那虚子臣对颚更笑道：“如今别无他法，只是借颚军师首级一用，云龙必退！”

颚更听了大恐，连忙跪下道：“微臣对殿下忠心耿耿，殿下——”

虚子臣笑道：“颚更，你既然忠心耿耿，难道会不愿助孤么？只要你一颗首级，便能保得我这满朝文武，数万百姓。颚军师，你不肯么？”

颚更听了，惶恐无度，说道：“天王，天王。微臣昔日来，来投天王，对天王有功无过。天王，万望念着旧日恩情，放过微臣。微臣做牛，做牛做马，必报天王大大恩。只求天王饶微臣，饶微臣一条性命。微臣忠心耿耿，有功无过啊！”

颚更说毕，虚子臣哈哈大笑，拍着颚更的肩膀道：“颚更，你这些年背着本王做的那些小动作，真的都当本王不知道么？当年你排挤云龙一党，四处扶植亲信，以为本王看不出么？后来你党羽丰满，又召集边将入襄阳，妄图逼宫掌控朝政。若非孤大校三军，重启云龙旧部，又寻来了沈家墩、稻草王、重乐和尚三人镇军，而后借机再分五军，只怕孤早已被你杀了吧？”

虚子臣说完，颚更登时颤声道：“天王说……说什么……微臣……不……不明……”

颚更尚未说完，虚子臣便把头凑到颚更边道：“颚军师，你若是如今好好慷慨赴死，那么孤自然承你的情，照顾你的老小。不然时，却只得将军师作反贼杀了。同样赴死，军师岂不愿落得个好名声？”

颚更听了，惊怒交加，一把揪住虚子臣衣襟，怒道：“你这人面兽心的贼！便是去死，也拼得与你同归于尽！”说罢揪着虚子臣便往柱子上撞去。不料一步未落，便听得旁边沈家墩一声大喝，一刀便把颚更首级斩落。可怜颚更辅佐虚子臣二十余年，机关算尽，也不免一时身死。

虚子臣见杀了颚更，仰天狂笑，却又忽然捧起了颚更首级，抚着他哭道：“颚军师，孤对不起你啊！军师辅佐本王数十年，虽然叛逆，本王又岂忍当真对军师动手？军师一死，孤心如刀绞。不是本王要军师死，实是孤为了这桂阳满城百姓着想啊！军师安心去罢，孤日后必为军师报仇！”又哭又笑了一阵，却见颚更双眼怒睁，瞪着自己，便用手将他双目合上了，令人送出城去。

云龙当时正要领兵打城，却见城中遣使出来。那使者朗声道：“大楚天王宣大楚神武大将军、荆州兵马大元帅云龙以下：

“有谋臣颚更者，假借天王名义，排挤忠臣良将。外通蛮夷，内结私党，霍乱朝政，罪不容诛。孤所有逆行，皆为颚更党羽劫持，孤心甚愧。

“喜有神武大将军云龙兴兵，剿除奸佞党羽，孤得爱卿相助，愤然而起，斩颚更首级。如今送出城中，遍传诸军，以示平明。云龙讨逆有功，官复原职，加封为盛国公，加九锡，赐上朝不拜。其下陈焊阳等众人，亦各有赏赐。

“定统五年五月。”

云龙得了颚更首级，恨得咬牙切齿，便令将他首级传阅三军。麦一帆却对陈焊阳等人道：“颚更虽死，党羽未除，如今先打进桂阳，再定行止。”却教云龙借言要领军清缴颚更余党，杀入桂阳城中。

此时桂阳城中守军大半都被烧死在那阴山谷中，剩余众人心胆早裂，被云龙轻而易举夺了城池，便往那桂阳府治而去。却听得爆喝一声，闪出一员将来，怒道：“这里是天王行宫，谁敢上前半步！”云龙看时，只见铁塔也似的一条大汉，正是那玄铁金刚沈家墩，提着两面钢盾拦住去路。

云龙看这沈家墩时，果然是条非同小可的好汉，但见他：

头戴雉尾闽狮盔，身穿镔铁乌油甲。麻脸横杀气，怪睛如吊闸。金刚盾，手中提；狼牙箭，腰间插。怒目咆哮立门前，分明天降凶煞神。

陈焊阳却认得，便对云龙道：“云兄弟，这厮气力非同小可，曾硬接俺风雷锤全力一击而毫发无伤。昔日张栩杨与他斗了不知多少合，连根毛也没擦到。”

云龙听了道：“既然有这等本事时，我倒要见识一下，看看他的两面盾，挡不挡得住我一杆枪！”

云龙说罢，长枪一抖，幻作一片银光，便往沈家墩面门点来。沈家墩亦大吼一声，把两面盾舞起，如同铁壁一般，把上下去路尽数封住。云龙见沈家墩厉害，亦斗发了平生傲气，将那杆破阵龙胆枪上下翻飞，把那腾龙枪法施展的淋漓尽致。斗了二十余合，云龙瞧见沈家墩破绽，大喝一声，一枪刺出。

此时沈家墩两面盾分在两旁，不及回防，被云龙一枪正中胸膛。不料云龙这杆无甲不破的神枪撞在沈家墩这披甲门的横练功夫身上，却不能前进分毫。云龙一枪力道尽数弹回，一时吃力不住，手上一松，却被沈家墩将两面盾一夹，铮的一声卡住了云龙枪头。

陈焊阳忙道：“云兄小心，这面盾是我亲手打制，其——”话音未落，沈家墩身子一扭，云龙长枪便脱手飞出。原来这面两面盾乃是虚子臣令陈焊阳为沈家墩所制，通体用精钢打造，坚固无比。虽是盾牌，两边都是利刃，一挥之下，拦腰粗的大树亦可信手便断。

更兼那两面盾里侧各有一个半圆的空洞，并在一起，却恰如枪杆粗细。这却是陈焊阳见沈家墩一身横练功夫刀枪不入，为他设计了这个机关。但有人以兵器来伤沈家墩，便即两盾一并，不论刀枪，总是头大杆细，立时锁在盾间。沈家墩本就力大，用全身力道握住盾牌一扭之下，对面兵器立时脱手，绝无疏失。

云龙长枪脱手，自家亦被掀下马来，沈家墩见机，踏上一步，把那盾牌利刃朝下，当头劈下。只听得当的一响，火星四射。原来那云龙身上这四海腾龙甲乃是百甲之王，有名的谓之甲中皇，是以无事。然而这沈家墩几百斤的力道吃在身上，虽然被四海腾龙甲保护未曾伤了皮肉，却是觉得半个身子的骨头都裂了。

当时沈家墩见劈不动云龙，亦是一惊，便把巨盾横扫，将云龙直直撞飞了十数丈远。众人大惊失色，急忙去照看云龙时，却见云龙立起身来，喝道：“匹夫，你岂能伤我一根毫毛！”

云龙说罢，拔剑在手，运起游龙神行步，骤忽抢上。沈家墩只见面前一片白影带起一道红光，随即觉得手中一轻，当啷一响，便见两面钢盾都被休烈剑斩为碎片。沈家墩怒吼一声，挥起那砂锅也似的拳头，照着云龙当头打下，云龙休烈一转，便去刺他心窝。

不料这沈家墩师出披甲门，这一身横练功夫当真了不得。那休烈剑号称天下第一剑，平素削铁如泥，便是丈余的铁板，也是信手而入。然而此时一剑刺在沈家墩心窝，也没划出半道口子，反倒把一柄剑弯作弓形。云龙大喝一声，展开飞龙剑法，将沈家墩浑身上下尽数刺中，也不曾见了半个红点。云龙大怒，却忽然听得一人说道：“两位且先都住手！”

众人定睛看时，却见那里走出三个书生来，对着下头无数兵马，凌然不惧。云龙认得，当中一个乃是那化名方冷的张永馨张艺灵，左手是军师何枫何君威，右手是零陵太守李封李定保。

云龙高声叫道：“云龙领军讨逆，只在剿除奸佞，无意惊扰三位先生。还请三位先生休要插手，以免误伤！”

张永馨道：“云大元帅，蜀中一别，已然两载有余。前番小生奉使在身、元帅有仇在念，匆匆一面，未及叙阔，今日再见，可愿听小生一言么！”

云龙道：“三位，我云龙当你们是朋友，休要帮那奸佞说话，以致云龙手中这柄剑恼怒起来，玉石俱焚！”

李定保凛然说道：“生也好，死也罢，只求不愧于心！”

何枫亦道：“云大元帅，看在往日情面上，请先勒退了兵将，借一步说话。”

那沈家墩怒道：“三位先生且退！他便算不去勒退兵将，只要有我在此，他休想先进一步！”

云龙仰天大笑道：“匹夫，真当我奈何不得你么？三位先生才识渊博，云龙自然愿闻高见，只是且先看云龙奈何这个莽夫！”

云龙说罢，身形一错，一剑斩在沈家墩右肩之上。沈家墩怒道：“不痛不痒，你奈我何！”说罢抡起拳头，照着云龙便打。云龙飞身而起，躲开了这拳，旋即飞身落下，一剑直刺沈家墩肩上。这一剑大力，却把一柄剑都弯的如欲折断。沈家墩大吼一声，左掌飞起便来拿云龙，云龙却将长剑忽而绷直，借力弹上空中。

沈家墩尚未反应过来，云龙便又从半空直落而下，一剑依旧斩中他肩膀。沈家墩大怒，挥拳便打云龙，却被云龙一低头，闪到沈家墩背后，又是一剑砍出，仍中沈家墩肩膀。沈家墩急忙要打云龙，却奈何不得这游龙神行步来去如飞，始终抓不到他。斗了三十余合，沈家墩好容易见了云龙破绽，左手一拳将他去路封住，右手奋进平生气力，一拳照着云龙头顶打去。

不意云龙身子一矮，从沈家墩拳下滑过，却把两只手抱住了他这拳，飞身而起，两足往沈家墩胸口一蹬。沈家墩右肩连遭云龙斩了数十剑，本就有些疲乏，此时肩上更是集沈家墩与云龙两人全身之力，只听得“咔嚓”一声，立时脱臼，那条臂膀垂在身侧，再也移动不得。沈家墩咆哮一声，却听云龙道：“匹夫，你两面钢盾尚且不是我的敌手，废了一条臂膀，还欲相争么！我卸得下你右臂，自然也卸得下你左臂，两腿，脑袋！”

沈家墩喘气连连，败在一旁，却见云龙一挥手勒住了兵马，对麦一帆、陈焊阳道：“我且听他三人有何话说，便以一炷香为期，若是我过期不还，或是沈家墩更有异动，便即发动大军，屠灭全城！”说罢便对张永馨一拱手道：“先生请。”

三人把手一摆，亦道：“元帅请。”四人一同入去，却转到一个僻静角落之中。

云龙向三人道：“先生有何见教，便请说来一听。”

何枫问道：“颚更已死，元帅何不退兵？”

云龙说道：“颚更虽死，党羽未除，云龙恐怕其党羽日后谋害天王，故欲斩草除根。”

李定保却道：“元帅看我三人，像是颚更的党羽么？”

云龙道：“颚更数次陷害云龙兄弟，都是何军师一力维护。另外方先生、李先生亦处处回护云龙，云龙颇承重情。”

张永馨道：“既然如此，那却好办了。云大帅，听小生一言。小生三人，非是为了颚更来做说客的，乃是为了云大帅打算，要请您退兵。某以为，大帅若是接了天王诏令，则有三件好处，若不退兵，亦有三件坏处。”

云龙道：“我前前后后折了四位兄弟，此事绝无如此轻易干休。不过若是先生有言，某洗耳恭听便是。”

张永馨说道：“其一，颚更私自擅权，荼毒百姓，嫉贤妒能，人神共愤。云大帅起兵锄奸，上合王意，下顺民心。如今接旨收兵，使天下都闻大帅助天王锄奸之名，此利一也。

“其二，大帅吊民伐罪，势如破竹，以太谷关一城之力，席卷荆州，虽有大军百万，大帅视之如草芥耳。人闻知大帅之名，莫不丧胆。如今大帅坐拥荆州四分之三，而卒重归天王帐下，使世人尽知大帅乃忠勇双全之将，则莫有敢犯我荆州者，此利二也。

“其三，天王许下大帅诸般好处，从此乃一人之下，万人之上，富贵不可言也！有此扬名利身辅国三件好处，未见大帅何意不允也！”

云龙问道：“那三件坏处呢？”

张永馨又道：“其一，如今天王已诛杀颚更，大帅再不退兵，便非讨逆，而是篡逆。天下皆道大帅是为了一己之私而假借锄奸之名，亦道大帅兄弟死得冤枉。史家千载，必言大帅为忘恩负义、奸诈狡猾之魁首，此害一也。

“其二，天王如今虽然被逼在孤城之中，然而平素施恩遍布天下。若有三长两短，万人皆欲生啖大帅之肉，此生再无宁日也！俗语云：莫有能防贼千日者，大帅能保得一生不遭暗算么？此害二也。

“其三，如今楚地相争，越蜀凉洛四面届是虎视眈眈，坐观其变，只等趁火打劫，好来渔翁得利。如今两面兵马都屯在桂阳城下，大帅能保四境无事么？舍此三利而自趋其三害者，小生未闻也！”

云龙听了，却道：“先生所言虽有道理，然而云龙若是一心报仇，不把这名利生死为念，又何来先生这三利三害之说？”

却听何枫道：“古籍《秀林杂论》之中有此一篇：‘古有神鸟，其名曰凤，尝栖于灌木之上，灌木不荷而折，凤惊，飞于九天之上，甚伤灌木。大梁有林，凤见梧桐隐于杂林之中，喜，往而就之，忆灌木，恐复折梧桐，梭巡而不敢进，盘旋而不能落。良久力竭，欲栖于梧桐，为梧桐枝伤者数矣。林东有王氏，其子伐梧桐一载矣，未竟。一日见凤，恐之，遂伐梧桐枝为毒矢，中凤。凤怒，焚王氏子，并燃梧桐。然终无处可栖，良久毒发身亦陨。’大帅可明白其中意味么？”

云龙未答，却听李定保道：“大帅之才，其若凤也，灌木者建业也。梧桐者大楚也，王氏子颚更也。今大帅一怒之下，为王氏子而迁怒梧桐，敢问大帅将何处所栖哉？”

云龙听了，踌躇未定，忽地念及姜玉函所留的四幅图来，放在三人面前，问道：“此图乃是昔日风流狂剑姜玉函所赠。云龙粗人，不解其意，却不知三位有何见教？”

张永馨看了这图，脸上骤然变色，转身就走，云龙急忙一把拉住，问道：“先生何故恼怒？”

张永馨怒睁双眼，斥道：“云大帅既见此图，却依旧兴兵来犯，则是以怨报德的大奸恶之人！我方冷瞎了眼，枉自以你为天下英雄之首，正是有眼无珠！今日只求速死，不愿与你多言！”

何君威与李定保听颚更突然如此言语得罪，心下都暗暗捏了把汗。正要上前劝开，云龙却道：“云龙是个粗人，委实不省的其中含义。还请先生言明，这如何便显得云龙是以怨报德了？”

张永馨便道：“这第一幅图，画的是昔日春秋时秦穆公之事。当时秦穆公失了一匹骏马，令众人搜寻，却是被一群饥民偷去吃了。众臣皆欲将这伙饥民处死，秦穆公却道马死不能复生，况且岂有为了一匹牲畜杀人的道理？又说吃马肉不可不饮酒，便令左右为这些壮士赐酒。后来秦穆公兵败将为敌人所擒，却忽然闪出一队壮士来拼死杀退敌军，救了秦穆公性命，正是那时盗马肉的饥民来知恩图报。云大帅，一伙饥民尚且如此以报君王，何况是天下闻名的豪杰？”

云龙听了，默然不语。

张永馨又道：“这第二幅图，亦是春秋时候掌故。当年晋文公重耳未立之时，遭人陷害，只得逃往别国。他那时穷途困顿，食不果腹，却有随从介子推献上肉羹。重耳肚中饥饿，便将肉羹尽数用毕，这才知道那是介子推割下了自己大腿之肉，以令公子重耳得以肉食。后来晋文公登位，忘了此事，未曾重封介子推，他却也不以为意，自携老母隐居深山。云大帅，那重耳公子不过是想吃一顿肉食，介子推便割肉相喂，却又不求功名。今天王于大帅有救命之恩，你何忍相负？”

云龙听着张永馨娓娓道来，忽然又想起昔日与他和众兄弟们北伐的往事来。如今众人大多殒命，不由得悲从中来，几欲落泪。又听了介子推的高义，被张永馨一问，不由得十分惭愧。

张永馨见云龙动意，却又忽然厉声喝道：“这第三幅、第四幅图，难道云大帅也不识得？这第三幅是三顾茅庐之事，而第四幅则是天王相救云大帅之事。诸葛孔明为报知遇之恩，便当鞠躬尽瘁死而后已，而天王拼着满副身家，从褚天剑手中救得你性命，你难道便如此相报么！”

这话正说中云龙心事，不由得惶恐无措，又惭又愧，却潸然泪下，叹道：“我非禽兽，岂敢忘却天王厚恩！只是众兄弟……众兄弟……”

张永馨回颜笑道：“大帅，请问若是朝廷平定了楚地，这天下之大，难道还有你们众兄弟的容身之所么？难道朝廷会赦你众兄弟无罪么？沈炼等人因颚更而死，便如秦穆公之马已失，不可复得。如今这份大仇已报，难道大帅想要将活着的兄弟也都送去阎王殿上么？届时，又是何人来为你们报仇？”

云龙听罢，如梦初醒，翻身便拜道：“若非三位先生，云龙几乎铸成大错！”

三人大喜，急忙扶起了云龙，宽慰了一番。云龙便去外头，喝退众兵将，接过虚子臣诏令，随三人往府衙而去。

当时云龙见了虚子臣，行了三拜九叩大礼，说道：“罪臣擅自兴兵，罪死不赦！”

虚子臣笑道：“大元帅引兵锄奸，吊民伐罪，正和本王心意。不必多礼，只请起身罢！”

当时虚子臣令排下宴席，犒赏大军。云龙亦将擒得的众人尽数放还，君臣百官与席上把酒言欢，尽释前嫌。当日宴饮已毕，云龙却禀过了虚子臣，要以颚更首级祭奠武不凡等四人。虚子臣欣然应允，便即起驾回襄阳而去，到那阳春门外祠堂之中，斩了泰富之子泰陵，将其与颚更两人尸身挫骨扬灰，望空祭奠武不凡等四人，云龙又哭个恸绝。

当时众人主意，推举何枫来言道：“天王本受天命，上应星宿，下见龙袍。因朝廷不明，故而顺天意，从民愿，兴兵平乱。后来为念百姓民生，不忍生灵涂炭，故为卖主奸臣颚更所诱，去天王号而顺命梁帝。今梁帝已死，奸臣亦除，我大楚西至川蜀，北据武关，东有江夏，南收蛮林，可谓坐有三分天下。更兼精兵数十万，良将上百员，天王所怒，诸侯震恐。臣闻名不正则言不顺，请天王早正大位，以收天下百姓之心！”

便请虚子臣择日登基，即皇帝位，改元天保，发诏书昭告天下。便以云龙为大将军、太尉，加太傅、假节钺，都督中外诸军事。以何君威为丞相、尚书令，以李定保为司徒、录尚书事，以张永馨为中书监、礼部尚书，以麦一帆为护国大法师。以张栩杨为车骑将军，以陈焊阳为前将军，以李元飞为左将军，以项引为右将军，以夏翼赦为后将军，以沈家墩为护军将军，依旧统领四方及近卫军马，皆听云龙节制。其余大小将佐，各有升迁。

虚子臣又下令追封东阿、沈炼、张千三人为忠义将军，都赠侯爵。敕封武不凡为灵应白虎显化真君，四人永享祭祀，至今遗迹尚存。云龙等自然谢恩不提。又有那金萧感激夏翼赦助她报了杀父之仇，便请虚子臣主婚，完了婚事，满城都来庆贺。

当时君臣和解，尽皆其乐融融，唯有张栩杨却依旧以云龙为造反负义，只是称病在家，不愿相见。云龙无可奈何，唯有深自嗟叹。正是：龙战于野血玄黄，亢龙有悔声哀伤。毕竟虚子臣登基以后如何，且听下卷分解。