皇宫内灯火通明，沈御洵宣布宴会开始，宫中的乐师，歌舞，吃食一一呈现。沈砚初虽觉枯燥，但时不时有人给他敬酒庆贺，他也只能一一回应。

宴会进行到一半，沈御洵突然站了起来，大声说道：“今日朕有一件喜事要宣布。”众人纷纷安静下来，看向沈御洵。沈御洵看了一眼沈砚初，然后说道：“此次你大破鞑靼，可想要什么赏赐吗？。”

众人听了，都露出了惊讶的表情。沈砚初也没有想到沈御洵会突然宣布这个决定，他一时之间不知道该如何反应

沈御洵接着说道：“知舟，别怕，你是朕的外甥，此次立如此大功该赏，说吧，想要什么赏赐，朕都答应你。“

沈砚初惶恐连忙起身行礼跪拜”多谢陛下厚爱，臣只是做了分内之事，并无所求”

沈御洵听完爽朗大笑“你呀！朕的好臣子，朕果然没有看错你。”沈砚初低头谢恩，心中却暗自思忖着皇上此番召见的目的。

沈砚初谦虚地说道：“陛下过奖了，这都是臣应该做的。”

沈御洵看着沈砚初，眼中闪过一丝赞赏之色。他缓缓开口道：“这样吧！朕特许你一个要求，你可以随时提出。”

沈砚初立即跪下谢恩，“臣叩谢陛下隆恩。”

皇后适时出言，转移了话题。“陛下，快让湘王起来吧！湘王年纪也不小了。长公主也不时跟臣妾说过，要为殿下相看合适的姑娘。”

沈御洵爷反应过来，连忙示意他起身入座。眼神一扫，齐公公便明白了陛下的意思。

“陛下有旨，湘王殿下此次打败鞑靼，特着晋升禁军统领兼任兵部侍郎。湘王殿下，还不领旨谢恩。”

沈砚初起身时，衣袂飘飘，动作利落。他撩起衣袍，跪地叩谢皇恩，声音洪亮而坚定：“臣沈砚初叩谢陛下圣恩，陛下万岁万岁万万岁！”皇后微微点头，眼中露出满意之色，随即让贴身嬷嬷安排官家小姐们。

嬷嬷领命后，轻声细语地招呼着各位小姐，引导她们有序地进入内殿。小姐们个个端庄秀丽，举止优雅，她们身着华丽的服饰，脸上洋溢着期待的神情。

进入内殿后，小姐们按照嬷嬷的指示，依次向皇后请安。皇后微笑着点头示意，然后开始与她们交谈。皇后询问了她们的家世、才学和品德等方面的情况，小姐们都回答得得体大方。

在交谈中，皇后发现其中一位小姐不仅容貌出众，而且才华横溢，举止得体。她心中暗自赞许，决定将这位小姐许配给沈砚初。

觥筹交错间，沈砚初也喝了不少酒，好在她的酒量不错，不时有些小姐御前表演才艺。

他觉得有些闷得慌，起身离开了席间。到殿外透了口气，看来今日，陛下和皇后是要给他安排王妃吧！

他心中早已有了时姑娘，现下别的姑娘如何能入他的眼中呢？

不知不觉间，他走到了御花园，这里亭台水榭在灯火的照映下，显得倒是有些别致。

心中的不适渐渐消散，他这出来了许久了，也该回去了。正准备走时，眼前不远的水池传来微弱的呼救声，像是有人落水了。

周围也没有侍卫宫女，他犹豫一会，脱掉外衫，纵身一跃跳入池水中。初春的池水冰冷刺骨，冻得他手脚发麻，憋着气快速游到了落水女子的身边。

他伸出手臂，紧紧地抱住了她，然后奋力地向岸边游去。