一个中年男子，却让旁人叫他“小红”，听之令人发笑。然而这时的季河东是半点笑容也露不出来。韩少方看到，师父的表情已经凝固。

“南剑”陆辛红，又称“赤马花中剑”，出身、流派、年龄等皆不明，世人只知其剑术无双，与另三人被世人合称为“四大野剑豪”。

天下无门无派、散落江湖的野剑客多如牛毛，只有这“四大野剑豪”被公认为内外修为不输八宗大师的一流好手。他们行踪不定，神龙见首不见尾，出手争斗也极少，形象事迹大多仅存在于坊间那些零零散散、捕风捉影的传说中。

本来，无流派的山野之人上不得台面，纵然江湖吹得再神乎其神，也被诸多名门视为夸大其词，不屑一顾。直到十年前，有一人突然登门拜访会稽郡正光府，与宗门中的著名师范苏见深连续切磋了三日三夜，最终取胜而去，名声始才震动四海。

人们后来才知，挑战者不是别人，正是四大野剑豪中的“西剑”袁飞豹。至此，之前难登大雅之堂的四大野剑豪的真正实力方令江湖仰止。后来姑因禅剑会也曾给他们发出过请柬，然而无不是泥牛入海、杳无音讯。

许多人推测他们闲云野鹤惯了，卓尔不群，瞧不上此类道貌岸然的排场；也有人推测他们其实是看不惯禅剑会身后的庙堂背景。总之众说纷纭，莫衷一是。此类种种传言流散开来越传越神，四大野剑豪在人们心中亦更增神秘。

季河东对这些猜测都不感兴趣，但令他难以释怀的是，袁飞豹的手下败将苏见深，正是他的授业恩师。

苏见深与袁飞豹比试之际，季河东正在外参加第九届姑因禅剑会，未能亲眼目睹比试的过程，可回来见到元气大损、卧床难起的师父，不由震惊失色，当即便要去追那袁飞豹为师父报仇。

但苏见深劝住他，并半闭着眼给他说了一句话：“时机未至，火候尚欠，潜心自强，徐缓图之。”这十六字真言至今犹萦耳畔，成为季河东修练不辍、不断突破自我的动力所在。

自小入门的季河东被苏见深视作正光府的明日之星，着力栽培，季河东也不负他期望，进步神速，二人感情笃深，情同父子。季河东以父礼侍奉苏见深，并将苏见深的剑术造诣当做自己追赶的目标。

人世间武学经过长期发展，日渐成熟，将修练元气归结出一套相对普适的体系。

总体而言，修练元气以人自身为本，每个人生来就有一口元气存在丹田，与性命攸关，气散则人亡，或多或少不一而足。但丹田仅仅只能存放元气，却无法产生元气；人体的元气产生来自于五脏六腑，它们却又无法存放元气。这些新生的元气分离分隔，若不能及时存进丹田，则会被更新的元气替代消散。

所以修练元气的主旨在于“走脉”两个字。人体丹田固有的元气在体内沿着经脉流转，将沿途吸纳自身五脏六腑产出的其他元气，最终重新汇进丹田贮存。

走脉走得越广，能够汇进丹田的元气来源就越多；走脉走得越快，元气在体内走完一个周天注回丹田的速度就越迅速。走脉的这个特点类似水流汇入江河湖海的场景，所以世人据此通常将练气的水平分为三期十阶段。

凝气期在修练元气的各期中最基础，包含细涧、浅溪、静池三个阶段，是为练气者脱离单纯的武勇达到气技合一的起步时期。

季河东不到三十岁就已拥有远远超出浅溪阶的实力，被苏见深当作正光府“正光剑”这一剑术支系的主要传承人着力培养，但师徒间切磋过多次，季河东感觉到双方差距有如鸿沟，对师父所怀的崇敬之心更甚。

在那时的他眼中，苏见深当仁不让乃是全天下最上乘的剑客。然而，这样的想法在他见到床榻上那仿佛为厉鬼吸干元气、形容枯槁的老人后彻底破碎。

苏见深用有如游丝的气息详实描述了他与袁飞豹三日交手的过程，乃至精细到了一招一式。季河东虽未曾亲历，但通过言语，师父与袁飞豹相斗的激烈场面仿佛历历在目。叙述中，他听到师父说起最多的两个字就是“可惜”。

“可惜那一剑，只差了肋一寸，却教他闪了过去。”

“这一剑又是可惜，贴他后颈过去了。”

苏见深的语气中有可惜，但更多的还是无可奈何。他又何尝不知道，高手过招，胜负从来都在方寸之间。看似仅仅毫厘的差距，却是以修练数十年计、可望不可即的天堑。

“师父，那袁飞豹多大岁数了？”谈到最后，季河东意难平，忍不住问苏见深。在他想来，如此经验丰富又出招老辣之辈，年纪定然较知天命的师父为大。

苏见深知自己这个徒弟心高气傲，没回答，可季河东锲而不舍又问了一次。

“与你相若。”苏见深叹了口气。

季河东当即呆了。想以自己才过弱冠的修为在武林中就已被视为不世出的天才，哪知天外有天、人外有人，师父居然和这样一个年轻人战成了平手！

“居、居然还有这样的人在”季河东结结巴巴话都难以讲清，他的内心委实被震惊所覆盖，震惊之下隐藏着的则是凡人的嫉妒以及挥之难去的恐惧。

苏见深沉默着没说话。季河东好不容易掩饰住自己惶乱的情绪，心生疑惑，询问：“若真有这样的绝世高手，怎么徒儿行走江湖这许多年，却没听到半点风声？”苏见深是江湖上众望所归的巨侠泰斗，一个能将他打平的年轻人怎么可能默默无闻。

苏见深长吁口气，答道：“他早年都在西北的边陲深山修行，直到近几月才返回中原。我也是经老友推荐才认识的他。”

“老友”

季河东若有所思，但苏见深似乎不愿在此话题上多扯。于是两人谈话的重点又转回到了剑斗的内容上。

谈到最后，苏见深对季河东说了一句：“十年内，那袁飞豹必定声名鹊起。你需时时自勉，切不可松懈半分。记住，这世上，从不缺聪明才智之士，缺的从来都是勤奋与努力。”

季河东连声称是，谨记师父教诲的同时，也将“袁飞豹”三个字永远刻在了自己心底。

果不其然，仅仅两年后，苏见深溘然长逝之际，袁飞豹的大名已传遍四海。只不过近几年来其人销声匿迹，下落不明，季河东又沉迷于自身的剑术修练，是以记忆渐渐淡了许多。

今日虽非撞见袁飞豹本人，却与齐名者陆辛红不期而遇，饶是自负剑术非凡，可季河东自谓还未达到师父过世前的水准，瞬间底气不足亦在情理之中。