明朝年间，庐州府庐江县有个男子名唤刘怀忠，他是县城一家绸缎庄的掌柜，忠厚老实，心地善良，孝顺父母，人缘很好。

按理说他早该娶妻生子了，可是他二十八岁尚未娶妻，主要有这样几个原因。

第一个原因是因为他父母身体不好，特别是他父亲不仅不能做事，还要常年吃药。

第二个原因是他的东家裴员外是个守财奴，不仅薪水给得少，而且总是故意找茬让刘怀忠赔钱，没有机会也会创造机会。

认识他的人，都为他叫屈，说他是个做生意的好手，早该自己开店铺赚钱，可是刘怀忠是个言而有信的人。

因为十四岁那年，他父亲重病缺钱，就求到了裴员外的岳父，他见刘怀忠忠厚老实，又孝顺，是个可靠的人，便留他在店里做伙计。

不仅如此，还预支了两年的薪水给刘怀忠，刘怀忠的父亲才渡过鬼门关，多活了十年，为此他立下誓言，如果东家不辞退自己，他会一直干下去。

第三个原因是，他曾经有个喜欢的姑娘名叫葛三娘，不仅长得漂亮，而且心地善良，她家离刘怀忠的家很近，经常来帮着照顾刘怀忠的父母，一来二去，二人互生情愫。

可是葛三娘的父母瞧不起刘怀忠，他虽然在绸缎庄做伙计，可是薪水被预支了两年，而且他的父母身体不好，将来会拖垮小两口。

再加上葛三娘的弟弟要娶妻，对方要的彩礼很高，家里急等钱用，刚好庐州府一个有钱的商人来县里做生意，看中了葛三娘，想娶葛三娘为妾氏，彩礼丰厚。

由不得葛三娘不同意，很快她就被父母嫁到了庐州府做了妾氏。

刘怀忠备受打击，觉得命运不公，可是这又能怎么办呢？即便是掌柜的，也是帮人打工，他又不会偷奸耍滑，每月只有不多的工钱，还要供养母亲。

然而命运偏偏又让刘怀忠和葛三娘再次相遇。

那天，刘怀忠正在绸缎做事，忽然，年近六十的东家裴员外，笑嘻嘻地跑来。

他说道：“怀忠啊，还有你们给我听好了，明天是我大喜的日子，你们早点关门，来我家喝酒，不准不来，真要有事不来也行，但贺礼不能少。”

刘怀忠和众伙计听了以后直摇头，因为他们清楚，裴员外请喝酒是假，要贺礼才是真。更主要的是，裴员外的妻子去世才不到半年。

裴员外走后，大家就纷纷议论了起来，尽管刘怀忠忠厚老实，也忍不住问了几句，比如裴员外为什么这么着急娶妻？娶的又是谁？

有个伙计说道：“刘掌柜，你整天忙完绸缎庄的事情，就回家陪老夫人，自然不知道这其中的缘由我们可是门清啊”

原来裴员外不姓裴，他是上门女婿，改名换姓才姓裴，裴家原本是县里的首富，可是到了裴员外岳父这一辈，他为人尖酸刻薄，经商之路越走越窄。

最后只留下一个绸缎庄，尽管如此，也是有钱人，不过裴家人丁单薄，裴员外岳父只生了两个女儿，大女儿出嫁之后，家财没人继承，就招了上门女婿。

裴员外原来是绸缎庄的伙计，早就觊觎裴家的家产，于是他毛遂自荐，主动上门，因为这样他可以少奋斗几十年，再加上他平时能说会道，早就哄得裴家上下高高兴兴。

其实裴员外岳父心里有数，他怕裴员外败家，可是好的后生，一般都不愿意做上门女婿，他觉得裴员外需要一个好帮手。

所以刘怀忠求到他时，便同意了刘怀忠的请求，不过给的工钱很少，预支的两年薪水，实际只有一年的标准。

主要是他见刘怀忠为人忠厚老实，附加条件就是让刘怀忠一辈子在绸缎庄做事，刘怀忠不得已才立下誓言。

裴员外作为上门女婿，日子并不好过。

他岳父在世时，家里的财权都是岳父在掌管，岳父去世后，交给了裴员外的妻子掌管，裴员外平时在家时，大气都不敢出，不过日子倒是过得很滋润。

可是裴员外的妻子不能生育，他想以此为借口续弦，可是被妻子大骂一顿，所以他并无子嗣，他终于熬到了妻子去世，想赶紧续弦过上逍遥自在的日子，也是为了给自己留个后。

这些刘怀忠大致知道一些，他问谁家的姑娘愿意嫁给裴员外呢？

另外一个伙计说道：“具体是谁我们不清楚，因为她不是本地人，是庐州府的，才二十多岁，原本嫁给一个有钱的人家。

开始的时候因为年轻漂亮，倍受宠爱，可是遭到正妻和其他妾氏的嫉妒，怀孕两次，都无端小产，她不仅伤心，更是气愤，就和正妻大吵一架。

希望相公为她主持公道，可是她相公本就是个喜新厌旧的人，怎么会因此得罪娘家有钱有势的正妻？所以她就被冷落，谁知她还看不出其中的门道。

竟然大吵大闹，结果她相公一气之下，决定将她休了或者送给别人，巧的是小娘子的相公我们东家认识，一拍即合，明天就过门。”

刘怀忠感慨万分，对女子感到不公，也深表同情，觉得她是个命运坎坷的女人，小产两次还被抛弃，再嫁却是个年近六十的吝啬鬼。

即便如此，他还是给裴员外准备了厚礼，不过裴员外新娶的夫人，下了轿子，盖州盖头，拜堂后送去了洞房，不知道长什么模样。

接下来的日子，刘怀忠继续在绸缎庄做事，做完事情后，就回家照顾母亲封氏，尽管她一直唠叨着让刘怀忠早些娶妻生子，好让自己有生之年能抱上孙子。

那天，刘怀忠和往常一样做事，约中午时分，店里没客人，忽然一个打扮光鲜亮丽，漂亮的妇人来到绸缎庄，伙计赶忙热情招待贵客，刘怀忠撇了一眼，顿时大吃一惊。

那妇人正是葛三娘，她已经嫁去了庐州府，为什么会来这里？来找自己的？难道，难道她就是裴员外新娶的妻子？

正当他犹豫之际，忽然葛三娘身边端着一个盘子的丫鬟说道：

“你们都停一停，过来一下，这位是裴员外的夫人，她来自己绸缎庄看看，顺便看望一下大家。”

大家聚拢过行礼，葛三娘的眼神扫了一眼大家，在刘怀忠身上稍作停留之后。

她对丫鬟说道：“小莲，把这些东西送给他们，我家老爷年纪大了，绸缎庄的事情还要仰仗大家，初次见面，我个人的一点心意，请大家收下。”

说完，丫鬟从盘子里拿出早就封号的红包，逐一喊大家的名字，大家千恩万谢地拿过银子之后，都非常高兴。

刘怀忠去拿银子的时候，本想打和葛三娘打招呼，可是又觉得这样不妥，毕竟身份有别，所以只说了：

“谢谢裴夫人。”

葛三娘点了点头，让小莲陪着她在绸缎庄转了转，就走了，似乎完全不认识刘怀忠这个人，只当他是绸缎庄的掌柜而已。

此时一个伙计惊呼道：

“哈哈，晚上可以去吃顿好的了，这个裴夫人真大方，给了我们一两银子的红包，看来我们以后有好日子过了，不像裴员外那么抠门。”

刘怀忠掂量下自己的红包，觉得肯定不止一两银子，借口去了茅房，一看，足足是十两银子，这让他大吃一惊，葛三娘不和自己相认，又给这么多银子，到底是什么意思？

他有心追上去问问，可是又觉得不合适。

接下来的日子，葛三娘没来过绸缎庄，刘怀忠继续过着以前的生活，只是内心中会时常想起葛三娘。

那天，是刘怀忠送账本给裴员外过目的日子，开门的是丫鬟小莲，不过她说：

“刘掌柜，我家老爷去亲戚家喝喜酒去了，还没回来，你改日再来吧？”

刘怀忠刚准备离开，只听见屋里的葛三娘喊道：

“小莲，你让刘掌柜进来一下，我要叮嘱他一些生意上的事情。”

小莲请刘怀忠进屋，他本不想进去，觉得不合适，可是想到葛三娘给自己的红包是十两银子，太多了，想还给她。

于是刘怀忠跟着小莲进屋，小莲倒茶，刘怀忠刚想掏出红包，此时葛三娘说道：

“小莲，老爷年纪大了，你去请他回来，让他少喝些酒。”

小莲出门之后，葛三娘赶紧说道：

“怀忠哥，你还好吧？有旁人在，我不便相认，还请你原谅，现在你不必拘谨。”

刘怀忠大吃一惊，觉得葛三娘前后的态度变化太大，再说现在葛三娘是东家的夫人，怎敢造次？

既然已经相认，他赶紧拿出银子递给她，并说受不起这份大礼。

葛三娘非但没收，而是回到屋里拿出一个包袱递给刘怀忠说：

“怀忠哥，我知道大伯已经去世，大娘身子还硬朗吧？

如今我的父母都已经去世，我想孝敬老人，都没机会，这些衣服是我特地给大娘做的，还请你带回去替我向她问个好。”

刘怀忠连忙推辞不要，还要归还红包，葛三娘说道：

“你赶紧拿着走吧，让裴老爷撞见可不好，指不定他什么时候就回来了啊。”

刘怀忠觉得葛三娘说得对，没再拉拉扯扯去推辞，想着红包是当着大家的面赠送的，不还也就算了，包袱只是些衣服，孝敬自己母亲的，也可以接受。

想到这里，刘怀忠赶紧收回红包，拿上包袱，赶紧回去，出门没多久，就见小莲和裴老爷有说有笑地往回走，他怕被撞见，转身走了别的路，直接去了绸缎庄。

他嘱咐了伙计几句，说有事出去一趟，他直接回到家里，因为省的包袱被人发现，不太合适。

封氏见儿子比往常回家的早，又见他身上多了个包袱，忙问是怎么回事？刘怀忠孝顺，不敢隐瞒，说出了实情。

封氏一听，大吃一惊，她曾经十分喜欢葛三娘，一直希望她能做自己的儿媳，可是偏偏葛三娘被迫嫁给人做了妾氏。

知子莫若母，封氏知道儿子刘怀忠一直不愿意娶妻，多半是因为葛三娘的原因，现在葛三娘竟然出现在刘怀忠的身边，她开始担心儿子做出什么见不得人的事情。