宝钗和湘云二人把请大家赏桂花、办诗社的事儿商量妥当后，一夜无话。第二天，湘云便去邀请贾母等人来赏桂花。贾母等人都说：“这孩子难得这么有兴致，咱们可得去凑凑她的雅兴。”到了中午，果然贾母带着王夫人、王熙凤，还一并邀请了薛姨妈等人走进园子。贾母问道：“哪一处比较好呀？”王夫人说：“老太太您喜欢哪一处，就在哪一处。”王熙凤赶忙说道：“藕香榭已经布置好了，那边山坡下的两棵桂花开得正盛，河里的水又清澈碧绿，坐在河中间的亭子里，既敞亮又能欣赏水景，看着水都觉得眼睛清亮了。”贾母听了，点头说：“这话在理。”

说着，就带着众人往藕香榭走去。 原来这藕香榭建在池塘之中，四面都有窗户，左右两边有曲折的回廊相通，横跨水面连接岸边，后面还有一条曲折的竹桥暗暗相接。众人走上竹桥，王熙凤急忙上前搀扶贾母，嘴里说道：“老祖宗您只管大步走，没事儿的，这竹子桥就是这规矩，走起来咯吱咯吱响。” 不一会儿，众人走进榭中，只见栏杆外另外摆放着两张竹案，一张上面放着杯盘碗筷和酒具，另一张上面放着茶筅、茶盂等各种茶具。那边有两三个丫头正扇着风炉煮茶，这边另外几个丫头也在扇风炉烫酒。贾母看了十分欢喜，连忙问道：“这茶准备得周到，地方也选得好，东西都很干净！”湘云笑着说：“这都是宝姐姐帮我一起准备的。”贾母说道：“我说这孩子心细，做什么事都想得周全。”

说着，贾母又看见柱子上挂着的黑漆嵌蚌的对联，便让人念出来。湘云念道：“芙蓉影破归兰桨，菱藕香深写竹桥。” 贾母听了，又抬头看匾额，然后回头对薛姨妈说：“我小时候，家里也有这么一个亭子，叫‘枕霞阁’。那时候我跟她们这么大年纪，天天和姊妹们一起玩耍。有一天，谁知我不小心失了脚掉下去，差点淹死，好不容易被救了上来，结果被木钉把头碰破了。现在我鬓角上那指头顶大的一块凹窝儿，就是那时候留下的。

大家都担心我受了水寒，又怕感染风寒，都说我活不成了，谁知道我竟然好了。” 王熙凤没等别人说话，就先笑着说：“那时要是活不成，如今这大福气可让谁来享呀！可见老祖宗从小就福寿深厚，是神差鬼使碰出那个窝儿，好用来盛福寿的。就像寿星老儿头上原本也有个窝儿，因为万福万寿都盛满了，所以才凸出来高了些。”话还没说完，贾母和众人都笑得直不起腰来。贾母笑着说：“这猴儿越来越没规矩了，竟敢拿我取笑，恨得我真想撕了你的油嘴。”王熙凤笑着说：“等会儿吃螃蟹，就怕大家吃了积了冷在心里，逗老祖宗开心一下，您一高兴，多吃两个也没关系。”

贾母笑道：“明天起就让你日夜跟着我，我多笑笑也觉得开心，不许你回家。”王夫人也笑着说：“老太太就是太喜欢她了，才把她惯成这样。您还这么说，她明天越发要没大没小了。”贾母笑道：“我就喜欢她这样，况且她又不是不懂分寸的孩子。平日里家里没外人，娘儿们之间原本就该这样。只要礼数大体上不错就行，总不能让她像个木头人似的，拘束着干什么。” 说着，大家一起走进亭子，献上茶后，王熙凤忙着摆放桌子，准备杯盘碗筷。上面一桌坐着贾母、薛姨妈、宝钗、黛玉、宝玉；东边一桌坐着史湘云、王夫人、迎春、探春、惜春；西边靠门的一张小桌，是李纨和王熙凤的座位，但两人都不敢坐，只在贾母和王夫人的桌子旁伺候着。

王熙凤吩咐道：“螃蟹别拿太多，先放在蒸笼里，拿十个来，吃完了再拿。”说着，她又让人端水洗手，自己站在贾母跟前剥蟹肉，先把剥好的蟹肉让给薛姨妈。薛姨妈说：“我自己掰着吃更香甜，不用别人让。”于是王熙凤就把蟹肉奉给贾母。接着，她又把第二次剥好的蟹肉给了宝玉，还说：“把酒烫得滚烫滚烫的拿来。”又吩咐小丫头们去取菊花叶儿和桂花蕊熏制的绿豆面子，用来预备洗手。 史湘云陪着吃了一个螃蟹后，就离开座位去招呼别人，又走到外面，让人盛了两盘子螃蟹给赵姨娘和周姨娘送去。

这时，王熙凤走过来对她说：“你不太习惯张罗这些，你去吃你的吧。我先替你招呼着，等大家散了我再吃。”史湘云不肯，又让人在那边的廊上摆了两桌，让鸳鸯、琥珀、彩霞、彩云、平儿去坐。鸳鸯对王熙凤说：“二奶奶您在这里伺候，那我们可就去吃了。”王熙凤说：“你们只管去，这里都交给我就行了。”说完，史湘云又回到了席上。王熙凤和李纨也只是随便吃了一点，算是应个景儿。 王熙凤还是不停地忙前忙后，一会儿走到廊上，鸳鸯等人正吃得高兴，看见她来了，都站起来说：“奶奶怎么又出来了？让我们也好好享受一会儿嘛。”

王熙凤笑着说：“鸳鸯这小蹄子越来越坏了，我替你们当差，你倒不领情，还抱怨我。还不快给我斟一杯酒来。”鸳鸯笑着赶忙斟了一杯酒，送到王熙凤唇边，王熙凤一仰脖子就喝了下去。琥珀和彩霞也各自斟了一杯酒，送到王熙凤唇边，王熙凤也都喝了。平儿早就剔出一壳蟹黄送了过来，王熙凤说：“多倒些姜醋。”接着也吃了起来，然后笑着说：“你们坐着吃吧，我还得去忙了。” 鸳鸯笑着说：“好没脸皮，吃我们的东西。”王熙凤笑着说：“你别跟我耍嘴皮子。你知道你琏二爷看上你了，要跟老太太讨了你去做小老婆呢。”鸳鸯啐了一口，说道：“呸，这也是当奶奶的能说出来的话！我要是不拿这带腥味的手抹你一脸，都不算完。”说着就追过来要抹。

王熙凤连忙央求道：“好姐姐，饶了我这一回吧。”琥珀笑着说：“鸳丫头要是真去了，平丫头还能饶了她？你们看看平儿，还没吃两个螃蟹呢，倒先喝了一碟子醋，也算是会吃醋了。”平儿手里正掰着一个满是蟹黄的螃蟹，听到琥珀这么奚落她，就拿着螃蟹往琥珀脸上抹去，嘴里笑骂道：“我让你这嚼舌根的小蹄子！”

琥珀笑着往旁边一躲，平儿没抹着，往前一扑，正好把螃蟹抹在了王熙凤的腮上。王熙凤正和鸳鸯说笑，冷不防吓了一跳，“哎哟”了一声。众人见状，都忍不住哈哈大笑起来。王熙凤也笑着骂道：“死娼妇！吃螃蟹吃得眼睛都花了，乱抹你娘的。”平儿赶忙跑过来替她擦干净，还亲自去端水。鸳鸯笑道：“阿弥陀佛！这可真是报应啊。”

贾母那边听到这边传来阵阵笑声，便连声问道：“看到了什么这么开心，快告诉我们，也让我们乐一乐。”鸳鸯等人赶忙高声笑着回应道：“二奶奶过来抢螃蟹吃，平儿生气了，就把螃蟹黄子抹到了她主子一脸。这不，主子和奴才闹起来了。”贾母和王夫人等人听了，也都跟着笑了起来。

贾母笑着说：“你们看她怪可怜的，给她点螃蟹腿和脐子肉吃，这事也就算了。”鸳鸯等人笑着答应，然后又大声说道：“这满桌子的螃蟹腿，二奶奶您尽管吃就是啦。” 王熙凤洗完脸走了过来，又接着伺候贾母等人吃了一会儿。林黛玉向来不敢多吃螃蟹，只吃了一点点蟹钳肉就离席了。贾母吃了一会儿，暂时不想吃了，大家这才散去，纷纷洗了手。之后，有的人去赏花，有的人在水边逗弄鱼儿，各自游玩了一阵。王夫人便趁机对贾母说：“这里风大，刚才又吃了螃蟹，老太太您还是回房去休息吧。要是您高兴，明天再来园子里逛逛。”

贾母听了，笑着说：“正是这个理。我本怕扫了你们的兴致，一直没说走。既然你这么说了，那咱们就都回去吧。”说完，她又回头叮嘱史湘云：“别让你宝哥哥和林姐姐吃太多螃蟹。”史湘云连忙答应。接着，贾母又对史湘云、宝钗二人嘱咐道：“你们两个也别吃太多。螃蟹这东西虽然好吃，但吃多了容易肚子疼，不是什么对身体特别好的食物。”两人赶忙应下，一直把贾母等人送出园外，才又回到园内，吩咐下人把残席收拾了，重新摆放。 宝玉这时说道：“不用重新摆了，咱们这就作诗。把那张大团圆桌放在园子中间，酒菜就放在桌上。

大家也不用拘泥于座位，想吃什么就去拿，随意坐下，这样不是更自在吗？”宝钗点头赞同道：“这话很有道理。”史湘云却说道：“话虽如此，但还有其他人呢。”于是又吩咐另外摆了一桌，挑选了些热乎的螃蟹，邀请袭人、紫鹃、司棋、待书、入画、莺儿、翠墨等人一起坐下。在山坡的桂树底下铺上了两条花毡，让那些伺候的婆子和小丫头们也都坐下，告诉他们只管随意吃喝，等需要使唤的时候再过来。

史湘云取出之前准备好的诗题，用针把它们固定在墙上。众人看了，纷纷说道：“这些诗题确实新奇，只怕我们作不出来。”史湘云又把这次不限韵脚的原因解释了一番。宝玉说道：“这才是作诗的道理，我也最不喜欢被韵脚限制住。”林黛玉因为不太能喝酒，又没怎么吃螃蟹，便让丫鬟搬来一个绣墩，自己倚着栏杆坐下，拿着钓竿钓鱼。宝钗手里拿着一枝桂花，把玩了一会儿，然后俯身在窗槛上，把桂花蕊摘下来掷向水面，引得游鱼纷纷浮出水面，争抢着吃。史湘云时而发会儿呆，时而给袭人等人让让菜，还不时地招呼山坡下的众人尽情吃喝。探春、李纨和惜春站在垂柳的树阴下，观赏着鸥鹭。迎春则独自在花阴下，拿着花针穿茉莉花。

宝玉一会儿看看黛玉钓鱼，一会儿俯身在宝钗旁边说两句玩笑话，一会儿又看看袭人等人吃螃蟹，自己也陪着喝了两口酒。袭人还特意剥了一壳蟹肉喂给他吃。 黛玉放下钓竿，走到座位中间，拿起那把乌银梅花自斟壶，挑选了一个小小的海棠冻石蕉叶杯。丫鬟们看到，知道她要喝酒，急忙走过来准备斟酒。黛玉说道：“你们只管去吃，让我自己斟酒，这样才有意思。”说着就斟了半盏，一看是黄酒，便说道：“我吃了一点螃蟹，觉得心口微微有些疼，得喝口热烧酒才行。”宝玉赶忙说：“有烧酒。”

随即吩咐让人烫一壶用合欢花浸泡的烧酒来。黛玉喝了一口，就把杯子放下了。 宝钗也走了过来，另外拿了一个杯子，喝了一口酒，然后蘸了蘸笔，走到墙边，把第一个诗题《忆菊》勾了，在下面又写了一个“蘅”字。宝玉赶忙说道：“好姐姐，第二个《访菊》我已经想出四句了，你就让我写这首吧。”宝钗笑着说：“我好不容易想出一首诗，你就这么着急。”黛玉没有说话，接过笔来，把第八个诗题《问菊》勾了，接着又把第十一个诗题《菊梦》勾了，在下面写了一个“潇”字。宝玉也拿起笔，把第二个诗题《访菊》勾了，在下面写了一个“绛”字。

探春走过来看了看，说道：“竟然没有人选《簪菊》，那我来写这首《簪菊》吧。”她又指着宝玉，笑着说：“刚才说好了，作诗总不许带出闺阁字样，你可要小心别犯了。” 正说着，史湘云走了过来，把第四首《对菊》和第五首《供菊》一连两个诗题都勾了，在下面写了一个“湘”字。

探春说道：“你也该给自己起个诗号。”史湘云笑着说：“我们家里现在虽然有几处轩馆，但我又不住在那里，借过来当诗号也没什么意思。”宝钗笑着说：“刚才老太太说，你们家原来也有个水亭叫‘枕霞阁’，这难道不能算是你的关联吗？如今虽然亭子没了，但你总归是曾经的主人。”众人都觉得有道理，宝玉没等史湘云动手，就主动把“湘”字擦掉，改成了一个“霞”字。

又过了大约一顿饭的时间，十二首关于菊花的诗都完成了。

大家各自把诗誊写清楚，然后都交给了迎春。迎春又拿了一张雪浪笺过来，将所有的诗一并誊录在上面，并且在每首诗的下面注明了作者的别号。李纨等人便从头开始欣赏这些诗作：

《忆菊》 蘅芜君 怅望西风抱闷思，蓼红苇白断肠时。 空篱旧圃秋无迹，瘦月清霜梦有知。 念念心随归雁远，寥寥坐听晚砧痴。 谁怜我为黄花病，慰语重阳会有期。