凌宴沉默了一会儿，他的脸上浮现出一丝痛苦的神色，“我只知道，我刚刚才失去了一个女儿，我不想再失去另一个。”他的声音有些沙哑，话语中充满了一个父亲对女儿的担忧和不舍。

凌知念的眼神变得柔和了一些，她知道父亲的难处，“女儿明白父亲在朝堂上的艰难处境，也知道您有您的苦衷。但是，我不能眼睁睁地看着楚清歌被冤枉而不管。他是我的朋友，我不能对他见死不救。”她的语气诚恳而坚定，表明了自己的决心。

凌宴深深地看了凌知念一眼，他的眼神中既有对女儿安危的担忧，也有对她这种倔强性格的无奈，“随你吧。但是，如果真的出了什么事，你不要连累整个凌家。”说完，他一甩衣袖，转身离去。他的背影在夜色中显得有些孤独和落寞，仿佛承载了太多的无奈和压力。

凌知念望着父亲离去的背影，嘴唇微微动了动，似乎想要说些什么，但最终还是没有说出口。她咬了咬牙，然后带着宝笙继续朝着府门走去。

刑部大院，那高悬着的刑部牌匾，在阳光下闪烁着冷峻的光。牌匾上的字刚劲有力，透着一股不容置疑的威严，让每一个靠近这里的人都能感受到法律的庄重和森严，心生敬畏。

楚清歌被牢牢地绑在十字木桩上，身体上布满了血痕和鞭痕，新旧伤痕交织，构成一幅惨烈之景。他的衣衫破碎不堪，布条在风中无力地晃动，鲜血从伤口处不断渗出，在地上形成了一小片暗红色的血泊。

狱卒把长鞭在辣椒水里浸了浸，而后满脸狰狞地朝着楚清歌走去，口中恶狠狠地说道：“快点供出拂菻之毒的来源和你的同党，这样能少受些罪。”

楚清歌强撑着抬起头，他的脸色因失血而惨白，但眼神却无比坚定，用虚弱却清晰的声音说道：“我没有同党，婚宴上的毒不是我下的，凌红霜也不是我杀的。”

狱卒一听，顿时恼羞成怒，“哼，好啊，你倒是嘴硬。”说着，他高高地扬起了手中的长鞭，作势就要抽下去。

“住手！谁允许你用刑的？”就在这时，沈傅匆匆赶来，大声呵斥道。他的脸色阴沉，眼中满是愤怒。

狱卒被这突如其来的呵斥吓了一跳，手中的动作停了下来，有些畏惧地回答：“是尚书大人下的令。”

沈傅一个箭步上前，拦住了狱卒，语气严肃地说：“别再打了，他是个意志顽强的人，严刑拷打根本不会让他屈服，也问不出什么有用的东西。”

狱卒还想辩解：“可尚书大人吩咐了，要让皇上看到我们在认真审问。”

沈傅怒目而视：“这就是你所谓的认真审问？简直是胡闹！”狱卒被沈傅的气势所慑，不敢再吭声。

沈傅走向楚清歌，满脸愧疚地说：“抱歉，楚兄，是我没保护好你，才让你遭受这样的痛苦。”

楚清歌努力挤出一个微笑，安慰道：“无妨，这不是你的错，你也有你的难处。”

沈傅点点头，说道：“我已经派人去重新审问周若梅以及婚宴上的各位宾客了，一定能找到证据，还你一个清白。”沈傅压低声音继续说：“你是萧之言的事，我会守口如瓶，你一定要保住性命，出去之后为萧将军洗刷冤屈。”

楚清歌眼中闪过一丝感激：“多谢你，沈兄。”

这时，狱卒对沈傅说道：“侍郎大人，有贵客在外面等您呢。这边的审讯，我得按照尚书大人的命令继续进行啊，您别让我难做。”

楚清歌洒脱地一笑：“没事，这点伤我还撑得住。沈大人，你去忙你的吧。”

沈傅深深地看了楚清歌一眼，无奈地叹了口气，然后转身离开牢房。在他踏出牢房的那一刻，身后又传来了鞭子抽打在人身上的声音，每一下都像重锤般敲在沈傅的心上，让他的脚步变得愈发沉重。

沈傅缓缓走进刑部暗室，暗室内光线昏暗，只有几缕微弱的光线从狭小的窗户透进来，勉强能看清室内的情形。南楚王正坐在一张椅子上，手中拿着一碗汤药，有一搭没一搭地喝着。他的脸色略显苍白，眼神中透露出一丝疲惫，但威严依旧不减。在他面前的桌子上，放着那半张藏宝图，那半张图在这昏暗的环境中显得格外神秘，仿佛隐藏着许多不为人知的秘密。

沈傅恭敬地行礼：“见过皇上。”说完，他的目光在那半张藏宝图上停留了片刻，然后看向南楚王。

南楚王放下手中的汤药，缓缓开口：“是朕让尚书派人对楚清歌用刑的。朕想看看他是否真有问题。”

沈傅微微皱眉，但还是恭敬地回答：“臣已经知道了。”

南楚王轻轻皱眉，有些遗憾地说：“可惜啊，那楚清歌是个硬骨头，什么都不肯招。”

沈傅连忙说道：“臣一定会仔细调查，弄清楚他和拂菻之毒之间的关系。”

南楚王拿起那半张藏宝图，仔细端详着，一边看一边说：“这次下毒之事还有很多疑点。朕现在想知道，这半张图纸到底是什么？”

沈傅回答道：“臣审问过楚清歌了，他说这图纸是他偷来的，他并不知道这图纸有什么用途，而且他说这和凌太尉以及凌知念并无关系。”

南楚王眼中闪过一丝怀疑：“哦？不是他从凌二小姐藏的宝盒中偷出来的？”

沈傅继续说道：“他是这么说的，他说凌二小姐的那个盒子里其实是空的。”

南楚王听后，微微一笑，显然并不相信：“哼，依朕看，他是不想连累凌知念罢了。他怎么会无缘无故随身带着半张不知用途的图纸呢？”

沈傅心中一动，试探性地问道：“皇上，难道您认识这地图？”

南楚王没有回答他的问题，只是微微一笑，话题一转：“刚才狱卒来报，说凌知念一直在刑部外面守着，不肯离开。看来她对楚清歌颇为在意。”

沈傅说道：“念念对楚清歌情深义重，为了避免她妨碍查案，臣这就去把她送回太尉府。”

南楚王却摆了摆手：“不，让她进来。朕倒要看看，她对这半张地图知道多少。”

沈傅一脸惊讶，南楚王看了他一眼，缓缓说道：“这半张地图究竟代表什么，朕心里清楚，楚清歌也清楚，想必凌知念也知道。或许从她这儿，能找到新的线索。”说完，南楚王拿着地图，脸上露出了势在必得的神情，仿佛一切都在他的掌控之中。

——

凌知念身姿挺拔地站在刑部暗室门口，她的目光坚定而决绝。她朝宝笙微微点头，宝笙心领神会，走到沈傅面前，神色严肃，语气沉稳且不容置疑地说道：“大人，那个教唆周姨娘设计盗宝箱的神秘人，我看得一清二楚，其身形和楚公子完全不同。奴婢以性命担保，他们绝非同一人，还请大人明察。”

凌知念向前一步，接过话茬：“大人，除了宝笙所见，还有诸多证据能证明楚清歌的清白。周姨娘等人皆可传来对证，神秘人与楚清歌有太多不同之处。安康王婚宴那天，楚清歌除了因寻找周姨娘短暂离开，其余时间都与我在一处，他根本没有机会给喜饼下毒。皇上乃圣明之君，断不能被表象迷惑，还请皇上给楚清歌一个证明自己清白的机会啊。”她的声音因激动而微微颤抖，眼中燃烧着对公正的渴望，那目光紧紧盯着前方，仿佛要穿透这刑部的黑暗。

就在这时，暗室内传来沉重的脚步声，每一步都伴随着一阵剧烈的咳嗽声。南楚王的身影逐渐出现在众人视线中，他身形略显佝偻，咳嗽让他的身体不停颤抖。沈傅见状，赶忙深深弯腰行礼，那姿态恭敬到了极点，额头几乎要触碰到地面。

凌知念心中一惊，急忙跪地，“臣女有罪，不知皇上在此，方才出言莽撞，还望皇上恕罪。”她伏在地上，身体微微发抖，心中满是忐忑。

南楚王表情沉稳，只是那咳嗽让他看起来有些虚弱，整个人在咳嗽的冲击下颤颤巍巍，仿佛一片在狂风中挣扎的树叶。

沈傅急忙搬来椅子，小心翼翼地扶着南楚王坐下。南楚王深吸一口气，压下咳嗽，朝凌知念摆了摆手，“罢了，朕躲在暗室，本就是想听听你们的真心话，不会怪罪于你。”他的声音沙哑，却有着一种不容置疑的威严，仿佛有一种无形的力量从他身上散发出来。