12 Chapter12(2 / 2)

近小半年以来,往往是他最后一个离开办公楼。临走前负责巡查一圈,确定没有异常情况。

年资最长的亨利直接说:“这栋楼的电报系统,最年轻的线路也造了八年。线路老化,负荷量超载,某段炸开或起火是难免的。”

就是炸的时间点不太好。

不怪克莱长官脸色差,他还有四个月退休。他当然希望一切顺利,完美离任。

今天一条电报线炸了,说简单也能很复杂。

在19世纪中期的文官系统改革后,大英的公务员们属于事务官,与受到选举结果影响的政务官们是不同的系统。

原则上,事务官们保持政治中立,只负责执行政务官们推出的各种政策。

也享有法律上的身份保障,不会因为执政党发生变化就丢了工作。

现实与理论总有差异。

某种程度上,铁打的文官系统,流水的执政党,事务官们的隐形权力不可小觑。

事务官们也有等级差异,不同部门的权力不同。

克莱负责管理外交部的所有事务官。他退休后,这个职位也不乏竞争者。

克莱长官看向众人,淡淡地说:“你们还不知道,炸的是二楼分拣台线路。”

“什么?!”

亨利没想到炸的会是那个地方。

这个地点让现场的气氛变得古怪起来。

分拣台不是一般的电报线路,这还要从如今的欧洲电报系统构成讲起。

所谓电报网,不只是通过电线以电流脉冲的方式传递信息。繁忙的线路路段,往往还附加安装了气动管道。

二十年前,伦敦股票交易所与中央电报站只有两百米远,但比其他线路都要忙碌。

经常信息量过载,白天发出的股价电报要傍晚才能收到,还不如直接找人跑腿传送口信。

股票变化无法被实时传达,还谈什么电报的优点,信息价值全都没了。

为了解决问题,工程师约西亚·克拉克提出一种设想,不如在电报所与股票所的地下铺一条中空的管道。

直接把电报纸条装在小盒子里,通过蒸汽动力,将盒子从管道这一头推送到另一头。

这种传输方法把电信号传递变成了实物传递。

克拉克的构想很快得到了电报站与股票交易所的支持,1854年被付诸实践。

从最初的单向传输,发展成了双向传输。

后来,不单是传递股票信息,业务繁忙的电报公司大面积铺设气动管道,传递其他各类信息。

先是伦敦市内,接着利物浦、伯明翰、曼彻斯特也开始安装。

其他国家相继引入,比如巴黎、慕尼黑、米兰、纽约等城市都加装了气动管道。

等到1870年,伦敦对气动管道有了统一标准。

圆柱形的管道直径3英寸(7.62cm),运输的小盒子一般装60片电报纸。①

白厅各部门的政府办公楼也装了气动管道。

事务官们在电报线路上工作,意味着要兼顾电信号线路与气动线路两部分。

与实时收发的电讯号不同,气动线路的接收方式更灵活。

小盒子被传送到指定分拣台,默认传递的不是加急信息,可以积攒一批盒子,再一起开箱。

公务员们通常下午五点下班,而气动线路会自动运作。

等到第二天上班去分拣台,把昨天下班后传输来的盒子一一打开,汇总消息。

炸线发生在分拣台,事态就有些不对劲了。

麦考夫问出关键点:“确定原始爆.炸点了吗?是蒸汽机故障?还是盒子里的东西不对?”

使用蒸汽动力推动盒子在管道内运输,因为气压压强等问题,曾经有电报公司发生过爆.炸事故。

随着近年的技术革新,没再听说这种类似事故。

除此以外,气动管道还有一个隐患。传送实物,万一送来危险品怎么办?

纽约的气动管道是伦敦的几倍大,新闻报道有人运过活的猫。

以伦敦的气动管道标准尺寸,传输的盒子仅手掌大小。不可能装猫,但足以装一只活的毒蝎。

有人事先质疑过这类风险,开盒时跳出毒物伤人怎么办?

好在白厅安装气动管道十几年了,政府各部门都没遇到过类似危险。

克莱长官:“从现场痕迹看,初步判断不是蒸汽动力出错。是盒子离开管道后,等它落到分拣台的框内才炸了。你们知道这意味着什么吧?”

要不然就是有人潜入分拣台投放爆.炸物,要不然就是炸.弹通过气动管道被传送进政府办公楼。

这很可能是一场针对白厅的蓄意袭击。

克莱长官:“现在请诸位仔细回想,近期有没有听到过异常电报码,比如各种攻击威胁。

别放过任何疑点,把它写下来。福尔摩斯先生,你就先随我去分拣室。”

麦考夫被叫走,直接去了爆.炸现场。

克莱长官指向分拣室的一片狼藉。

“爆.炸发生后,封锁了这间房,没移动碎片。从现场的炸裂强度来看,这次袭击不严重,只把轨道末端与储物筐炸毁了,连房门也没伤到。但,谁能保证下次会怎么样。”

话到这里,转了方向。

“福尔摩斯先生,你是我亲自招进来的。三四年以来,你一直很出色。你的优秀,充分说明政府对事务官系统的改革方向正确。”

从19世纪50年代的《诺斯科特—屈维廉报告》,白厅对以往文官制度提出批评与改革要求。

两年前,1870年下达了第二道文官制度的枢密院令。

概括说来,需参加统一考试通过才能成为事务官。

往后升迁以考核成绩排序对应空缺职位,而高级文官必须大学毕业。

克莱长官的语气不能更看好麦考夫。

“谢谢您的赞扬,我是为大英出一份力。”

麦考夫说得谦虚,掩盖真实想法。

他早知道不能高估同事们的水平,但没想到考核时放水还是放少了,否则能更快地实现理想——调去清闲的部门,做个平平无奇的公务员,多好!

克莱长官:“你说得对,我也希望在退休前为大英再多尽一份力。确定后继有人,我更安心地离开。这次辛苦你,一定要从快从速查明爆.炸真相。”

分拣室内仅有两人对谈。后继有人的“人”,暗指谁很明显了。

“查出危险源头是我的职责所在,一定会尽力完成。”

麦考夫却话锋一转,“线.路爆炸无法被隐瞒,明天整个白厅都会知道是我们这里炸了。作为外交部一员,没能事前考虑到这种安全隐患,我很抱歉。我应该更好地沉淀一段时间。”

事实当然不是这样的。

早就有人提出气动管道的隐患,但为了收发信息的便捷与高效,大家都睁一只眼闭一只眼。

现在炸了,谁和你讲事实,反正得有人承担错误。

克莱长官本想挑一个没眼色又没能力的推出去顶雷,没想到最看好的麦考夫居然说这番话,是要主动担责。

别以为他看不出来,麦考夫说是担责,其实是想名正言顺地躲懒。

“你啊!”

克莱长官无奈地摇头,麦考夫真是不忘初心。“你一直这样有趣。行吧,我会好好考虑的。”

克莱说考虑,基本上就是同意了。

麦考夫看到钱多、活少、离家近的岗位在招手,颇有动力地开始投入到现场勘察中。

克莱长官转身出门,眼底闪过笑意。

是金子就要让他发光,而年轻人想调去其他部门沉淀一下也行。先过一年轻松日子,更有时间熟悉整个系统的人事,将来被推举去内阁秘书处时能更游刃有余。

麦考夫准备检查爆炸现场。

正要动手,低头看向指尖皮肤。眨眨眼,先折返办公室去取一副手套。

默念人名‘雷斯垂德’。

通过非常规手段,了解到这位警员在沃尔案里做过指纹痕检,不知他怎么会有这种科学理论认知。

*

*

苏格兰场,雷斯垂德今天夜班。

他可怜的鼻子,不知道为什么一阵又一阵地发痒。

一定是最近的鬼天气导致的。阴晴不定,时冷时热。

上帝保佑,他可别感冒了。