晨光熹微，柔和的光线透过雕花窗棂，悄然洒落在客栈的木桌上。

乾隆用过早膳，搁下手中筷子，抬眸环顾四周。

屋内静谧，唯余窗外微风拂动枝叶的沙沙细响，仿若也在为这即将启程的一行人轻声道别。

店掌柜匆匆入内，手中稳稳托着几碟小菜，色泽温润，香气隐隐飘散，“皇上，这是小人自家秘制的小菜，食材虽简，却也是一番心意，恳请皇上赏脸带上。”

掌柜的声音略带颤抖，满是敬畏与赤诚。

乾隆嘴角噙着一抹淡淡的笑意，刚欲开口，目光扫向一旁的傅恒，微微使了个眼色。

这细微的动作，如同他们君臣间多年的默契暗语。

傅恒心领神会，不动声色地从袖中掏出一大锭银子，趁着众人不注意，悄然置于柜台上，那锭银子在晨光下闪烁着温润的光。

一行人鱼贯而出，迈向客栈外早已备好的马车。

乾隆牵着云儿的手，率先踏入马车，正欲落座，却听闻一阵如雷的欢呼声自远处滚滚而来。

乾隆心头一惊，撩开车帘一角望去，刹那间，眼前之景仿若一幅震撼人心的长卷在眼前徐徐展开。

只见城门口，人头攒动，密密麻麻的百姓似潮水般涌来。

男女老少，衣衫虽简朴破旧，却个个面容虔诚，眼中闪烁着激动与崇敬之光。

他们手中或捧着自家刚出锅的干粮，热气腾腾，袅袅升腾在料峭春寒里；

或拿着精心绣制的鞋垫，针脚细密，每一针都似绣入了，对圣恩的期盼；

更有孩童高高举起几枚鲜润的果子，小脸憋得通红，奋力踮起脚尖，只为能让乾隆瞧见这份心意。

“皇上圣明，皇上万岁万岁万万岁！”呼喊声此起彼伏，仿若汹涌澎湃的海浪，一波接着一波，冲击着在场每一个人的心房。

就连年仅两岁的永琰，也似被这热烈的气氛感染，在冬雪怀中挥舞着小手，黑溜溜的大眼睛满是新奇与兴奋。

小脸蛋红扑扑的，仿若也能感受到这民众爱戴的炽热温度。

乾隆的身形微微一怔，伫立在马车边缘，修长的手指不自觉地收紧了车帘。

他的目光缓缓扫过眼前这些质朴的面庞，心中一时五味杂陈。

身为一国之君，他深知护百姓周全、予百姓安乐，本就是他肩负的神圣天职。

可吏治积弊，贪官污吏横行，多少百姓在暗无天日中苦苦挣扎，食不果腹、衣不蔽体。

这本是他的失职之过，如今，不过是略施惩戒，还百姓些许公道，他们竟如此感恩戴德，倾其所有也要表达心意。

乾隆深吸一口气，抬眸望向远方，朗声道：“从今往后，朕定当殚精竭虑，让我大清每一位子民皆能温饱不愁，寒暖无忧。”

他的声音雄浑有力，仿若带着千钧之力，在城门口上空久久回荡。