清晨时分，东方天际渐渐泛起鱼肚白，一轮红日宛如一个娇羞的少女，缓慢地从地平线上探出头来，将温暖而柔和的光芒洒向大地。此时，宏伟壮丽的皇宫太和殿上，气氛庄严肃穆。大殿两侧整齐地站立着文臣武将，他们个个身着华丽的官服，神情庄重。而高高在上的龙椅上，则端坐着国主司徒玉龙，他正聚精会神地聆听着大臣们的奏报。

时光悄然流逝，不知不觉间，繁忙的早朝接近尾声。司徒玉龙处理完政务后，起身离开太和殿，返回后宫去拜见太后。踏入太后寝宫，司徒玉龙恭敬地行礼请安，然后与太后亲切交谈起来。母子俩谈论着宫廷中的琐事以及国家的局势，不时发出阵阵笑声。过了好一会儿，司徒玉龙这才辞别太后，前往与皇后共进午餐。

正当司徒玉龙和皇后白珊珊准备享用丰盛的膳食时，一名贴身太监匆匆忙忙地走了进来，弯腰拱手禀报：“启禀陛下，皇后娘娘，二殿下和小将军与赵姑娘，还有吴茯苓四人出宫去了。”

听到这个消息，司徒玉龙和皇后白珊珊不禁对视一眼，两人脸上都露出些许惊讶之色。不过很快，他们就恢复了平静。显然，对于这种情况，他们早已习以为常。接着，司徒玉龙缓缓坐下身子，微微皱起眉头说道：“眼看着就要到仲秋节了，睿儿这孩子怎么还是如此贪玩，竟然还把赵飞、赵莹莹和吴茯苓也一并带了出去。”

一旁的皇后白珊珊则笑着打趣道：“那陛下您也不管管他？再这么下去，恐怕连新年的时候，他也要往外跑啦！”

国主司徒玉龙微微一笑，缓声回答道：“睿儿如今已成年，身为父皇，我对他也并无过多苛求，只要他能循规蹈矩、不惹是生非，专心于正途之事便可。不过呢，像新年这般至关重要的盛大节日，朕身为人父，自然是不会应允他擅自外出的。”

就在这时，那名太监赶忙上前一步，恭恭敬敬地说道：“启禀陛下，二殿下还说，此次乃是他最后一次在临近节日之时出宫。日后，他便会返回自己居住之所，安分守己，待到节日来临之际，再携带那位赵姑娘一同前来拜见陛下与娘娘。”

司徒玉龙听闻此言，脸上不禁露出了欣慰的笑容，连连点头，表示甚是满意。一旁的白珊珊则略带嗔怪地看向那太监，轻声说道：“你这人也是有趣得紧，怎的不将这些话一气说完，非得要分成两截来讲？好了好了，此时没你什么事了，若你没其他事，便先行退下吧！”

那太监闻言，急忙躬身行礼，口中应道：“奴才遵命，这便告退！”只见他弯着腰，缓缓向后退步而去，直至退出殿门之后，方才转身离去。国主与皇后二人见状，相视一笑，继而继续享用起面前丰盛的膳食来。

正午时分，太阳高悬天空，毫不吝啬地释放着它那炽热而耀眼的光芒。整个大地仿佛被置于一个巨大的蒸笼之中，连空气都变得滚烫起来，闷热的气息令人感到窒息。

在这样酷热难耐的时刻，官道旁一座简易搭建而成的茶棚内，却有着一丝难得的清凉。司徒睿、赵莹莹、赵飞以及吴茯苓四人正围坐在一起，悠然自得地喝着茶，稍作歇息以缓解旅途的疲惫。

吴茯苓轻抿了一口手中的茶水，然后抬起头来，目光疑惑地看向司徒睿，开口问道：“二……睿哥，小弟我一直心存一个疑问，你们为何要轻易放过那个杨荣呢？要知道，他可是残忍地残害了数名无辜少女啊！如此恶行，怎能对他施以仁慈呢？”

一旁的赵飞听闻此言，连忙点头附和道：“是啊是啊，睿哥，这个问题我也一直想不明白呢！”

司徒睿微微一笑，与身旁的赵莹莹交换了一下眼神，随后缓缓说道：“其实事情并非如你们所想那般简单。杨荣固然犯下大错，但实际上，他真正加害的仅有一人而已。当他第一次对那位女子下手之时，内心深处尚存一丝良知，意识到自己所行之事乃是天理难容，因此及时悬崖勒马，并未继续作恶。”

“什么？仅仅只有一人？这……这怎么可能呢？”赵飞和吴茯苓听罢，脸上皆露出难以置信的神色，两人面面相觑，陷入了深深的思索当中。

这时，赵莹莹轻轻咳嗽一声，接过了话头，耐心地解释道：“没错，此事确实不假。经过我一番详细周密的调查，可以确定杨荣之后再也未曾伤害过其他女子。正是那次的经历让他幡然醒悟，从此改过自新吧。”

吴茯苓满脸疑惑地紧盯着赵莹莹，语气中带着几分急切：“可是那份记录明明写得明明白白、清清楚楚啊！怎么可能会有错呢？”

赵莹莹挑了挑眉，毫不客气地反问回去：“那好，请问你可有找到那些被害女子？倘若她们真的遇害身亡，那至少也应该能瞧见尸体才对呀。你仔细回想一下，自从这件事情开始以来，咱们所见到的就只有那么一个得了失心疯的女子而已。当初杨荣在加害第一个人的时候，突然良心发现，意识到自己这么做实在大错特错，于是便停止了继续加害他人的行为。后来，他将所有女子掳回之后，不仅没有再伤害她们，反而还悉心照料有加。至于我们所看到的那些记录，实际上都是他胡乱编造出来的。”

赵飞和吴茯苓听完这番话，顿时感觉脑袋里一团乱麻，愈发糊涂起来，整个人都懵掉了。吴茯苓瞪大了眼睛，难以置信地望着赵莹莹和司徒睿，结结巴巴地说道：“什……什么？他竟然自己给自己泼脏水？这到底是为什么啊？”

司徒睿面色凝重地回答道：“事情其实是这样的，此人曾经犯下过错，致使一名无辜之人受到伤害。或许正是这一事件触动了他内心深处的良知底线，使得他决定不再去加害其他女子。然而，那时候的他深知自己已然铸下大错，再难回头，同时又陷入了自暴自弃的泥沼之中无法自拔。因此，他索性将错就错，虽然没有真正地继续犯罪，但却对生活丧失了全部的热情与希望。由于这种极度消极的心态作祟，他对于自身的形象也变得毫不关注和在意起来。于是乎，他竟然开始故意往自己身上泼脏水，营造出一种所有坏事皆是他所为的假象，如此一来，众人皆对他心生恐惧。”

吴茯苓听完之后，皱着眉头仔细思索了一番，然后满脸困惑地说道：“我……我怎么感觉还是有些似懂非懂啊！”

赵莹莹闻言，不禁掩嘴轻笑起来：“哈哈哈哈，你要是能明白啊，那可真是太阳打西边出来咯！猪都得上树喽！好啦，我跟你详细讲讲吧。实际上呀，这个杨荣呢，仅仅只是加害了一个人哦。但是呢，他却把其他所有的女子全都掳掠到自己那边去啦。他这样做就是要故意营造出一种恐怖的氛围来，让所有人都对他感到惧怕。可是呢，这人一多起来呀，他就没办法再像之前那样肆无忌惮地作恶啦。于是乎呢，这家伙就在镇上开了一家客栈哟。并且呢，还让这些被他掳来的女子们统统扮作男子模样，充当起跑堂的角色，一起帮忙经营着这家客栈。总之呢，归根结底一句话，这个杨荣呀，他内心深处极度缺乏自信和安全感呐。”

吴茯苓听后，若有所思地点点头，随后皱起眉头问道：“嗯……照你这么说来，似乎也有些道理。不过我还是不太理解，既然如此，那他为啥不干脆光明正大地经营客栈呢？还要费这么大劲儿搞什么伪装呢？”

“哎呀，我都跟你讲过啦！他这个人呀，极度缺乏自信和安全感呢。正因如此，他老是担心被别人认出来，更怕有那些心怀不轨之人会对他店里的姑娘动什么歪心思。于是乎，没办法喽，他就让那些姑娘们统统女扮男装。再说说那个李老爷吧，别看他平常一副和蔼可亲的样子，实际上这人的人品可不怎么样哟！这不，杨荣瞅准机会就把他给杀掉啦。”赵莹莹滔滔不绝地讲述着。

吴茯苓听后，皱起眉头思索片刻，紧接着开口问道：“那这些事情……你又是如何知晓得这般清楚的呢？”

赵莹莹轻轻一笑，耐心地解释起来：“还能怎样，当然是靠我的一番仔细调查啦！不仅如此哦，杨荣加害的第一个人，正是咱们之前前去拜访的那位女子。另外，我还要告诉你一个秘密，那位女子看似得了失心疯，但其实这都是她有意为之。之所以这样做，完全是依照杨荣的吩咐行事呐。”

只见一旁的赵飞满脸疑惑地询问道：“赵姑娘，那女子究竟是什么时候告知于你的呀？为何我们对此竟一无所知呢？”

赵莹莹微微一笑，轻声回应道：“此事说来也是巧合，那女子得知杨荣主动投案自首之后，心中便有些担心。要知道，依据本朝律法规定，无论是对女子造成伤害或是将其残忍杀害，尤其当涉及到数量众多之时，便可被直接判处死刑并且还会受到连坐之罚。然而，她心里很清楚，深知杨荣仅仅只是伤害了她一人而已，如此看来，其罪行尚不至于被判死罪。倘若我们轻信那些民间流传的谣言，声称有数名无辜女子遭其毒手，那么杨荣必定难逃一死。正因如此，在杨荣投案之后不久，那女子便悄然前来找我，并将事情的来龙去脉一一讲述清楚。了解了这些情况之后，我才最终同意了睿哥所提出的惩处方式。”

此时，站在一旁的吴茯苓忍不住小声嘀咕起来：“嘿嘿，真是稀罕事儿啊！竟然还有被害人主动替犯人求情的。”

司徒睿听闻此言，微微颔首表示赞同，接着缓缓开口说道：“杨荣此人的确聪慧过人，想当年更是一举夺魁成为状元郎。其实，他原本拥有着良好的心态，本质上亦是心地善良之人。只可惜后来遇到了叶蓉蓉以及接踵而至的一系列事件，这才致使他逐渐发生了转变。”

吴茯苓皱着眉头思索片刻后，恍然大悟般说道：“哦！原来如此，我算是弄清楚怎么回事了。你们两个早就知晓事情的来龙去脉，却唯独把我跟赵飞蒙在鼓里，你们这样做也太不讲义气了吧！”他一边说着，一边气鼓鼓地瞪着两人。

这时，赵飞赶忙接过话头，不满地嚷嚷起来：“可不是嘛！口口声声说咱们四个是探案四人组，还是好朋友呢，结果有什么消息都瞒着我俩，这像话吗？”他越说越激动，声音不自觉地提高了几分。

司徒睿见此情形，连忙开口安抚道：“别生气呀，先听我解释。说到这个探案四人组，我突然想到一个全新的口号呢。”

然而，他话音未落，赵飞、吴茯苓以及站在一旁的赵莹莹便不约而同地想起了之前那个令人哭笑不得的骂人口号。三人同时发出不屑的“切”声，然后纷纷挥动着手，头也不回地大步走出了茶棚。

司徒睿见状，急忙追上去，边跑边解释：“哎呀，这次可真不是骂人的啦！我向你们保证，绝对不会再骂人了。要不这样吧，我来说正面的，你们回应反面的，怎么样？试试看嘛！”尽管他说得口干舌燥，但那三个人根本不为所动，依旧快步向前走着。

过了一会儿，只见赵莹莹轻盈地一跃而起，稳稳当当地跨坐在马背上。她随即转过身来，对着不远处的司徒睿大声呼喊：“睿哥，要是再不出发，天色可就要暗下来啦！”

司徒睿听闻此言，并没有立刻动身，而是面露疑惑之色再次问道：“我说的那句口号多好啊，你们难道真的不想学一学吗？”

赵莹莹、赵飞以及吴茯苓三人几乎同时齐声回答道：“不说！”话音刚落，赵飞与吴茯苓便双腿一夹马肚，驱使着马匹疾驰而去。见此情形，赵莹莹连忙催促司徒睿赶紧上马，并紧随其后跟上赵飞和吴茯苓的步伐。

此时，赵莹莹好奇地向司徒睿打听起来：“睿哥，教三弟武功的那个神秘人究竟在哪里？咱们要怎么才能找到他呀？”

司徒睿略作思索，然后回应说：“据三弟所言，那个神秘人所在之处距离嘉麦县并不太远。等我们到了前方看看附近有没有客栈之后，再把地图拿出来仔细查看一番吧。”

可是谁也没有想到，司徒睿他们四个人竟然选择了另外一条官道前行。之所以如此，是因为前往目的地的那条官道距离最近的客栈较远，而这另一条官道的附近恰好就有一家客栈。无论如何，他们都觉得不能走到那种前不着村后不着店的地方去，要不然万一遇到什么危险情况，在那荒郊野岭之中可真是叫天天不应，叫地地不灵，太不安全了。