高欢的长子高澄，字子惠，小名阿惠。自幼聪慧过人，严明有大略，具备政治天赋，自小就深得父亲高欢喜爱。东魏建立后，历任尚书令、大行台、并州刺史、京畿大都督、吏部尚书等职。

天平三年（536年），入朝辅政，拜大将军，册封渤海王世子，通过改革官员选拔制度，惩治贪贿，整顿吏治，制定法律等手段，迅速确立了权威。

年仅十五岁时就担任代理吏部尚书，即东魏朝廷的宰相职务，到了538年，由代理变成兼任史部尚书，正式确立高澄为东魏朝堂上的宰相地位。

在高澄入邺城辅政之后，东魏政权初期官场的贪贿之风，开始逐渐得到改善，（538年）十二月，高澄担任吏部尚书之后开始整顿吏治，改革官员选拔制度，不拘一格选用收集人才，给东魏的政治带来了新气象。

北魏从崔亮开始挑选官员就论资排辈，不按才能选取。高澄废除了这一个制度，开始根据才能名望挑选官员，亲自写书征召各地有才学有名望的士子为朝廷效力。

当时品德好、有本事的人，都得到了提拔重用，有的一时安排不了相应的位置，高澄就将他们召为宾客，在自己府中供养起来，有时间便与他们一起游园娱乐赋诗，使这些人各得其所，各尽所长。

北魏末年时期，自从河阴之变后，当时的权臣尔朱荣为了安定朝中人心，上奏滥封官爵。赠荫一事，渐渐变得杂滥无章，平庸无能的官员动辄高官厚禄，被有识之士所非议。

高澄任职宰相后开始纠正其过失，使得追赠褒扬渐有章法。高澄推荐铁面无私的崔暹为御史中尉，严厉打击那些无法无天的贪官污吏，尤其是窃据高位的权贵，有许多人被绳之以法。官场风气大有改观，人心为之一振。

兴和三年（541年），高澄在麟趾阁和群臣编纂议定了律法《麟趾格》，并颁布天下。《麟趾格》是《北齐律》的蓝本，又是隋唐律法的直接渊源，影响一直波及后世。

在高澄的主持下，朝廷将治国的政策书于榜上，公开张贴在街头，供天下百姓自由评论，发表意见。对那些提出建议或批评时事的人，都给予优厚的待遇，即使言过其实或言辞激烈，也予以宽容，不加罪责。

由于百姓的称赞，高澄的威望不断上升。在这段时期内，东魏与南方的梁朝关系比较和睦，双方的使节往来频繁。然而，为了显示各自的“国威”，东魏与南朝梁的使节都竭力在言辞、才学方面争锋，常常出现热烈辩论的场面。

无论是梁使至邺城（今河北临漳），还是魏使至建康，都是如此，久而成为惯例。高澄则乐于此道，每当设宴招待梁使，高澄或者亲自到场，或者派遣属下与会。凡是东魏方面有所妙论、他都兴奋异常，为之鼓掌助威。