小吴叹了口气，眼中透着复杂的情感。他走到墙角，靠在一个木箱上，似乎在思索该从哪里说起。最后，他低声道：“自从你离开后，庇护所的情况变得更糟了。我的水源没污染了，地里的庄稼收成也变得少了。掠夺者们也开始频繁靠近，几乎每周都会来骚扰。”

张晓蕾听到这里，眉头微皱：“我听说掠夺者的势力在外面逐渐壮大，但没想到连庇护所都受到影响。”

“是的，”小吴苦笑道，“他们比我们想象得更有组织，似乎有人在背后操控他们。他们不仅是普通的暴徒，更像是训练有素的部队。最近，掠夺者甚至开始针对高塔庇护所的外围哨岗发起小规模袭击。”

叶苍闻言，心中一沉：“那你们的防线还能撑多久？”

“说实话，我们并不确定。”小吴摇头，“虽然我们还有足够的武器，但弹药和补给已经告急。如果再没有外界支援，高塔可能会在几个月内崩溃。”

叶苍低声道：“那你们有想过外出寻找更多资源或者与其他幸存者基地联合吗？”

小吴脸色微变，目光中闪过一丝犹豫，最后才缓缓说道：“其实，长老会有一个秘密计划，他们已经在筹划与北部地区的‘自由之城’联络，但这件事只有少数几个人知道，外面的人对此一无所知。”

张晓蕾惊讶地问道：“自由之城？那个传说中的幸存者城市真的存在？”

“是的。”小吴点头，“至少据我们掌握的情报，它存在，并且是目前唯一一个能与掠夺者对抗的地方。但自由之城并不轻易接纳外来人，他们对资源的管理十分严格。如果我们真的想和他们达成合作，必须付出相应的代价。”

叶苍沉思片刻：“如果这个消息是真的，那我们或许可以帮助庇护所与自由之城建立联系。只要能保证大家的安全，我们愿意出力。”

小吴看着叶苍，眼中闪过一丝佩服：“你们愿意留下来帮忙，这对我们来说很重要。但你们得做好心理准备，这条路不容易走，长老会的人不是什么都能接受的。”

张晓蕾点头：“不管怎样，我们不能再像流浪者一样四处漂泊。这里或许是我们的最后希望。”

小吴叹了口气，伸手拍了拍张晓蕾的肩膀：“我明白你的想法。明天见到长老会的时候，尽量表现得真诚一些，他们会看重你的态度。虽然你曾被庇护所驱逐，但这次或许是一个重新开始的机会。”

张晓蕾眼神坚定：“我明白。”

小吴微微点头，站直身体：“你们好好休息吧。明天的会面很重要，能不能留下来，就看你们怎么表现了。”

叶苍等人接过食物，找到了一间临时的房间稍作安顿。虽然这里条件简陋，但至少比外面安全。一群人围坐在一起，静静地吃着食物，谁也没再多说话。

第二天清晨，天刚蒙蒙亮，庇护所的钟声便响起，打破了高塔中的宁静。叶苍从浅眠中醒来，揉了揉太阳穴，感觉身心依然疲惫不堪，但他知道今天的会面至关重要，不能有任何松懈。他轻轻拍了拍身旁的李墨、林浩和张晓蕾，示意他们起床。高个子也醒了，说他也去。

“今天就是见长老会的日子了，”叶苍低声道，“大家做好准备。”

张晓蕾点头，眼神中透出几分紧张。李墨则一脸凝重，显然也意识到了这次会面的关键性。几个人迅速整理好装备，准备面对高塔的统治者们。

不久后，小吴准时出现，带着他们来到高塔内的一间会议室。这间房间比之前他们看到的要宽敞得多，四周的墙壁上挂满了陈旧的地图、战术图和一些失修的设备。房间正中央摆着一张巨大的长桌，桌子周围已经坐满了几名年长的男女，他们身着朴素的衣物，但眼神中流露出的那股威严和阅历让人不容小觑。

“他们来了。”小吴低声向长老们汇报，随即站在一旁，静静等待。

其中一名须发斑白的老人轻轻点头，抬眼看向叶苍一行人，目光如炬，仿佛能看透他们内心深处的每一个秘密。其他几名长老也在注视他们，房间内的空气一时显得十分沉重。

终于，坐在最中央的那位老人开口了：“听说你们想留在庇护所，但我们这里不轻易接纳外来人。庇护所的资源有限，每个人都要为此做出贡献。我们长老会需要知道，你们能为这里带来什么价值？”

叶苍深吸一口气，稳住心神：“长老们，我们知道庇护所的资源短缺，也了解目前外界的局势。我们一行人都是经验丰富的幸存者，曾在外界与掠夺者正面交锋，也有过寻找物资的经历。只要能留在庇护所，我们愿意承担一切危险任务，帮你们寻找更多资源，或者协助防卫工作。”

长老们互相对视，似乎在无声地交流着什么。随后，另一名长老轻声问道：“你们在外面有多少经验？遇到过掠夺者吗？”

张晓蕾此时主动上前一步，开口说道：“长老们，我曾经是庇护所的一员，后来因为某些误会被驱逐，但我对这里的每一个角落依然很熟悉。我和他们一样，都有丰富的外界生存经验。这次回到庇护所，我们并不是乞求收留，而是愿意为这里付出实际行动。”

她的话让长老们微微皱眉，显然他们对张晓蕾的身份依旧有所顾虑。中央的老人沉吟片刻，轻轻叹了口气：“张晓蕾，你曾因不服从命令被驱逐，但如今庇护所的情况不同于以往。如果你真的能够证明你和这群人对庇护所有价值，或许我们可以重新考虑。”

张晓蕾心中一松，赶紧继续说道：“我们可以从最危险的任务做起，无论是物资搜寻还是防守，我们都会全力以赴。”

长老们再一次陷入沉默，过了一会儿，坐在左侧的一位女长老终于开口：“好吧，我们可以给你们一个机会，但这只是暂时的。你们需要接受一次任务考核，成功完成后才能决定是否正式留下。”

“什么任务？”叶苍立刻问道，心中已有准备。

“最近掠夺者的活动频繁，尤其是在庇护所的西侧，有一处废弃工厂是我们曾经存放物资的地方。”女长老解释道，“那里现在被掠夺者占领，我们需要你们设法潜入，找回一批重要的医疗物资。这次行动非常危险，因为那里已经成为掠夺者的据点。”

叶苍与李墨对视了一眼，深知这次任务非同小可，但为了留在庇护所，他们别无选择。

“我们接受。”叶苍坚定地回答。

“很好。”长老会的老人点头，随即挥了挥手，“小吴，给他们准备足够的装备，并带他们去熟悉任务细节。务必在三天内完成。”

“明白，长老。”小吴领命，示意叶苍等人跟他离开。

离开会议室后，小吴领着他们来到武器库，取出了一些基础的装备和武器，随后将一张手绘地图递给了叶苍：“这是废弃工厂的简略地图，工厂面积很大，掠夺者的人数不详，但据探子回报，他们大概有十几个人驻扎在那里。你们得尽量避免正面交火，找到医疗物资后尽快撤离。”

“我们知道了。”叶苍接过地图，仔细端详片刻，记下了关键的出入口和路线。

接着，小吴看向张晓蕾，表情复杂：“庇护所现在风雨飘摇，你能回来是好事，但也要多加小心。很多人对你还心存疑虑，这次任务对你来说，可能是一次机会。”

张晓蕾点了点头，“我会证明自己。”

小吴不再多言，转身离开。几人在武器库稍作整顿，几人对即将到来的任务心情各异，他们知道，废弃工厂的任务不仅关乎庇护所的生死存亡，也关系到他们能否在这个残酷的世界中继续生存下去。

“走吧。”叶苍最后检查了一遍装备，冷静地说道。