陶生前往那座宅子打扫厅堂。傍晚的时候，他把书放在厅堂里，回去拿其他东西，回来时发现书已经不见了。他感到很奇怪，就仰卧在榻上，静静地等待着，观察会有什么变化。过了一会儿，他听到了脚步声，斜着眼睛看去，只见两个女子从房间里走出来，把他丢失的书送回到了桌子上。其中一个女子大约二十岁，另一个大概十七八岁，都长得非常美丽。她们迟疑地站在榻下，相互看着笑了起来。陶生静静地躺着，一动不动。年纪稍大的女子抬起一只脚，踹了踹陶生的肚子，年纪小的女子则捂着嘴偷偷地笑。陶生感觉自己的心开始动摇，几乎无法自持，但他还是急忙严肃起来，端正了自己的念头，始终没有理会她们。女子走近他，用左手捋他的胡须，右手轻轻地拍打他的脸颊，发出轻微的响声，年纪小的女子笑得更厉害了。陶生突然起身，大声呵斥道：“鬼东西，竟敢如此！”两个女子吓得急忙逃跑，消失不见了。

陶生担心晚上会被鬼魅骚扰，想要搬回去，但又觉得自己之前说过鬼没什么可怕的话，现在回去很丢脸，于是就点起灯读书。黑暗中鬼影憧憧，他却全然不顾。快到半夜的时候，他吹灭蜡烛准备睡觉。刚闭上眼睛，就感觉有人用细小的东西戳他的鼻子，奇痒无比，他打了个大喷嚏，只听到暗处隐隐传来笑声。陶生没有说话，假装睡着，等着看她们还会做什么。不一会儿，只见年纪小的女子用纸条搓成细细的一股，像鹤和鹭那样轻手轻脚地走了过来。陶生突然起身呵斥她，她便飞快地逃窜开了。陶生再次躺下后，她又来戳他的耳朵。整个晚上，陶生都被她们扰得不得安宁。直到鸡叫了，才没有了声响，陶生这才得以酣睡，一整天都没有再看到或听到什么奇怪的事情。

太阳下山后，鬼魅又隐隐约约地出现了。陶生于是在夜里做饭，打算通宵不睡。年纪稍大的女子渐渐地把胳膊弯放在桌子上，看着陶生读书，不一会儿，她伸手把陶生的书卷合上。陶生生气地去抓她，她立刻就飘散不见了。过了一会儿，她又来抚摸书卷。陶生用手按住书卷继续读。年纪小的女子悄悄地绕到他的脑后，双手交叉捂住他的眼睛，然后一下子跑开，远远地站着嘲笑他。陶生指着她骂道：“小鬼头！要是抓住你，一定都杀了！”女子却一点也不害怕。陶生便和她们开玩笑说：“男女之间的风流之事，我都不感兴趣，你们缠着我也没用。”两个女子微笑着，转身走向灶台，劈柴淘米，为陶生做饭。陶生看着她们，夸奖道：“你们这样做，不比调皮捣蛋好多了吗？”不一会儿，粥煮好了，她们争着把勺子、筷子和陶碗放在桌子上。陶生说：“感谢你们为我做事，我该怎么报答你们的恩德呢？”女子笑着说：“饭里已经掺了砒霜和鸩酒啦。”陶生说：“我和你们向来没有什么仇怨，何至于这样害我。”他喝完粥后，女子又争着为他盛粥，跑来跑去。陶生很开心，渐渐地也就习惯了她们的陪伴。

日子久了，他们之间越来越熟悉，常常挨着坐在一起倾心交谈，陶生也问清了她们的姓名。年纪稍大的女子说：“我叫秋容，姓乔；她是阮家的小谢。”陶生又仔细询问她们的来历。小谢笑着说：“傻小子！你连和我们亲近一下都不敢，谁要你问我们的门第，是想和我们谈婚论嫁吗？”陶生严肃地说：“面对你们这样的美丽佳人，我怎么会没有感情呢？但是阴气太重，人接触了肯定会死。如果你们不喜欢和我相处，离开就是了；要是喜欢和我相处，就安安稳稳地待着。如果你们不爱我，何必来玷污两位佳人的名声？要是你们爱我，又何必害死我这个狂生呢？”两个女子相互对视，都被他的话打动了，从这以后，她们不再像以前那样过分地捉弄他。不过，她们时而还会伸手到他怀里，或者把他的裤子扯到地上，陶生也不再觉得奇怪。

有一天，陶生抄书还没抄完就出去了，回来后发现小谢趴在桌子上，拿着笔替他抄写。小谢看到陶生，扔下笔斜着眼睛笑。陶生走近一看，虽然字写得不好，但行列还算整齐。陶生称赞道：“你真是个风雅的人！如果你喜欢写字，我可以教你。”于是就把她抱在怀里，握住她的手腕教她写字。秋容从外面进来，脸色一下子变了，看起来像是嫉妒。小谢笑着说：“小时候曾经跟着父亲学过写字，很久没写了，现在写起来就像在做梦一样。”秋容没有说话。陶生明白她的心思，假装没察觉到，于是抱起秋容，把笔递给她，说：“我看看你能不能写好。”秋容写了几个字后站起来，陶生说：“秋娘的笔力真好！”秋容这才高兴起来。陶生于是折了两张纸作为字帖，让她们一起临摹。陶生点了另一盏灯读书，暗自高兴她们各自有事可做，不再相互打扰。临摹完后，她们恭敬地站在桌子前，听陶生评价。秋容向来不识字，写的字像涂鸦一样难以辨认，陶生批改完后，她自己看看不如小谢，脸上露出惭愧的神色。陶生夸奖安慰她，她的脸色才好看起来。

两个女子从此把陶生当作老师来侍奉，陶生坐着的时候为他抓背，躺着的时候为他按摩大腿，不仅不再敢捉弄他，还争着向他献媚。过了一个月，小谢的字竟然写得端庄好看了，陶生偶然称赞了她，秋容感到非常惭愧，脸上的粉被泪水冲得一道道的，泪痕像线一样。陶生百般安慰劝解，她才停止哭泣。陶生于是教她们读书，她们非常聪明，陶生讲解一遍，她们就不再问第二遍。她们和陶生比赛读书，常常读到深夜。小谢又把她的弟弟三郎带来，拜在陶生门下。三郎十五六岁，容貌俊美，他拿了一钩金如意作为拜师的礼物。陶生让他和秋容一起学习一部经书，整个屋子都是读书声，陶生在这里办起了一个教鬼的学堂。姜部郎听说后很高兴，按时给他们提供生活费用。过了几个月，秋容和三郎都能写诗了，他们时常相互唱和。小谢私下嘱咐陶生不要教秋容，陶生答应了；秋容也私下嘱咐陶生不要教小谢，陶生同样答应了。

有一天，陶生要去参加考试，两个女子流着眼泪和他告别。三郎说：“这次出行你可以借口生病不去。不然的话，恐怕会遭遇不幸。”陶生觉得以生病为由不去考试很丢脸，于是就去了。

在此之前，陶生喜欢用诗词讽刺时政，因此得罪了县里的权贵，那些人每天都想着要中伤他。他们暗中贿赂学使，诬陷陶生行为不检点，将他关进了监狱。陶生的钱财都用光了，只能向囚犯们乞讨食物，他觉得自己肯定活不成了。忽然有一天，一个人轻飘飘地走进了监狱，原来是秋容。她给陶生送来食物，两人相对悲伤哭泣，秋容说：“三郎担心你会有不测，现在看来果然没错。三郎和我一起来的，他已经去巡抚衙门申诉了。”她说了几句话后就出去了，别人都看不到她。第二天，巡抚大人出来，三郎拦住道路喊冤，被抓了起来。秋容到监狱里告诉陶生这个消息，然后转身去打探情况，三天都没有回来。陶生又愁又饿，觉得每过一天都像过了一年那么漫长。忽然小谢来了，她悲痛欲绝，说：“秋容回来的时候，经过城隍祠，被西廊的黑判官强行抓走，逼迫她做妾。秋容不屈从，现在也被囚禁起来了。我跑了一百多里路，非常疲惫，到了城北，被老荆棘刺中了脚心，痛彻骨髓，恐怕不能再来了。”她伸出脚给陶生看，鞋子上都被血染红了。她拿出三两银子，一瘸一拐地离开了。

巡抚大人审问三郎，发现他和陶生并没有什么关系，无缘无故地替人告状，就要用杖刑打他，三郎却突然倒地消失了，这让巡抚大人感到很惊异。他看了三郎写的状子，言辞情真意切，十分悲切。于是他提审陶生，当面询问：“三郎是什么人？”陶生假装不知道。巡抚大人这才明白陶生是被冤枉的，就释放了他。

陶生回到那座荒废的宅子后，整个晚上都没有一个人。夜深了，小谢才到来，她凄惨地说：“三郎在巡抚衙门，被衙门里的神押到了阴曹地府，冥王因为三郎的情义，让他托生到富贵人家。秋容被囚禁了很久，我写了状子投到城隍那里，却又被扣押，无法递进去，这可怎么办才好呢？”陶生愤怒地说：“那个黑老鬼怎么敢这样！明天我就去把他的像砸了，踩成泥，还要去指责城隍；他手下的官吏如此蛮横，难道他还在睡梦中吗！”他们悲愤地相对而坐，不知不觉四更天快要过去了。秋容突然飘然而至，两人又惊又喜，急忙询问情况。秋容哭着说：“我今天为了你吃尽了苦头！那个判官每天都用刀杖逼迫我，今晚忽然放我回来，说：‘我没有别的意思，原本是因为喜欢你，既然你不愿意，我也没有玷污你。麻烦你告诉陶秋曹，不要责怪我。’”陶生听了稍微高兴了一些，想要和她同寝，说：“今天我愿意为你而死。”两个女子悲伤地说：“以前受到你的开导，我们也懂得了一些义理，怎么忍心因为爱你而害死你呢？”她们坚决不同意，但是低着头，相互依偎，感情如同夫妻一般。因为遭遇了这些磨难，她们之间的嫉妒之心也完全消除了。

恰逢有一个道士在路上遇到陶生，看着他说：“你身上有鬼气。”陶生觉得他的话很奇怪，就把自己的遭遇详细地告诉了他。道士说：“这两个鬼非常好，我不打算辜负她们。”于是写了两道符交给陶生，说：“回去把符交给两个鬼，听天由命吧；如果听到门外有女子哭泣，就吞下符赶紧出去，先到的那个鬼可以复活。”陶生拜谢后接过符，回去嘱咐了两个女子。

一个多月后，果然听到有女子哭泣的声音。两个女子争先恐后地跑出去，小谢因为太着急，忘了吞符。她们看到有送葬的灵车经过，秋容径直跑出去，钻进棺材里消失了。小谢进不去，痛哭着返回。陶生出来查看，原来是富户郝家在埋葬他们的女儿。大家都看到有一个女子钻进了棺材，正感到惊讶疑惑时，忽然听到棺材里有声音，于是停下灵车，打开棺材查看，发现郝家的女儿已经苏醒过来。郝家于是暂时把女儿寄放在陶生的书房外面，派人看守着。郝家女儿忽然睁开眼睛问陶生的情况，郝家人仔细询问她，她回答说：“我不是你们的女儿。”于是把事情的经过告诉了他们。郝家人不太相信，想要把女儿抬回去。女儿却不肯，径直走进陶生的书房，躺下就不起来了，郝家这才把陶生当作女婿，离开了。

陶生走近去看她，虽然面容和秋容不一样，但光彩艳丽不逊色于秋容，陶生喜出望外。两人深情地讲述着各自的经历。忽然听到隐隐的哭泣声，原来是小谢在黑暗的角落里哭泣。陶生心里非常怜悯她，立刻拿着灯过去，好言安慰她。小谢的衣襟和袖子都被泪水浸湿了，悲痛得无法排解，直到快天亮才离开。

天亮后，郝家派婢女和老妈子送来嫁妆，陶生和郝家女儿俨然成了翁婿关系。晚上，陶生走进新房，小谢又在哭泣。这样持续了六七个晚上，陶生和郝家女儿都被小谢的悲伤所感动，以至于都无法举行婚礼。

陶生忧愁不已，却想不出办法。秋容说：“那个道士是个仙人。你再去求求他，或许能得到他的怜悯和救助。”陶生觉得有道理。他找到道士所在的地方，磕头伏地，陈述了自己的请求。道士极力说自己没有办法。陶生不停地哀求。道士笑着说：“你这个痴书生，真会纠缠人！看来我们是有缘，我就尽力试一试吧。”于是跟着陶生来到那座宅子，他要了一间安静的屋子，关上门坐下，告诫陶生不要来打扰他。就这样过了十多天，道士不饮不食。陶生偷偷地去看他，发现他闭着眼睛，好像在睡觉。

一天清晨，有个少女掀开门帘走了进来，她明眸皓齿，光彩照人。少女微笑着说：“我奔波了一整晚，疲惫极了。被你纠缠得没办法，我跑到一百多里以外的地方，才找到一个好的栖身之所，道士把她载着一起来了。等见到那个人，就把她交给你。”傍晚的时候，小谢来了，少女急忙起身迎接她，两人一下子合为一体，倒在地上一动不动。道士从房间里走出来，拱手作揖后径直离开了。陶生拜谢着送他，等回到屋里，那个女子已经苏醒过来。陶生把她扶到床上，她的气息逐渐平稳，只是抱着脚呻吟说脚趾和大腿酸痛，过了好几天才能起床。

后来，陶生参加科举考试，成功获得了做官的资格。有个叫蔡子经的人，与陶生是同榜考取功名的，因有事前来拜访陶生，在他家停留了几天。

一天，小谢从邻居家回来，蔡子经远远望见她，急忙快步追上去。小谢侧身躲开，心中暗自恼怒蔡子经的举止轻薄。蔡子经找到陶生，对他说：“有一件事，说出来会让人十分震惊，我能告诉你吗？”陶生追问他是什么事，蔡子经回答道：“三年前，我的小妹不幸夭折去世，过了两夜之后，她的尸体却不见了，直到现在我还满心疑惑，常常挂念。刚才见到尊夫人，怎么会和我小妹长得如此相像呢？”

陶生笑着说：“我的妻子容貌平凡，哪里能和你妹妹相比呢？不过既然你我是同榜，情义深厚，让你见见我的妻子儿女又有何妨。”于是陶生走进内室，让小谢穿上当初下葬时的衣服出来。蔡子经见到小谢后，大吃一惊，说道：“这真的是我的妹妹啊！”说着便流下了眼泪。

陶生于是将事情的来龙去脉详细地告诉了蔡子经。蔡子经听后十分高兴，说：“妹妹竟然没有死，我得赶紧回家，把这个好消息告诉父母，让他们也能安心。”说完便告辞离开了。

过了几天，蔡子经带着全家人都来了，此后两家人的往来就像陶生和郝家一样亲密频繁。