主仆二人大眼瞪小眼，就这么干巴巴地猜测实在没意思，两下一合计，索性儿趁着月色做一回“梁上君子”，去那小周氏的院子里听耳朵去。

儿时贪玩的杜筠婉，将杜府的旮旯拐角摸了个清清楚楚，怎么也没想到这会儿居然能派上用场。

她们沿着院墙走入小竹林，穿过人迹罕至的柴火房，再迂回来顺着另一截杂草丛生丛生的墙根儿，一路穿行到小周氏卧房的窗脚下。

二人身上皆沾满了蜘蛛网，也不在乎。

“你去那边守着，如果有人就来唤我，千万小心。”杜筠婉压低了嗓音交代。

粟米走后，杜筠婉缓缓站起身，儿时的她根本够不着窗台，如今她可以轻松地看到里面的情景。

“啧啧啧！把自己房里的东西摔砸得差不多了，连她亲娘的屋子也不放过。”杜筠婉看着这满地狼藉，心中不由得一阵抽痛，那可都是钱呀！

这要是卖掉都送去难民署，估计能够一整年的口粮了。

杜淑慧坐在软榻上，双手抱膝，将脸深深地埋进臂弯里，半天没有动弹。

小周氏坐在她身旁，手里端着一碗热腾腾的粥，如同哄着三岁娃娃一般轻声细语：“慧儿啊，多少吃一点吧！”

杜筠婉咂咂舌，肚子骨碌碌抗议着，这才想起她和粟米的晚饭也没吃。

可偌大的杜府没一个人想起来告诉她怎么取食盒，她准了那些个婆子明儿才正式来干活，索性今晚这顿饭就这么谁也没想起来，于是就晃过去了。

好在杜筠婉对此倒也并不怎么在意，毕竟又不是第一天饿肚子，这种情况对她来说早就习以为常了。

“慧儿，你这么作贱自己有何用？”小周氏见苦口婆心地劝没有用，便换了对策，“你父亲他呀，一辈子都自命清高，你难道还指望他会拉下脸去求皇后娘娘说嘴不成？”

“可他是皇后娘娘的妹婿啊！”杜淑慧几乎是用尽全身力气怒吼出声，将今日的委屈与不甘通通发泄出来。

小周氏听后沉默着，没有说话。

杜淑慧的眼眶泛红，带着哭腔，眼神中满是期盼与祈求，直直地望向自己的母亲：“父亲去求求皇后娘娘，亲上加亲不是对双方都更有利吗？”

良久，小周氏才缓缓地开口说道：“他是皇后娘娘的妹婿不假！可皇后娘娘的妹妹，是那死了的沈氏啊... ...”

她又说：“那现在住在苇禾堂的丫头，才是皇后娘娘真正的侄女啊！你觉得，如果你的父亲去提亲，更愿意为谁提亲？”

“那当然是我啦！”杜淑慧不服气，“父亲爱母亲比沈氏更甚，不然，父亲怎会让她们母女在别院自生自灭！”

听到这话，杜筠婉的心，似乎在一瞬间漏跳了几拍。

自生自灭……

呵！可不就是自生自灭嘛！

其实，早在别院自生自灭之前，母亲就已经被亲情抛弃，被爱情背叛……

她就那样孤独地承受着一切，无人问津、无人怜惜，仿佛被整个世界所遗忘。而那些曾经的伤害与痛苦，也如同刀子一般，深深地刺痛着杜筠婉的心，让她的心中涌起无尽的悲哀与凄凉。

当朝皇后娘娘本名叫做沈熹兰，与杜筠婉的母亲沈熹薇乃是同父异母的姐妹。可是，她比母亲幸运的多，她是嫡长女，无可厚非成为家族重点栽培的对象。

说起来，杜筠婉是要唤皇后娘娘一声“姨母”的。

可十五年来，母亲沈氏从未踏足过皇宫一步，逢年过节也从没有被皇后娘娘召见过一次。

杜筠婉只听母亲提起过皇后与她的渊源，可对她们之间为何水火不容、老死不相往来之事，却闭口不谈。

很多事情，是在母亲去世后，杜筠婉从母亲留下的遗物中一点一点地慢慢拼凑出当年事情的因果。可这些，母亲再也无法给予她明确的答复了，带着满腔的遗憾就那样永远地坠入九泉之下。

说到底，杜大人究竟爱不爱母亲，杜筠婉还是要打上问号的。

“母亲，这么些年，您可有见过皇后娘娘对那沈氏母女问过一句？如果皇后娘娘真的那般看重这个妹妹，又为何对她们不闻不问？宫宴、佳节的，反倒是咱们一家从未缺席。”

杜淑慧眼眸雪亮，从小到大时常跟随母亲出入后宫，虽然不见得能够将其中的内情看得清清楚楚，但是凭借着自己的猜测，也能理出个八九不离十。

“皇后娘娘倚重父亲，因为父亲任国子监要职，拉拢父亲必能圈住一干文臣的支持，这样一来，那太子殿下的宝座必定会更加稳固。”

“说句大不敬的，母亲，您当年从侧室晋升成为正房，那也是皇后娘娘的懿旨，这才无人敢言语。如果她真的心疼沈氏，又怎会将您扶正？”

“皇后娘娘经常召见您，可见对咱杜府是有偏爱的。这么些年跟着您进出后宫，坤宁宫的宴席上，皇后娘娘也总夸我蕙质兰心。母亲，如今太子殿下正值选妃立府之际，您觉得皇后娘娘是会选沈氏生的那个毫无根基的、别院里出身、无规无矩的丫头，还是会选我？”

“只要我能够成为太子妃，父亲必然能够官运亨通，而有了杜家的全力支持，皇后娘娘也能更加稳固地位，我不信皇后娘娘会拒绝。”

杜淑慧越说越坚定。

在她看来，这所有的一切似乎都是为她而存在的，成为太子妃仿佛就是她命中注定的归宿，是她必然要走的道路，她对自己充满了信心。

等等……