太原起兵是李世民的谋略,李渊曾答应他事成之后立他为太子,但李渊建立唐朝后,却立李建成为太子。
天下平定后,李世民功名日盛,李建成随即联合李元吉,排挤李世民,李渊的优柔寡断,也使朝中政令相互冲突,加速了诸子的兵戎相见。
长兄皇太子李建成知道李世民终不肯屈为人臣,而李世民也认为是自己奠下唐朝开国的基业,遂与李建成、四弟齐王李元吉猜忌日深,两派大臣之间互相倾轧。
李建成还下毒谋害李世民,其中宰相裴寂、谋士王珪、魏徵、东宫卫士将领薛万彻等追随李建成、李元吉。
秦府谋士杜如晦、房玄龄,将领秦叔宝、尉迟敬德、段志玄、侯君集、王君廓等跟从李世民。
宰相陈叔达、朝臣长孙无忌等暗中支援李世民,其余将领李靖、徐世勣,大臣宇文士及等保持中立。
武德九年,突厥侵犯唐边境,李建成向李渊建议,由李元吉做统帅出征突厥。
在太子的东宫中担任率更丞职位的王晊,已被秦王李世民收买,成为李世民在东宫的眼线,他悄悄告诉李世民。
李建成想借此控制秦王的兵马,并准备在昆明池设伏兵杀秦王。
于是李世民决定先发制人,在武德九年六月初四庚申日,他在帝都长安城宫城玄武门附近射杀皇太子李建成、齐王李元吉,史称玄武门之变。
事后李世民杀李建成、李元吉诸子,并将他们从宗籍中除名,李渊让出军政大权给予秦王李世民。
三天后李世民被立为皇太子,自此以后军国事务,无论大小悉数委任太子处决,然后奏闻皇帝。
武德九年八月初九甲子日,李渊退位称太上皇,禅位于李世民,李世民登基为帝,次年改元贞观。
贞观之治的盛世就此开启,隋朝杨广造成隋末严重大乱,导致人口锐减,使得武德年间、贞观初只有二百万户。
李世民经常以亡隋为戒,注意叮咛自我克制欲望,嘱咐臣下莫恐上不悦而停止进谏,励精图治。
政治上,既往不咎,知人善任,从谏如流,整饬吏治;经济上,薄赋尚俭,为政谨慎;亦致力复兴文教,令隋末动荡之局得以稳定下来。
李世民十分重视吏治的清明,曾命房玄龄省并冗员,派李靖等十三名黜陟大使巡察全国,考察风评;又亲自选派都督、刺史等地方官。
并将其功过写在宫内屏风上,作为升降奖惩的依据,另又规定五品以上的京官轮流值宿中书省,以便随时廷见,垂询民间疾苦和施政得失,百官遂自励廉能,直接提高政府效率。
军事上,李世民多次对外用兵,先后平定突厥、薜延陀、回纥、高昌、焉耆、龟兹、吐谷浑等,由是唐朝声威远播,四方宾服。
经李世民君臣二十三年的努力,社会安定、经济恢复并稳定发展,对外武功显赫,至唐高宗永徽三年。
人口达到三百八十万户,奠下了唐高宗、武则天、唐玄宗年间大唐盛世的基础,史称贞观之治。
贞观十七年四月,太子李承乾以谋反之罪被废,唐太宗遂将其第九子晋王李治立为太子,并对太子严加教管。
晚年李世民著《帝范》一书以教戒太子李治,总结了他的施政经验,同时自评一生功过。