华夏新历五年的冬末，天津卫的运河码头腾起一片灰蒙蒙的雾气。漕运船队卸货的苦力王老四突然栽倒在青石台阶上，后颈处隆起鸡蛋大小的肿块，像只吸饱血的毒蜘蛛。这具抽搐的躯体被抬进估衣街时，整条街的绸缎庄都慌忙落下竹帘，却挡不住死亡的气息从门缝里渗进来。

九河交汇的潮湿在城墙根下酿出腐臭，疫气顺着三岔口的浑水爬进每户人家。大悲院前的香炉昼夜不歇，仍拦不住夜半时分此起彼伏的咳嗽。西关外的乱葬岗新土未干，野狗刨出裹着草席的尸体，眼窝里爬出的蛆虫在月光下泛着青白。

租界医院的白墙在暮色中格外刺眼。戴面具的洋医举着玻璃针管，对着病床上的病人扎针的时候，围观的人群却爆发出哭嚎。当巡捕房的铁皮车拉走一具具盖着白布的尸体时，海河对岸的老城厢已飘满招魂幡。保甲长带人用生石灰画出的白圈里，整户人家的门窗都被木条钉死。

药王庙前的香灰积了三寸厚，仁济堂的坐堂大夫却悄悄锁了后门。城南棺材铺的伙计连夜刨木仍然供不应求，更夫敲着梆子走过宫北大街，灯笼照见墙根蜷缩的人形——那是个穿洋纱旗袍的少妇，十指抓挠出的血痕从脖颈延伸到小腹，像被恶鬼撕开了皮囊。

子夜时分，运尸的骡车碾过东门外的石板路。车辕上挂的铜铃叮当作响，二十多个裹尸袋在颠簸中渗出黑水，蜿蜒成一道通往紫竹林租界的冥河。法领馆楼顶的钟敲响三下，巡捕的皮靴声惊起成片乌鸦，这些食腐的飞禽翅膀扇动间抖落几片带血的羽毛。

对岸龙王庙的钟声突然大作，正在撒纸钱的阴阳先生踉跄跌倒，露出怀里的桃木剑和后背上画满符咒的招魂幡，街边的白内障乞丐却仍在喃喃：\"七月半，鬼门开...\"

半年前，七月十五中元节焚烧的纸钱灰中混入染疫老鼠的毛发，随夜风飘入运河货船装载的稻米，病毒一直潜伏到冬末，天津城爆发怪病，药铺掌柜陈延宗目睹第一个死者出现，却不知这只是灾难的开端。

短短三日瘟疫席卷全城，街道遍布尸体，焚尸的黑烟遮蔽天空，人们陷入集体恐慌。

可面临着这般境地，时任天津巡抚的一方父母官王满仓，由于担心事情闹大会影响自己的乌纱帽，居然下令封锁消息，强行查封了天津卫的各大报社，并且进行全城戒严，随后将那些因为染病死去的尸体，不经任何的焚烧处理，就埋进城郊的荒地！方圆十里都弥漫着令人恶心的尸臭味，导致附近饥肠辘辘的游荡野狗，闻着味就赶了过来，三两下扒开泥土，对着满是病菌的尸体狼吞虎咽，随后这些四处游荡的野狗，又将可怕的尸毒带到了附近的十里八乡，导致附近的村庄和百姓开始大面积的换上奇怪的病症，终日咳嗽不止，高烧不退并且浑身发黑，短短数日便会痛苦死去，形势一发而不可收拾！

而此时的李海洋，正在南部镇守府进行巡视，为督促部队加强战备，准备迎接极有可能的爆发的世界大战。

由于天津巡抚王满仓的愚蠢和封锁消息，导致天津卫失去了第一时间扑灭疫情的机会，病毒迅速的扩展到周边的地区，直到京城也可以陆续出现相同症状的死亡百姓，张明月偶然的机会，才发现了异常，警惕性很高的她急忙将这个情况告知了李海洋。