刘镇财被关押了一个多月后终于获释回家，心中暗自庆幸逃过一劫。然而，他却未曾意识到这次牢狱之灾让他遭受了巨大的经济损失——整整上万两白银！尽管他家财万贯、富甲一方，但这次损失还是触及了他的根基。如今，他已失去了稳定的收入来源，生活变得艰难起来。
回到家中，刘镇财再也无法像从前那样趾高气昂地到处显摆，只能成天躲在家中，不敢轻易外出走动。而幸运的是，杨桃早已逃回娘家。这样一来，家中总算还能保持几分宁静。至于他们的儿子，则由丫鬟照看。由于年纪尚小，又缺乏母乳喂养，小家伙着实令人心疼。
刘镇财的妻子本就对杨桃深恶痛绝，如今家庭的破败皆因杨桃而起，更是将她视为眼中钉、肉中刺。因此，她绝不会去照料这个小儿子。为了排遣内心的烦躁和苦闷，她整日埋头于念佛诵经之中，希望能得到心灵的慰藉。
却说金桃离开家里前往诸暨，马车出了南门刚到会稽山麓，儿子就啼哭不止，怎么哄也没有用，就叫马车先停下，她抱着儿子下了马车，环顾四周，发现道旁靠山位置有一户人家，环境十分清静，柴门虚掩着，估计有人在家，便准备进去讨口热乎的东西来喂儿子。
金桃轻轻推开门，院子里很干净，除了几棵果树外，还有几只鸡正在啄食。她走进去，发现里面布置得非常整洁。一个年轻女子正迎面出来，金桃远远就认出了是万桃红，万桃红也一眼就认出了金桃，两人都感到非常惊讶和高兴。这时，小家伙也不哭不闹了，非常安静。她们互相问候，然后聊起了各自的生活。
万桃红问金桃准备去哪里？金桃没有实情相告，只说现在是自由之身，准备远离家乡，换个环境好好过安稳日子，不想再被过往的事情骚扰。见金桃不肯相告，万桃红也没有再追问。临别，金桃奉劝万桃红不要丢下刘文昌，幸福都在一念之间，要拿出当初的勇气。
最后，金桃告别了万桃红，带着孩子继续前行。万桃红望着远去的马车感慨万千，她估计着金桃这一走是告别昨天，再也不会回到刘文昌身边，于是埋藏在心里的爱情火花又跳跃起来。她多次想着进京去看望文昌，但又担心自己的鲁莽行为会让文昌看不起，所以一直犹豫着。
这日，父亲兴冲冲地回家，告诉了她一个震惊的消息，说柳子羽回来了，现在京城面圣述职，不日要来家里。说起这个柳子羽啊，那可真是了不得！他可是父亲的得意门生呢！而且还是咱越州本地的人。他比刘文昌早一科考中进士，一放榜，就直接被外放去了兴州长举县做知县。这长举县可不是一般地方，它地处边境，往北就是金朝的地盘儿。金兵时不时地就来侵扰一下，把当地老百姓搞得苦不堪言。所以啊，根本没人愿意来这儿当官。但是，这个柳子羽却不一样。他不仅文采出众，还武艺高强，可以说是文武双全。上任之后，他立刻加强了武备，多次成功击退金兵的入侵，保卫了边关。因为这些功绩，他得到了朝廷的高度赞赏和认可。仅仅两年时间，他就被提拔成了利州知州。到了利州，他同样干得风生水起，政绩斐然。这次他回京述职，肯定会有新的任命等着他。可以说，他的仕途一帆风顺，官运亨通，让人羡慕不已。
他对自己的老师非常敬重。每年都会派人送来各种礼物来看望老师，这次回来更是早早地派人通知了老师。而另一个原因嘛……嘿嘿，原来，他特别喜欢自己的小师妹——万桃红！。当初他高中进士的时候，万桃红还太小，根本还不懂这些，所以对这个师兄没有什么特别感觉。后来，每当他送来礼物时，父亲就要把他夸赞一番，渐渐在万桃红心中就有了印象，父亲也多次提起过他喜欢万桃红的事情，特别是万桃红喜欢上刘文昌以后，父亲曾郑重地提醒过，但那个时候，万桃红已经被刘文昌迷住了，根本听不进去父亲的话。看到女儿如此任性，作为父亲也只得由着她，况且刘文昌一样优秀。
万桃红其实并不讨厌柳子羽，相反，她对这位师兄心怀敬意。然而，她内心深处却有着一丝忧虑，担心柳子羽会旧事重提，再次提及他们之间的婚姻大事。毕竟，据她所知，柳子羽至今尚未成婚。
果不其然，柳子羽面见圣上之后，因其才华出众而备受赏识，被擢升为正五品利州路转运使。皇上对他钟爱有加，得知他尚未娶妻后，表示愿意为他牵红线，在朝中大臣家中寻觅合适的女子作为伴侣。
柳子羽感激涕零，但随即向皇上奏明自己已有心仪之人选——那便是他的恩师之女万桃红。皇上闻言龙颜大悦，立刻下令赐婚，要求柳子羽奉旨完婚。这突如其来的旨意让柳子羽喜出望外，他兴冲冲来到恩师家中，把圣上的旨意转达给恩师。万德臻知道女儿心有所属，正愁工作不好做，有了圣旨，如获至宝，便去告诉万桃红。万桃红当面就拒绝了父亲，气得万德臻把女儿痛骂了一顿。
万桃红深知此事事关重大，于是决定亲自与柳子羽说明情况，表示自己早已与他人定下终身，请他奏请皇上撤回圣旨。若柳子羽不答应，她便扬言要在他面前撞死。柳子羽对这一要求感到困惑不已，坚称自己会全心全意地爱护她，并表达了与她结为夫妻的愿望。然而，万桃红对此毫不理睬。
柳子羽又指出圣命不可违背，如果不遵命行事，不仅他们两人，连两家都会遭受灾祸。他劝万桃红认命，接受这个现实。但万桃红对柳子羽毫无退缩之意，反而以圣旨来施压感到十分愤怒。于是，她毫不犹豫地冲向院子里的一棵桃树，准备撞树自尽。当柳子羽伸手试图拉住她时，已经来不及了。尽管他抓住了万桃红的衣袖，但她的头部仍然狠狠地撞击到了桃树上。
看到如此惊人的一幕，柳子羽内心充满了恐慌和不安。他急忙冲上前去，扶起躺在地上不省人事的万桃红。当他发现她额头上血流不止时，他立刻抱起她，匆忙上马并迅速进入城中寻求医疗救助。幸运的是，万桃红并没有受到严重的头部伤害，仅仅是一些皮外伤口，经过几天的治疗便可以康复。然而，此刻的万桃红头发凌乱不堪，神情恍惚，似乎已经失去了理智，变得痴傻起来。柳子羽无奈地摇了摇头，心中满是悲痛与惋惜。就在这时，万桃红突然紧紧抓住柳子羽，亲切地拉着他，并强烈要求与他结婚。面对这突如其来的请求，柳子羽陷入了尴尬的境地，感到左右为难，不知如何应对。没过多久，柳子羽借口有紧急公务需要处理，匆匆离去。
万德臻原本对柳子羽抱有极大的期望，将其视为未来的希望。然而，令他万万没想到的是，柳子羽竟然如此轻率地离开，丢下了半痴半傻的桃红，这让他感到无比失望和愤怒。他意识到，柳子羽以前所说的一切都不过是虚伪的谎言。回想起过去发生的事情，万德臻深感自己也有无法推卸的责任。正是因为自己的疏忽和错误判断，才导致了今天这样悲惨的局面。强烈的自责感使得他无法面对外界，于是决定不去书院上课，而是留在家里陪伴着女儿。他想过要去找刘文昌寻求帮助，但一想到自己曾经背着刘文昌与柳子羽勾结，心中便充满了愧疚。现在，女儿已经变成了傻子，再去找文昌又能有什么用处呢？最终，万德臻明白，自己酿成的苦果只能由自己独自品尝。