在白帝城的千里之外，燕城向南百余里，落霞谷中正是残阳如血之时。

燕城气候干，不比蜀中湿热，到了浅秋，萧瑟的长风仿佛将落霞谷的翠绿与生机都一并吞噬了进去。

谷中浅草被西北方吹来的沙土所覆盖，粗粝的巨石与黄沙傲然屹立，仅供两马并行的谷口在残阳下彰显出一种胭脂般的艳色。

庄岱与其夫人虞氏身骑大马，一前一后，另有许多人藏在暗处，无声无息。

落霞谷是通往京师燕城腹地最为险峻的关隘。

昔年太祖皇帝曾在此困守了三天，异族大军围城，三日后，当第一缕晨光通过落霞谷甬道之时，太祖皇帝身穿甲胄由万军之中突围而出，煌煌羽林军仿佛从天而降。

自此以后，此地便成了北齐王朝最为辉煌的记忆。

放眼望去，落霞谷中百草萋萋，两侧巨石嶙峋，一条羊肠小道纵贯谷地而过，直通帝京。

庄岱与虞夫人面色凝重，不疾不徐，一面往前走，一面小心留意周遭动静。

一只黑色的乌鸦腾空而起，虞夫人吓了一跳，庄岱也惊了惊，拽紧了缰绳暗骂一声。片刻后，乌鸦落了地，却是一支羽箭射穿了它的喉咙。

一个魁梧的汉子捡了那乌鸦，恭敬递到庄岱的面前，庄岱将乌鸦上下检查了一番，并未发现异样，暂且放下心。

“大人，有信。”

那汉子又从袖中掏出一支哨子状的竹管子。

竹管子两侧拧开，中空的腹部藏了巴掌大的一张字条。庄岱将字条一一看过，越看越是面色凝重。

“怎么了？”虞夫人皱眉。

“这封信……是什么时候到的？”

“昨天夜里，由白雕带到了驿馆，刚送到我们手上。大人？”

庄岱猛地抬起头，目光如炬，轻声道：“情况不对。”

他的话音刚落，却听到了一阵鼓声！

战鼓之声由近到远，落霞谷的一头脚步声齐整，旗帜飘扬。一队身着甲胄的士兵手持长戈，昂然轻行而来。行伍中的令旗呈黑色，镶金边，那是天子才得以享用的色彩。

而领军之人的身形瘦弱，那一身铜甲吊在他的身上，压迫着他的身子骨，也将他跨下的骏马压得气喘吁吁。

走近了看，那人高高瘦瘦，留了两撇山羊胡子。他的神情虽然温和，他的眼中却有这灼燃迸发的一股力。

他并非皇室之人，却同皇室有着千丝万缕的联系。他是今圣跟前的大红人、内侍总管寥杵，也是蜀中世家在夜深人静时窃窃谈论的一个名字。

北齐江山真正的辅政者，将病弱的天子牢牢掌控在手中的奸恶之人。

一个阉人。

庄岱见了来人，心下大惊。

“庄某人多大的脸，竟能劳动廖大人亲自来？”

朝中宦官与朝臣早呈水火不容之势，私下里众人多称寥杵为“阉贼”。他虽明面上也拿自己身残一事打趣，但做此言的人后来流放的流放，猝死的猝死，这个称号便留在了众人欲言又止的眼神里。

能听得蜀中刺史恭敬喊他一声“大人”，即便是寥杵也不由心下舒展。

他将庄岱夫妇细细打量了一番，又用眼角的余光将落霞谷的风沙打量了一番。

落霞谷中杂草丛生，风沙瑟瑟，看着不像藏了人。半晌，寥杵幽幽道：“小人来接庄大人入京。”

庄岱与虞夫人对视一眼，忙翻身下马，朝寥杵行了礼，又朝羊肠小道的尽头、燕城的方向恭恭敬敬行了一个大礼。众人冷眼看着，既不阻止，也并未有人与他们一道行礼。

礼罢，寥杵扶庄岱起身。

他的眼角余光扫过庄岱身后一个矮小而敦厚的男子。那人忙低下头，庄岱笑了笑，道：“这位是胡灵，我的侍卫。”

那叫胡灵之人极其矮小，貌不惊人。他的眼睛眯成一条缝，鼻子圆，脑袋圆，望之颇有佛相。

“大人。”

胡灵朝寥杵行了一礼，礼法板正，一看便有世家风范。寥杵笑眯眯接了，笑眯眯拦了庄岱的去路，道：“在此之前，小人还有一事要劳烦大人。”

“寥大人请说。”

“您带在身上的那一封血衣诏书，可有带在身上？”

庄岱猛地止步。

北风萧瑟，衰草微微晃动。谷口处的霞光越发艳丽，羊肠小道的另一端，手持天子旗帜的士兵们枕戈待旦，一看便是好手。庄岱握紧了缰绳，浑身崩得死紧。片刻后，他笑道：“寥大人在说什么？我怎么听不懂？”

谷口的士兵纹丝不动，藏在暗处的人马如临大敌。寥杵哈哈朗笑。

他笑罢，抬起下巴盯着庄岱身后的胡灵，道：“天子病退前，曾留下了五封血衣诏书，分别送往桐州，青州，冀州，南泽与蜀中各处。庄大人挑这时候入京，不带一兵一卒，若说身上没带了特别的东西，那我是不信的。”言罢，他又瞥了一眼虞夫人：“虞大人令我问夫人安。”

“你……！”

“既是天子手书，你又如何敢同我要？你寥杵是个什么东西，莫非还想要自诩天子么？！”

谷中各处寒光隐隐，羽箭藏在巨石后蓄势待发。

寥杵不置可否，不发一言，他身后的士兵雄风凛然，手持天子旗帜，面色肃穆，一步不退。

庄岱眸光如火，右手放在刀鞘上，左手拉紧了缰绳。

只要他一声令下，那谷中埋伏的五千士兵将由各处杀出，保护几人拼死入京。倘若还是不敌，他身后的胡灵将手持天子血衣诏书，拼死杀到燕城，将此物交给庄岱昔年的挚友、禁卫军首帅。

而胡灵也并不是庄岱的侍卫。

他是五封血衣诏书的持有者之一，是冀州司马。他与庄岱在落霞谷外暗暗会和，扮作他的侍卫，正是为了避人耳目。寥杵久居宫闱，自然不可能认识他一个冀州之人。

夕阳渐渐沉了下来，也不知还有多久才会沉到地平线以下。

寥杵牵着缰绳，信步悠然，幽幽叹道：“庄大人，您可有听说过老黄牛的故事？据闻汉中之地有一老牛，油盐不进，刀斧不惧。它的主人想将它卖给隔壁员外家，你猜它如何？”

庄岱听得不耐，跨下骏马也屡屡摩擦前蹄。寥杵却不急，他捻着胡子尖，骑着马，绕着谷中来回踱步，道：“它竟生生将自己给饿死了。后来它的主人得知，大哭一场——将它的皮剥了下来，肉用来炖汤，骨头埋在地里。您说，这是牛的错呢？亦或是……”

“你到底何意？！”

谷口处安安静静，落针可闻。庄岱眯着眼，暗瞥着身侧同样绷紧的爱妻，却不由又想到了远在天边的两个幼子。

也不知他们可有好好上早课。

“——庄大人，您素来得圣上器重，小人大老远来接您和您的家眷入京，正是圣上的意思。那日圣上喝多了酒，写了些胡话，怕您当真，也怕社稷不稳……毕竟这东西放到了群臣的面前，误会一场，既令您难堪，也令圣上难为，不是么？”

“社稷不稳？”庄岱手握军刀，哈哈大笑，道：“有你寥杵这一乱臣贼子，我北齐江山，怎么能够……！”

羽箭破空，正朝谷中甲士而去！

一场轰乱起得猝不及防，结束得却并不果断。起先谷中喊杀声震天，战鼓雷动，砂石瑟瑟。

随着时间的推移，鲜活的气息越来越少，跌落到沙土里的残肢越来越多。许多人尚且未曾见到帝京皇城的影子，甚至并未等来一场黄昏，便已埋骨在了这北齐王朝最为盛名雷动的荣光之地。

呻吟声此起彼伏，死尸堆了一地。