，官府也不好处置。

一时间，“大明是靠南直隶撑起来”的说法，甚嚣尘上。

而钦差们也没闲着。

接连抄办了数起大案。

盐商商会自不必说，几乎一个不拉，全数被海瑞抄家逮拿。

几位大盐商向身后之人求爹告奶，都无济于事。

徐阶更是卖力，亲自督办了徐琨杀人谋逆案、运河漕船倾覆案、士林伪播文檄案、泰州煽惑愚顽案、淮安凌蔑钦差案……等大小十一案。

主事、知府、御史、给事中、侍郎宛如下饺子被缉拿，就等着押送进京。

不允许探视的同时，还不时放出有所牵连的消息。

隔三差五，一惊一乍。

双方张牙舞爪，却又保持着克制。

在这种氛围下，一直到了三月初二，钦差终于再度会见了李春芳。

具体谈论了什么不得而知。

但在接下来几日中，苏松兵备道突然大展神威，在不知名的角落，与来犯倭寇短兵相接。

此前瑟缩不前的守备、都司，身先士卒，亲临战场，将倭寇一举歼灭，还松江府一时安宁。

只可惜由于水流湍急，尸体被冲毁不少，功劳大打折扣。

此外，“大明是靠南直隶撑起来”的说法，也突然之间便偃旗息鼓。

开明乡绅、氏族们奔走疾呼着天下大同，南北一家。

这等格局，直让人从心底升起了敬仰之情。

同时，海瑞抄完了最后几家盐商，将各个转运判官、盐课大使明正典刑后，终于停手。

他会同大理寺少卿陈栋、南直隶刑部侍郎王锡爵，将此次盐政案，结案封档。

不日回京城复命。

无巧不成书，徐阶手上的钦案也一并办完，也将随同回京复命。

离去之前，徐阶感怀于百姓生活不易，嘱托定安伯高拱，将百姓投献的二十七万八千四百三十一亩良田，尽数归还给百姓。

至于谋划暗害官差的次子徐琨，徐阶在大义灭亲后，仍是请求松江府衙，将尸首归还，亲手安葬。

百姓们感恩戴德，无不称颂其，舍小情而怀大义。

在高拱的主持下，众人含泪将归田之事立碑，以铭记徐少湖的功德。

三月初九，河南道御史饶仁侃，抵达南直隶，查刷南京畿道文卷。

同日，南京户部尚书曹邦辅，疏乞致仕。

三月十一，有诏，设盐政衙门于山东承宣布政使司，领六司盐政，着两淮转运司诏至即从。

同日，南京礼部尚书秦鸣雷，疏请致仕。

三月十四，有诏，宣城伯卫国本主谋漕船倾覆，为明罚敕法，以正朝纲，乃诏抚按官勒自尽，爵暂不袭。

是日，左都督朱希孝领北镇抚司出面，督宣城伯遵旨。

翌日，宣城伯府出殡。

三月十七，皇帝、内阁复核七品以上官论死者，无误；羁押者，即日起槛送京师。

升，南京都察院右佥都御史张卤，为都察院左佥都御史，仍提督操江，兼管巡江。

同时，命掌南京右军都督府事，提督操江兼管巡江掌府事，永康侯徐乔松，入京面圣。

三月十八，徐阶、海瑞、陈栋等一干钦差，归程返京。

同日，前大学士李春芳，听闻仁圣皇太后抚育延庆公主启蒙，特请送孙女入宫侍奉伴学。

四月十八，有诏至南京。

准，南京户部尚书曹邦辅、南京礼部尚书秦鸣雷致仕休养，分别加太子太保、太子太师。

升，南京国子监祭酒万浩为南京礼部尚书，赐例银五两。

改，南京刑部侍郎王锡爵，为南京吏部左侍郎，赐例银二十两，金罗衣一袭。

令，永康侯徐乔松，兼巡抚凤、安、徽、宁、池、太、广，改驻安庆，仍提督操江，即日起赴安庆扎营。

命，掌锦衣卫事，左都督朱希孝，护送前大学士李春芳孙女李白泱入京。

此外，再请定安伯高拱、南直隶各部司，筹备“上海市舶司”，并将前三年海关税额，用以蠲免南直隶各府税款，南京户部自行调度。

……

四月十三，通州潞河渡。

通州县是京杭大运河的起点，也是天子脚下，西距京城只有四十里。

京畿冲要，地处繁华，往来之人络绎不绝。

钦差大船靠岸，少不得一番围观。

等锦衣卫将无关人等清理一番后，钦差一行才下船。

徐阶推开了想意图搀扶他的近卫，双手负在身后，安步当车缓缓走下船。

静静地等着锦衣卫去找马车，他侧脸看向海瑞：“陛下会怎么处置我？”

海瑞摇了摇头，并不开口。

徐阶叹息：“海刚峰，念在我搭救过你一场，这点无碍律法之事，告诉老夫又何妨？”

他本来也想在拆分南直隶的事情上掺一脚，彰显自己的用处。

结果皇帝比他想象中还要稳重。

竟是一口回绝了李春芳的提议，转而使用最稳妥的方式，徐徐图之。

出乎李春芳意料的同时，也断了他徐阶的用武之地。

也不知道他那好学生，有没有帮他一把。

如今生死操诸人手，还没有半点筹码，怎能不忐忑。

海瑞迎上徐阶的眼神，顿了顿，认真道：“陛下有安排怎么会告知臣下呢？此事我确实不知。”

徐阶知道海瑞不会轻言诓骗，更是无奈。

按理来说，皇帝若是要杀他，那么就不会让他以钦差的身份回京复命，应该槛送京师才对。

况且，他毕竟是前首辅，为了大臣体面，不应该轻易诛戮。

毕竟百官都不想看到，重演夏言之事。

但……身家性命这种事，只能靠猜测，就足够折磨人了。

这些夜里徐阶辗转反侧，短短时间，就苍老了不少。

他无法抑制住自己的惊惧——皇帝太狠毒了。

徐阶如今在南直隶，已经失去了生存的空间。

同僚乡党记恨于他此前的手段，可以说是人人喊打。

想依赖宗族，却被逼着归还了田亩，遣散了“家人”。

哪怕他最亲近的后代，都在他决定用次子为长子顶罪时，纷纷开始用异样眼光看他。

可以说，他如今从一个谋身的老臣，被活生生逼成了一个纯臣！

面对这种皇帝，他不能确信皇帝传召自己入京，是另有安排，还是想继续炮制他。

他一直在思考着，自己究竟，还有没有生路？

就在徐阶海瑞相顾无言的时候，远处突然传来一阵喧嚣。

锦衣卫立刻围拢在几位大员身旁。

顾承光连忙带人上前查看。

不一会，他才匆匆回转。

顾承光面色古怪道：“海御史，前面是鞑靼使者，不知怎么，跟人闹了起来。”

说罢，他又补了一句：“察哈尔部的人。”

海瑞一怔，旋即眉头紧皱。

察哈尔部，就是常称呼的土蛮汗，也就是，如今的蒙古正统大汗部落。

怎么遣使入朝了？

骆思恭年岁还小，没经历过庚戌之乱，不由好奇道：“蒙古人？察哈尔部？”

徐阶也在思忖因由。

他分心解释道：“蒙古诸多万户部族，也不尽是一条心。”

“有与我朝亲善的部族，也有与我朝交恶的部族。”