回到苏州后，刘子清娶妻成家，从此闭门谢客。闲来读经书，无事入棋局，再不过问朝廷之事，过起了寻常百姓的生活。一年后长子天石出生，天石自小不喜诗书经传，刘子清为其讲读《刘氏算经》，他也不上心，兴趣全不在此。刘子清顺其自然，也不勉强，八年后女儿出生，因其五行中单缺木，取名“仙枝”。其母徐氏在生下“仙枝”时得了产后病，一直是卧病在床，从小就在娘亲病床前侍奉的仙枝，因此走上了从医之路。
万历二十五年，李如松升任辽东总兵官。次年四月，鞑靼土蛮犯辽东，李如松率轻骑追击，与数万鞑靼骑兵遭遇。李如松率所部三千余人浴血奋战，牺牲于抚顺浑河一带，卒年五十岁。一代名将，实践了自己“血染沙场，马革裹尸”的誓言。万历帝“痛悼”，朝廷追赠少保宁远伯，立祠谥忠烈，并以其弟李如梅代总兵官。消息传到苏州，刘子清伤痛不已，三天粒米未进，闭门谢客。自此后，刘子清将除“刘氏算经”外的所有兵书、战策统统收拾打包，装进木箱封存起来，再也不看一眼；曾经的战功绝口不提，连同过去的记忆一并封存。
此时刘子清已是通晓天地之变，洞察人间百态，明知灼见，巧捷万端；他胸藏甲兵，腹隐韬略，却不再涉足军营。安顿好家里一切后，他开始游历四方，足迹遍布三山五岳、四海九州。
万历二十六年，杨应龙在播州公开作乱。播州位于四川、贵州、湖北间，山川险要，广袤千里。自唐代杨端之后，杨氏世代统治此地，接受中央皇朝任命。明初杨铿内附，任命其为播州宣慰司使。杨应龙为播州宣慰司使后，骄横跋扈，作恶多端，引苗兵攻入四川、贵州、湖广的数十个屯堡与城镇，杀戮平民，奸淫掳掠。都司杨国柱率军三千进剿，失利被杀。朝廷起用前都御史李化龙兼兵部侍郎，节制川、湖、贵诸军。李化龙想请刘子清出山，刘子清婉拒，举荐师弟黄河浪为幕僚。
万历二十八年，李化龙、黄河浪率明军分兵八路进发，一路势如破竹，三月二十九日计破娄山关。娄山关既失，播州无险可守，杨应龙退守海龙囤。五月十八，明军会师于海龙囤下，黄河浪建议用车轮战番进攻，遂破大城。六月初六，杨应龙知大势已去，与两位小妾自缢而死；明军入城，播州全境平定。平播之役后，明朝廷取消土司制度，实行“改土归流”，置遵义、平越二府，分属四川、贵州两省。
且不说黄河浪取胜后来看刘子清，感谢师兄推荐之功。这时刘子清已习惯于寻常百姓生活，享受天伦之乐。刘天石自小就喜欢摆弄石头玩，刘子清带他去了几家在苏州城较有名的玉雕店观看，让其开眼长见识。苏州玉雕自唐时就已经很有名气，以其精细灵巧名闻天下。宋应星称：“良玉虽集京师，工妙则推苏郡”。看到那些琳琅满目的玉雕作品后，刘天石被深深的吸引住了，流露出强烈的学习愿望。刘子清经过一番考虑后，同意了他的选择，带他到一个叫“琢玉作坊”玉雕馆里，拜一位老者为师。刘天石当时还不知道，他拜的这位师傅便是有“鬼斧神工”之称的苏州着名玉雕大师陆子刚。刘子清有一件羊脂白玉的“荷叶壶”，就是陆子刚所赠。这件作品是陆子刚一生最为珍爱的作品，堪称价值连城，有多少富商巨贾梦寐以求想得到它，曾出重金求购，但陆子刚不为所动。他特别敬重刘子清，曾在刘子清的帮助下躲过一次灾难，为报救命之恩，数次赠送刘子清玉雕作品，刘子清都坚辞不受。从此，刘天石就留在陆子刚身边学习玉雕。随着年龄长大和陆子刚的精心传授，刘天石进步很快，他勤勉用功，对玉雕作品有着痴迷般的热爱和浓厚的兴趣，渐渐的他在江南玉雕圈子里开始有名。刘天石成为陆子刚弟子中最出色的一位，在陆子刚辞世后，刘天石被江南玉雕同行视为“子冈碾玉”法的正宗传人。他勤劳不懈，经自己的努力终在名手辈出的江南玉雕界占有一席之地。他把师傅一生精研的立雕、镂雕、阴刻、剔地阳纹、镶嵌宝石及磨琢铭文印款等技艺全都熟练掌握，并能自如的运用到作品中去。陆子刚一生没有儿女，在他去逝前，将自己平生最得意的几件玉雕作品由刘天石转交给了刘子清。
天石成家后，开了自己的玉雕坊，刘子清为其取名“天工石作”，不带一“玉”字，其中深奥之处，竟没人能看得懂。但名师所出，雕品自是与众不同，几年后在江南玉雕同行里，已成举足轻重的人物。
随着儿子的名气一天天大起来，而刘子清从不到他的玉坊里去。儿子精心创作的玉雕，在市面上可谓百金难购，可刘子清是看也不看。刘天石一心想让父亲满意，可终得不到父亲的赞许，百思不得其解。后来表叔张小云来他这里，天石热情款待，一壶陈年老酒喝下后，表叔才告诉他内情。原来刘子清一直遵守高祖文成公定下的规矩，刘家后人无论做什么行业，都要以济世为主，为天下万民服务。而玉雕却是有钱人赏玩的东西，虽材质贵重、工艺精美、价值很高，让达官权贵、富豪财主趋之若鹜，可对百姓生活却没什么影响，无济世功业。从事这种职业，技艺再高，充其量也只为皇亲贵胄及有钱人服务，就是达到了陆子刚的水平，也不过是为宫廷添了几件宝贝而已。还不如仙枝行医，悬壶济世，银针解痛，治病救人积善行。
可此时天石技艺已成，再改行也来不及了。在表叔指点启发下，天石没有放弃玉雕技艺，他开始利用自己的长项，把产业扩大到石材工艺加工制作上，集能工巧匠十数人，开始进入到亭台、楼阁建筑用石材制品加工制作中，从牌坊、石塔、石桥、石坊、石亭、栏杆、石兽到生活工艺用品等。至此，“天工石作”包含玉雕、石雕并逐渐走向成熟，生意遍布江南，已成行业翘楚。
正是：事了拂衣去，深藏身与名。