朱燮元端坐椅上，面带微笑，凝视这一幕幕场景，心中却似翻江倒海，五味杂陈。

忆往昔，他赴贵州视察，所见百姓个个面黄肌瘦，形如枯槁，莫说食肉饮酒，便是稀粥亦难以果腹，生活困苦不堪，真可谓生不如死。

然再观保宁府之百姓，家家户户仓廪充实，院内鸡豚相闻，即便自家不舍食用，亦可售于集市换取银钱，端的是富足安康，仿若世外桃源。

他亦曾走访顺庆府之乡村，那里虽不归保宁府管辖，然保宁府之影响早已渗透其间。

当地百姓虽无华丽瓦房，家禽数目亦不算多，然粗茶淡饭管够，鸡鸭亦有几只，相较大明其他地方，实乃天壤之别。

念及此处，朱燮元不禁黯然神伤，心灰意冷。

四年前秦思源之言仿若洪钟，至今仍回荡耳畔，而其仅用短短四年时光，便将保宁府治理得如此繁荣昌盛，此等功绩，令人叹为观止，亦让他深感自身之渺小与无力。

同时也为大明感到悲哀，这些已经衣食富足的百姓，哪里还会认大明正统，谁都不是傻子，谁都不愿意再回去过回苦日子。

众人一时皆陷入沉默，唯余周遭风寒风潇潇。

此时，那老头手脚利落地忙完手头事务，缓缓走来，脸上挂着憨厚质朴的笑容，招呼道：“各位客人，外头湿冷，莫要着了凉，还是进屋歇着吧”。

众人皆欣然点头回应，张奇更是主动上前，与老者合力将桌子稳稳搬入屋内。

随后，他又迅速找来火盆，熟练地生火点燃，一时间，火焰跳跃，暖意渐渐充盈整个屋子。

朱燮元静坐片刻，目光开始缓缓打量起这间堂屋。

忽然，他的视线凝固在堂屋正中之处，只见那里供奉着一座生祠，上书“秦天王德泽祠”几个大字，那字笔法刚劲，却也透着几分民间的质朴与尊崇。

朱燮元面露诧异之色，转头轻声向鲁神通问道：“神通，这可是你家大人的生祠？”。

鲁神通微微苦笑，无奈叹道：“正是，我家大人三令五申，严禁百姓为其立生祠，不愿被神化”。

“可百姓们感恩戴德，心意已决，根本不听劝，如今在这保宁府，很多百姓家中皆有此等供奉，大人虽觉无奈，却也拗不过百姓们的热忱”。

朱燮元听闻，心中五味杂陈，默默闭上双眼，似在沉思，片刻后，他一言不发，缓缓落座，眼神空洞地凝视着火盆中跃动的火苗。

恰在此时，张奇双手捧着几个红薯匆匆走入，那红薯表皮微焦，散发着诱人的香气。

“朱员外，您尝尝咱这儿的甘薯，这可是在灶里烧出来的，别有一番风味”，朱燮元好奇地接过甘薯，眼中满是疑惑：“这是何物？”。

鲁神通笑意盈盈，解释道：“此乃甘薯，是我家大人费尽心机寻来的”。

“这甘薯产量颇为可观，味道亦是香甜可口，员外您且尝尝”。

说罢，鲁神通拿起一个烤甘薯，毫不在意刚出炉的高温，轻轻拍了拍，便大口咬了下去，吃得津津有味。