曹操从徐州赶回，听说吕布屯于濮阳，遂进军围攻濮阳。

二军相持百余日，蝗灾大起，双方停战，曹操军还鄄城。

曹操失去了兖州，军粮已尽，袁绍派人来劝说想让曹操投靠他，让曹操举家迁到邺县当人质。

曹操本打算答应袁绍，多亏程昱劝阻曹操才打消这个念头。

兴平二年，曹操整军再战吕布，三败之，破定陶、廪丘等地，平定兖州。

吕布逃往徐州投靠刘备。七月，因李傕、郭汜的火拼，汉献帝从长安东归，下诏让各路诸侯勤王。

建安元年八月，曹操迎汉献帝。

辛亥时节汉献帝封曹操为司隶校尉，录尚书事。

庚申时迁都许县，十一月丙戌，汉献帝封曹操为司空，行车骑将军事，百官总己以听。

建安二年正月，曹操讨伐张绣，军队驻扎在淯水，张绣举众投降，旋即复叛，长子曹昂、侄子曹安民、猛将典韦战死。

此后曹操又两度攻击张绣，都没有彻底击破。

九月，曹操东征袁术，袁术弃军而逃至淮河，枭袁术留守四将。

建安三年四月，曹操遣谒者裴茂率中郎将段煨讨李傕夷三族。

九月曹操东征徐州，进攻久与他为敌的吕布。

在曹军攻势之下，吕布军上下离心，十二月，吕布部将魏续、宋宪等生擒陈宫归降曹操。

吕布见大势已去，下城投降，却不料曹操将自己和陈宫、高顺等人处死。

收降吕布部将张辽以及泰山豪杰臧霸、孙观等人后，曹操初步控制了徐州。

建安四年，曹操派史涣、曹仁击破张杨旧部眭固，取得河内郡，把势力范围扩张到黄河以北。

消灭眭固后，为了应对之后与袁绍的战争，曹操预作布置，命在青州有潜在影响的臧霸等人攻入青州，占领齐、北海等地。

巩固右翼的同时，又命大将于禁屯军黄河南岸监视袁军。

不久之后张绣听从谋士贾诩之计，投降曹操，曹操大喜，拜张绣为扬武将军，解除了后顾之忧。

建安四年十二月，曹操自率军屯于官渡准备迎击袁绍。

刘备在陶谦死后，曾一度出任徐州牧，后徐州被吕布攻占，刘备投奔曹操。

曹操认为刘备是个英雄，先后表他为豫州牧左将军。

曹操攻占徐州不久，淮南袁术准备逃往青州往依袁绍，曹操派刘备去截击，袁术北上不得，呕血而死。

建安五年正月，董承等人谋诛曹操事泄被曹操杀掉，刘备于是袭杀徐州刺史车胄，占据徐州。

刘备以徐州叛，因此曹操决定东征刘备。

诸将皆说与公争天下者袁绍也，今绍方来而弃之东，绍乘人后，若何？

曹操却言，刘备，人杰也，今不击，必有后患。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也。

遂进军以迅雷不及掩耳之势击破刘备，刘备见此只好立马逃奔袁绍。