贺子兰摆手制止她说下去，“夜深了，此事多留个心眼便是，不急于一时。”说罢，她就回去了。

翌日一早，她们便四处暗访，远离城中心，来到小县，这里地段虽然不算差，但百姓居所不甚繁华。

木珂城之富波及当地官差，豪绅已是不易，更遑论平头小民。

眼见一口棺材从眼前过，两蛇很快找到一个可打听之蛇，卖棺材的小伙。

“兄弟，我们是来寻亲的，看着县里老百姓都怪怪的，你可知道什么？”贺子兰问道。

“寻亲，你生得这般好，跟你旁边这位有亲？”小伙心直口快说道。

程琪当时年轻气盛，立即道:“也不知你怎么做的生意。”

“这是我的丫鬟。”贺子兰说道。

“哦～这位姑娘便有所不知了，在我们落衡县，别的生意我不知道死蛇的生意最好做。”小伙说道。

“死蛇生意。”程琪给贺子兰使了个眼色，觉得这里头大有文章。

“一来我棺材做得好，二来嘛，”小伙忽然小声说道，“落衡县死蛇多，官老爷特意指我给他们做棺材。”

贺子兰听到这脸色微变。

程琪接着循循善诱道:“受官府指派，没想到你这棺材生意倒给自己混成半个官差。”

“哎呀，这些你们不懂，外乡蛇别打听那么多。”小伙却不接茬。

她便看向贺子兰，示意她按寻亲的说法往下引。

“小兄弟何必恼火，”贺子兰给他递一块小银砖，“我的亲蛇也不过平头百姓，也是怕出了什么意外，这才多向你打听些。”

小伙见钱眼开也被她的话打动，“你对亲戚还挺好，既然如此我便告诉你们点事，只是你们不可外传。”

当地官老爷在做一门生意，只是风险极大，有受伤死的，也有病死的，这些蛇死了，官老爷就会吩咐他给他们做一副棺材。

“什么生意这么古怪？”程琪问道。

“这小的哪里还能知道。”小伙回道。

眼看再打听不出什么，两蛇一同离开。

沿街寻了一住处，隔天便听见敲锣高喊，说着什么“收贡银。”

贺子兰走出去看怎么回事，发现程琪已经在下边说着话。

“这也不是纳税的日子，这是做甚呢？”南疆国对于对于偏僻之地一年都收不起一次税，木珂城却要有违国法，收两次。

“姑娘，这倒不是缴税。”大嫂说道。

程琪在贺子兰耳边小声说着什么，“给神明贡银还需要由头？你们，交钱！不交钱小心神明不保佑你。”敲锣的官差说道。

程琪丝毫不为所动，贺子兰上前一步就要掏钱，“兄……差爷，给，你们这天天收啊。”

“原来是外乡蛇啊，每月初一收，你们外乡蛇也每月都要交，不交小心让你们出不了乡，你呢？”他说着看向程琪。

贺子兰挡在她身前，说道:“我们是一行的。”

那官差瞪过来，她就瞪回去，为了可持续，他只得就此罢了，带着那些小的走了。

“他这样月月收没人闹吗？”程琪问道。

“这东西，我小百姓又出不了大头，多是那些富蛇出得多。”大嫂说道。

“收的钱有定量吗？”程琪问道。

“说是有，但我嫁过来这么多年，没见几次‘收得齐’，不过是恐吓我们罢了。只不过老百姓事情不闹大，没几个能团结起来，真团结起来，官差才几个蛇啊。”大嫂说道，“昨因为你们借住交了钱，今我才有余钱交，不然我都装听不见，熬到他们走。”大嫂说着就要回屋去。

两蛇也跟着回屋，关起门窗，为图省事，两蛇租了一间，但不同床。

“你一早知道是如此，才不交？”贺子兰不知是何目的冒出这一句。

“是，”程琪回道，“他们信奉的不是蛇神，而是大祭司程仪。”

贺子兰闻言意外地看过去，程琪别过身，低下头。

两蛇许久无话，整个南疆谁不知道大祭司是神明的信使，当今国君又是她外甥女。当着贺子兰的脸直呼其名，程琪都搞不懂自己咋想的，讨厌也不能表露这么明显啊，偷偷给自己小小两巴掌。

白日里除了买点东西，吃个饭，都待在屋里，到了晚上，两蛇一起到县官家夜访。

几番下来也算探知一些消息，可贺子兰还是愁眉不展，经她的口说是，这些消息贺航之前都差不多告诉过她。

于是，两蛇坐在屋里，便开始梳理信息，贺子兰在京都问知，木珂城赋税繁重，大祭司个蛇信仰崇高，百姓离奇消失，甚至死亡。赋税繁重这个事，贺子兰没亲政前便很是不满，但由于木珂城有史以来便对神明有极高信仰，各种税也乐意交。

又由于木珂城的长官贺壶是大祭司副官，所以她搞个蛇崇拜也符合常理。

就目前来说，还是那个卖棺材的小哥说的生意比较关键，这几次夜访却没听到什么生意，只有一次听到什么合祭坛修建不善，城长贺壶特别生气。合祭坛这个事是贺子兰前几年批的，陆陆续续修，到现在也没修完。

当这两个信息摆在一起时，程琪想到什么，“会不会这生意和修建祭坛是同一回事？”

她的说法让贺子兰有点意外，“你是说修建祭坛能害死那么多蛇，这不大可能。”

“或许修建祭坛只是表面呢？”程琪在凤狐朝没少听过这种事。

贺子兰听到这句话睁大眼。

“您知道修建祭坛的方位和整个过程吗？”程琪问道。

贺子兰摇摇头，“此事是大祭司，也就是程仪亲自上表请的，本座就全权交由她去办。”

她撑着方桌，看向程琪:“那么你现在是要地图？”

程琪坚定地点点头，眼里透着锐气，“是。”

“贺予那有，我让她送来。”贺子兰说道。

之后，君臣二人开始第六次夜访，这次又不同于以往。

屋内两蛇都站着，好似有什么紧急的事在说。

“上头前段时间一直在查，你这虽是小地方但也别太张扬，小心些做事！”一个女声似乎在苛责县官。

因两蛇离得远听不真切。

“是是是，因今日县中……”县官忽然声音变小，两蛇根本听不清，程琪蹑手蹑脚地靠近，想听真切些，刚走过去，发觉腿蹲久都麻了，站那动不了。

贺子兰跟过去发觉她动不了很奇怪。

“修建之事得加快了。”那女声说道，县官想，既不能张扬又要加快进程，紧张得擦起汗。

贺子兰听出那声音是谁，是贺壶。

两蛇的影子叠一块，程琪缓过来，出一点细微动作，贺壶忽然注意到这边，根本没声响，又黑漆漆一片，“谁在那？”她放出飞镖后说道，曾为军蛇的警惕让做出这一动作。

不禁吓到两蛇，还把屋内的县官吓个不轻。

程琪见暴露，便要亮刀剑，贺子兰摇摇头，她刚刚看见飞镖，把她揽住，这会忍痛把飞镖从左肩取出，擦了血，又挪附近的盆栽到她们的位置，飞镖丢进去，两蛇逃了。

贺壶点火出来了后，在那个位置只看到一个盆栽。

“首上，您多虑了。”县官弓腰低头地。

“但愿如此。”贺壶把剑插回腰间，一行蛇又回屋去了。

两蛇回到大嫂家，贺子兰脸色不好看，程琪怕她因被自己连累受伤发怒连赔好几个礼，把她逗笑了。

她是惊讶于贺壶如此重视，也就是说此事不小，怕她们害的蛇太多，悔自己查得太晚。“那屋子里的是贺壶。”贺子兰说道。“陛下何以确定？”程琪问道。“你不常听到她的声音自然不懂。”贺子兰回道。

贺予的速度也是快，说她到木珂城了，看要在哪联络。

贺子兰想叫她过来。

程琪以为不妥，“贺壶既然起疑，那就不得不以防万一，我们还是离开这里为上。”她怕连累大嫂。

隔天一早，两蛇向大嫂话别，“你们就这样急匆匆地走啊。”白挣将近十天的租金，大嫂还是高兴的，但相处这些天也有感情，她孤零零住着总归是不舍。

“若有蛇向您问起，您便说请蛇来帮忙，是城中蛇，具体什么来历不大清楚，请来帮忙修屋顶。”程琪编了一个拙劣的借口，贺子兰听着直摇头，大嫂连声应好，“你再多说点，真公堂对质的时候，我才不会露馅。你们放心，大嫂对这个地方没什么感情的。”

“没了。”程琪笑着摊开手。

贺子兰拉过她的手臂，向大嫂做最后的道别，“我们做的事，不会对簿公堂的，您放心。”说着两蛇一块走了。

城郊，贺子兰借木信鸽跟贺予联络上，“这是祭坛位置的地形图，还有落衡县的地形图以及木珂城的地形图。”贺予一一介绍。

“木珂城的地形图有，贺予，现下暂时没有落脚点，你给安排一个。”贺子兰吩咐道。

贺予连声应下。

到了新的居所，贺子兰和程琪沐了浴又要出发去探，贺予见她们要出门，问道:“若合祭坛真有问题，那是否再准备准备再去？”

贺子兰回头不解道:“你不是一直有派暗卫保护吗？”

“那下臣加派点蛇。”贺予说道。

她看着她俩这样“出双入对”的，心里还真有点不是滋味。

探查过后，收获无几，防卫森严，无法得知他们的真正用意，也不知他们走的什么路不好利用法术进一步查。

第一次去，贺子兰简单在周边巡查一番，圈了几个点，又偷听他们说了会话。

决定下次一个一个摸过去，程琪认为这样效率太低，她提议附体在一个头头身上，这样找起来不费力。

第一次尝试没成功，又走老办法，忽然有一天夜里，这合祭坛可热闹啦，她们成功附体两个头头，终于窥知这地方的另一面。

一条幽幽隧道下去，无数工蛇劳作，他们大汗淋漓，“初更了，都回去歇息吧。”一个头头说了一句，便走了。

程琪观察到这些工蛇的住所离矿区并不远，而且十分简陋，生活在隧道边也是有的。

这头头和另一个头头一起喝酒去，没想到迎面撞上贺壶的随行侍官程绱，“急急忙忙的，又要喝酒去？”

两个头头恭敬行礼，幸而这侍官灵力浅，并不能辨出她们的气息。

“把那些工蛇盯严一点，过几天上头要来巡查，知道吗？”程绱说道。

两个头头连声应是。

“还有多久竣工？”程绱问道。

“把里边东西挖干净还得一个多月，之后还得处理，转移，没个定数的。”头头回话后，看向另一个头头，有些尴尬。

好在程绱没有发怒，“大祭司跟前可不能这样回话，行，下去吧。”她带着侍从也走了。

两蛇脱离两个头头的身体，程仪居然要来，程琪有些意外，贺子兰面色凝重，也就是说留给她们的时间最短是一个月。

回到住处，干脆让贺予留下，“我们算是探得差不多，大祭司私藏铁矿，要追查，需要点蛇力协助。再者还要弄清楚这整件事的来龙去脉，这些百姓到底如何死的？木珂城赋税问题，查证，对比律法取证，找贺项来。”贺子兰跟贺予说明接下来的任务。

“是。”贺予语气带着几分激动，南疆的阴霾似乎就要拨开了。若能证实，即便不能扳倒大祭司，那一派势力就此衰弱也是必然，她想。

贺子兰转头发现个程琪，“你也别不能放松，税收一事就交由你去查，办得好入司法院。”

右护法部下也就是挂个名，入司法院那才是真正靠近京都权力中心。

“是。”程琪一应下，便抓紧筹划怎么办。

不久，调派不少蛇力来，程琪提议将做棺材生意的小伙和租给她们屋子的大嫂保护起来，贺子兰便下令去办。

程琪这边便要动身到木珂城的中心，起环县，听闻这里是蛇族王室起家的地方。

她在城中驻留，查访，发觉他们在城中心行事并不敢那么猖狂，而是潜移默化。

“后来怎么样了呢？安排您做这个事可也不简单啊。”欧阳雨泽听得很兴奋，期待着下文。

萧云想埋怨他打断，自己听得好好的，但见凤狐琪娘停下喝口茶水，润润喉，她也识相地闭上嘴。隐尘和俞苧夜都静静听着，她的眼神偶尔在她身上流转。

程琪在这边住大半个月，打探之外，最重要就是搜证。

她让贺予给她做一个假身份，这一次她交了钱，成功打入内部，跟周边街坊混到一块。

在祠堂他们每月都会演讲，这回，程琪被拉着一同前去。

她因只坐在一个小板凳上还坚持记他们说的话而屡受褒扬，“这位姑娘，很不错，有前途。”

后来，她越记越厚，周边的蛇中难免有的起了疑惑，“小妹，你能记怎么多啊？”一个妇蛇问道，程琪赶紧收了收，做出腼腆的样子，不用她说，带她来到街坊自然就替她解释，“这小娃娃很可怜的，爹娘都不在了，我带她来听先生讲话，她穷没书读，因而记得勤。”

“哇，这么乖啊。”周边随即有了附和声。

“每天都要拿起来读呢。”另一个街坊说道。

“小姑娘，今年几岁了？”周边蛇问道。

“七百多将近八百岁。”程琪小声回道，装得很到位。

“哎呦，还没八百岁，那说亲有些早了。”她此话一出，程琪羞红了脸，这回不是装的。

夜里，程琪点灯开始研究这一套东西的运转逻辑，木珂城自然找不到真正的南疆律法，这还是她让贺予找来的。

有一天，那差役竟在程琪面前露了账目，这可给她等着了，过了半天，找着一个好机会，给他拿住。

取了本子，那可真是如获至宝。

她这边有了进展，落衡县那边也出了不少事，司法院副院贺霆抓着几条蛇，却都出了事。

上上下下为这些证蛇奔忙，贺子兰身体不适，程矜过来伺候，不要紧的事都不避着她。

先前说是程仪要亲自来，到如今都没抓着，想必是她过于谨慎或是走漏消息。

没法抓个正着，想要治她的罪便更难了。

程琪回来看到一大屋子蛇，便知道事情不好。这些蛇聚一块，若真有好事怎么会她在城中心反而不知的道理。

她跪下行礼，行完繁重的礼仪，贺子兰才让她起身。

这么多蛇，程琪坐在最末，听着一屋子吵吵闹闹的，也没讨论出啥来。

各自回去歇息后，贺子兰单独找程琪，她要求屏退左右，“陛下，臣得了这个。”她把东西交给贺子兰，她接过去时难得有几分喜色，可多翻几页便全无喜色了，“这东西可当真？”

“当不当真，还得他来告诉您。”程琪变出一个差役来。

差役现身跪趴在地下，没了往日趾高气扬的样子，颤抖出声：“您……您是？”

“不识得本座不要紧，只要你老老实实把这个中事详详细细地告诉本座，便可饶你一命。”贺子兰端坐着说道。

差役在威逼利诱下说出实情，百姓种公家的地要交税，收获公家的粮食要交税，住公家的地要交税，这些都是基本的。买东西要收各种税，尤其是敬神拜神的东西，各家各户购入物品数量有限额，超过也得交税。

读书不但要交钱也要交税，但听祠堂宣讲是不用钱的。

百姓出县办事要交税，而若有外来物交的税最重，不论书籍，用品。徭役也是不可避免的。

最后便是给神明的香火钱，一年富者给一两银子，穷者给两三百钱。自然还有详细的划分，比较有些家庭实在付不起，而有些家庭在这样的环境还能挣到钱自然要多收点。

比起繁重的税，香火钱显得微不足道。

听到他说完最后一句话，贺子兰厉声道：“放屁！谁许你们假借国法欺压百姓，搜刮民脂民膏的！”

“这都是上头定的。”差役低下头。

这多收的税，贺子兰是没见到一分，倘若她们真有生财之道也就罢了，竟搞出这等祸事。

“这只是条例，还没说具体怎么实行的。陛下，若是听了便更明了了。”程琪侧身站着说道。

“我们这些官差少交一半，若收得多还有赏，这少交的钱由那些富者填上，百姓就这么交着。自然了，富者不会多交钱，那些钱还不都是在百姓身上来的。听闻老辈的说，一开始没这么多税，后来经过各种宣讲，威压，才能施行一部分，如今全部条例都用上。宣讲就是族长还有一些长辈带领，好像上边的侍官发的文书里的内容。这些蛇少交三分之一的税，官府赋予他们对族内的绝对管控，同时若出了事，他们也有责。”差役听到那一声陛下，吓得身子抖，吐出更多话来。

“蠢才蠢才，你们给上司拼命，被蛇卖了还帮着数钱！”贺子兰怒道。

“陛下饶命，陛下饶命，小的无知，小的无知啊。”差役叩着头，连连求饶。

贺子兰从刚刚气得捶胸顿足中还没缓过来，程琪看着小役，眼神带着几分可怜，“程琪，你想将他押下去，交由贺予，待深入调查县官，侍官程绱和城长贺壶后，本座给你铁令，将她们问罪归案。”

程琪领旨便匆忙去行事，遇到贺霆，对他行足了礼，他才慢悠悠地让她起身，小声说道：“程琪，议廷是一个池塘，你想听个响可以，想掀起波澜却不能。”

“程琪受教。”她笑着回道。

这些官场之事暂且不论，先将木珂城的事理清楚再说。

她在将罪证搜集得差不多时，与程绱发生冲突，将她擒拿面圣。

近来，贺子兰也很愁，大祭司私藏铁矿，豢养蛇兵，只要找到罪证，一谋反论处，她便可将大祭司势力连根拔起，可惜……

“陛下，这是臣搜集的罪证，还有这个蛇证。”程琪把程绱的脸露出来。

她的那双眼睛瞪着程琪，“你无故擒我，有违国法。”

“陛下下令搜证，大祭司侍官程绱阻拦，臣无奈之下……”贺子兰摆手止住她的话。

“程绱，铁证如山，有何可辩？”贺子兰看了那些物证，一些公文条例盖了章，虽是假冒的公文，但章是真的，还有来往书信。

程绱张着嘴，还想说什么伪造，嫁祸，可当她听到贺子兰说：“你的罪行，本座也曾亲眼看到。”

她跪坐在地上，恐惧地留下泪。

贺子兰理完朝中政务，又听完贺霆的禀报，到程琪屋子询问点事。

正巧之前保护的大嫂被她请到屋里。

“这个关头了，一点防范都没有。”贺子兰指责道。

“这可是陛下的院子，臣也是向贺予与贺霆首上请示过的。”程琪解释道。

贺子兰坐下，“贺霆能答应？”

“左护法点头，他哪能不答应？”程琪说道。

这会，大嫂颤巍巍地跪下，“见过陛下，见过陛下。”

“大嫂快请起。”贺子兰招呼道。

大嫂向程琪说起，他丈夫因加入县官那门生意，不但减免些税，逢年过节还有些贴补。但是这一去不多久便阴阳两隔，活生生的蛇换了副棺材。

程琪问她，她丈夫去上工后，你还见过他吗？

“见过一两次吧，他当时跟我说，很辛苦，具体的事一概要求保密。”大嫂说道，“首上这样问，难道我丈夫果真是被蛇害了？”

程琪不敢下定论。

“一条性命就赔了点殡葬钱，这算什么？”贺子兰气愤道。

“饶是如此，还有不少蛇顶上，都希望这些蛇能撑久一点，百姓的日子实在过得太苦了。”大嫂说道。

屋里传出沉重的叹息声。

京都，大祭司府里，“禀告主子，程绱被抓了。”侍从告诉程仪，“现如今，抓我的侍官都不需要告诉我的吗？”程仪愤怒道，“是陛下的旨意。”她转头又想到什么，“贺壶那边不会也出事了吧？”

“贺首上，希望大祭司弃了铁矿，交还公家。”侍从回道。

闻言，程仪更愤怒，“本官苦心经营，搭进怎么多财力，现在要我拱手把让给贺子兰？”

“国君亲自查访，不死也得扒层皮，贺首上怕自己也搭进去。”

“去去去。”程仪现在烦躁得很。

国君身边也藏着不少大祭司的自己蛇，程绱从前在她跟前掌握不少脉络，如今也通过这些向程仪求救。

黑暗牢里，程绱跪伏在地，“大祭司救我，救我。”

忽然有蛇出现在她跟头，“我是冤枉的，程琪这厮欺我太甚。”程绱为自己喊冤。

“你放心，大祭司不会放弃你。”那蛇回道。

之前，几个证蛇，铁矿区的两个头头，和另一个木珂城铁器制造所的蛇都消失不见了。

“有蛇在阻断我等调查，想动大祭司势力看来没那么容易。”贺子兰这几日心绪一直不高，程矜站在一旁说道：“这些年，陛下对南疆用的心大祭司总是不明白。”她干坐着也是无趣，拿那个买棺材的小伙来问。

可谁知他是个一问三不知的，报了名和籍贯，别的便说不出什么来。贺子兰问及家中情况，他说父母都不在了，父亲是工蛇，在他幼时，父母相继死去。后由县官扶养，直至成蛇，为他谋棺材生意。

听到着贺子兰便明白了，“可叹你认贼作父，上了贼船啊。”

“您这话？”小伙不解，想了一会才明白，惊道：“这不可能！我父亲与县官相熟，他是去开创基业的。”

他此话一出，程珍心下一惊。

贺子兰来了点兴致，“这么说你父亲还是最开始那帮蛇，有无内情说来听听。”

但小伙说他当时太小什么也没记住。

贺子兰让蛇给他带走，让程珍去查他父亲程光晃的生平。

程琪最近忙得脚不点地，国君给了权限，她查到程绱，贺壶受贿敛财，程绱更与京中大臣结为一党。

起明县的县官自不必说，这天程琪正要去抓捕，这天贺子兰对于程仪也有参与的罪证纷纷断了之时，就在这天前夜，程绱逃了。

她一路逃到贺壶跟前，“贺子兰就在木珂城，你为何按兵不动，坐以待毙？”

贺壶见到她也不意外，身上没受什么刑罚，只是消瘦不少，“这都是上头的意思。我想蛇君亲自下来不会轻易干休的，势必要有一个蛇顶锅。坐以待毙也不好，把两个县官绑来交出去。”

“你以为这回还那么好混过去吗？程琪在城内散播你的不是，叫那些老百姓起来反你。”程绱着急道。

“让百姓辨一时好坏容易，开民智难，木珂城历史在那，不论换谁坐这个位置他们都难逃陷入骗局。”贺壶说道。

“你就不怕大祭司信仰再度辉煌时，你命都不在了吗？”程绱说话有点难听，贺壶听不下去。“你不该逃到这里来，你往京里走，主子还能保你。”

“主子很快就会过来了。”程绱说道。

程琪登门来逮捕，贺壶没想到她会突然到来，叫属下把程绱带下去。

“程首上风光更胜从前啊。”贺壶喝了口茶，看她一眼，见她脸色灰白，心中喜色难掩。

程琪向贺壶行礼，“城长首上，县官程度篡改政法，欺压百姓，下官受陛下之命，前来抓捕，亦特来告知您。”

“没想到你一个小小青州监察寮也来管我木珂城的事了？”贺壶很是不屑。

“时有所需，必有所用。”程琪不卑不亢。

贺壶忽然变了脸色，和颜悦色地送她走，出了正厅，下边蛇忽然来报，“首上不好，有一群蛇将城主府团团围住。”

“什么……”贺壶没想到这么快，她看向程琪，她也有几分意外，很快往后退，与贺壶拉开距离。

双方都拔了剑，程琪进城主府没带多少蛇，眼下情势不利于她。

外头往里边打进来，贺壶想走被程琪拦住，两剑相碰，发出声响。天上忽然下起雪，待贺予赶到时，程琪身上乏累，几乎要被她挣脱。