杨骏少年时期即在朝廷任职,后又任高陆令、骁骑、镇军二府司马,后来因为是杨皇后之父的关系,被超常提拔,委以重任,从镇军将军迁为车骑将军,封为临晋侯。
有见识的人议论说分封诸侯,是为了保卫王室,作王室的屏障,后妃是为了料理祭祀,弘扬宫中教化,皇后之父始封便以临晋为侯名,临于晋室之上,这将是大乱的征兆。
尚书褚磓、郭奕都上表说杨骏心胸狭隘,不能将治理国家的重任托付给他。
武帝不接受这些意见。武帝从太康以后,以为天下无事,不再留心政务,只是沉湎于酒色,开始宠信后党,请托贿赂之风公开盛行。
永熙元年晋武帝病重时,没有将国家大事托付给重臣,开国功臣都已去世,朝臣惶恐不安,无计可施。
杨骏排斥公卿大臣,亲自在武帝左右伺候,并趁机随意撤换公卿,提拔自己的心腹。
晋武帝病情稍有好转,见杨骏所用之人不当,就严肃地对杨骏说怎么能这样做呢,于是给中书下诏,让召汝南王司马亮与杨骏共同辅助王室。
杨骏恐怕失去权柄与宠信,从中书那里借来诏书看并把诏书藏起来。
中书监华讷恐惧,亲自找杨骏要诏书,杨骏终于不给,过了两天,晋武帝病危,杨皇后奏请让杨骏辅政,晋武帝点了点头。
于是杨皇后便召中书监华讷、中书令何劭,口头传达晋武帝的旨意,让他们作遗诏,诏文为昔日伊尹、吕望作辅国大臣,功勋永垂不朽;周勃、霍光受命护国,为古代名臣之冠。
侍中、车骑将军、行太子太保、领前将军杨骏,德厚而智高,见识明远,辅翼皇上与太子,以忠贞严肃著称于世,应做朝廷宰辅,比于商代伊尹。
现以杨骏为太尉、太子太傅、假节、都督中外诸军事,侍中、录尚书、领前将军如故,设置参军六人、步兵三千人、骑兵千人,这些人移驻在前卫将军杨珧的故府。
若杨骏在殿中住宿,应有人保卫,可派左右卫三部司马各二十人、殿中都尉司马十人供杨骏使用,这些卫士可以持兵器出入宫殿。
遗诏写成后,皇后与华讷、何劭共同呈给武帝,晋武帝看了以后不说话。
过了两天,晋武帝驾崩,杨骏便作为被委以后事的重臣,居住太极殿,将要入殡盖棺,六宫人员都出来举行告别仪式,而杨骏却不下殿。
安排了一百个武士保卫自己,不恭于朝廷,心怀不轨,从这时就开始显露了。
晋惠帝司马衷即位以后,晋升杨骏为太傅、大都督、假黄钺,统摄朝政,总领百官,杨骏怕皇帝左右的人说自己的坏话,便把他的外甥段广、张劭安插在晋惠帝周围作近侍。
凡有诏命,晋惠帝看后呈报给太后审查,然后才能发出,杨骏知道皇后贾南风性情凶悍,难于制服,很害怕她。
杨骏又培植很多亲党,使他们统领禁兵,这样一来公卿王室都产生怨恨情绪,天下之人无不愤然,他的弟弟杨珧、杨济都是有俊才的人,多次劝阻杨骏,杨骏不听,因而被废家居。