二哥薛仲复与三哥薛季延英姿飒爽地骑乘着骏马，而女眷们则分坐于两辆装饰雅致的马车。

随着仆妇丫环们井然有序地跟随在后，一行人浩浩荡荡地踏上了前往郦泉山的旅程。

马车在宽阔平坦的街道上缓缓行驶，春风轻拂，带来了清新的花香，令人心旷神怡。

……

京城诏狱的最深处，笼罩着一片死寂。

仅仅月余之前，这里的铁牢内还挤满了百余名贡生，如今却已是人去牢空。

算算时间，他们大抵都已押往岭南，等待着当地府衙的接收，以及随后终生的苦役生涯。

时隔多日，陈锦再次踏入这片人间炼狱，内心不禁涌起阵阵感慨，在这里，命运轻如鸿毛，生死只在一念之间。

缓缓走向最阴暗的牢房，那里的气味令人作呕，让他不禁皱起了眉头。

狱卒恭敬地为陈锦打开牢房的枷锁，还殷勤奉承地搬来一把椅子。

“陈公公，您有什么就尽管吩咐。”狱卒低声下气地说道。

“下去吧！”陈锦从袖子里抽出一条白色帕子，轻轻掩住鼻子，语气冷漠。

狱卒点头哈腰地退了下去，远远地站在一旁，不敢偷听。

陈锦的目光投向牢房角落，那里蜷缩着一个身影，犹如从地狱深渊逃出的鬼魅，形容枯槁，难辨人形。

当然在这诏狱大牢中，无论是多么铁骨铮铮的英雄好汉，经过这番折磨，恐怕也只剩下了求饶的力气。

“陛下的旨意……你，赐死！”陈锦的声音在牢房里回荡。

那个幽灵般的身影微微颤动，缓缓地抬起头来。

颜伯熙整个人仿佛枯瘦到脱形，脸颊与眼窝深陷，眼神空洞无神。

“我春闱……未曾作弊！”他声音坚定，斩钉截铁的话语，竟会从这具破败的躯壳中迸发出来。

陈锦只是淡然地摇了摇头。

“有与没有？其实无关紧要。”他轻声说道，“或许，像你这样的棋子不止一人，只不过你时运不济，落入了他人眼中。”

颜伯熙的喉间滚出一串苦涩的笑声，不知是在自嘲命运的捉弄，还是在讥讽这世道的不公。

陈锦轻轻叹了口气，随手打开了带来的包袱。

“这是你三日春闱的答卷，我从礼部取了出来，给你留个念想……”

颜伯熙颤抖着伸出手，布满污浊的指尖在即将触碰到雪白宣纸的一瞬，却陡然僵在了半空。

这些纸张，承载了他所有的才华与抱负，却也宣告了它们的终结,从此，他的人生只剩阴暗与污秽。

陈锦洞悉了他的心事，于是默默将答卷收起，重新放回包袱。

接着，他取出了一个精致的钗盒，盒内静卧着一支白玉蝴蝶双生簪：“试题就是在这裹住发钗的红绸布中发现的……你是聪明人，我想听听你的见解！”

陈锦问这话的时候，看向牢房的一角天窗，仿佛在问一件再平常不过的事情，但他希望颜伯兮也能再看到这万里晴空的蓝天。