李志民译

罗宾斯船长竭力不露声色，最主要的是自我克制。

没有人懂得，联邦大型运输船船长，在完成了长达十个月之久、遍及彼里非利亚星的航班任务之后即将返回基地时，心里是何等的惬意啊！

返回中心基地，“轨道－２”地球中转站，从那里每隔三小时就有一艘船回到地球去。

但经验又告诉船长，不可能一切都顺利，一定会碰到什么麻烦的。罗宾斯船长可不属于那种乐天派。

因此，当货运总管娜索夫斯卡娅用内线电话请他马上到底舱去的时候，他并不感到特别的惊讶。然而，麻烦如果是来自发动机专家或是由于导航的问题，那对总管来说根本就不可能成其为问题。

“拉巴乌尔”号是一艘一流的货船，它现在又是空船返回地球。在旺公加的时候娜索夫斯卡娅就已经当着船长和殖民地首长的面把卸空的舱全都封闭了，但是问题仍然存在。

船长一看到总管，马上就意识到了这一点。

她看上去神情不大对头，双手一直在发十抖。

“出什么事了？”

“最好是……我带您去看，不然的话，您是不会相信的，就在１２号舱里。”

罗宾斯船长耸了耸肩，路倒走不了几步。“拉巴乌尔”号的隔舱呈扇形固定在反应堆似的竖井上。

总管率先走到舱门口，但她并没有马上打开舱门。

“请穿上连裤防护衫，戴上防化面具，船长。”

罗宾斯满心疑虑，磨磨蹭蹭。绝缘防护衫和防毒面具……唔……总管怕是要穿过放射十性十污染隔离区似的。这是为什么？１２号舱又不是常运谷物的７号舱，这里哪来什么生物危害？

“怎么回事，管家？到底要防范什么？”

“最好还是您亲自去看吧。”

罗宾斯艰难地爬进综合防护服，拉下面罩但心里仍在不停地埋怨。“最近三个月对娜索夫斯卡娅来说，可是够受的了：单据、运费、装货、计量监督、卸货……无休止的十操十劳可能已经把她的神经给弄垮了。这间舱室里到底有什么危险的东西呢？”船长罗宾斯紧张地思索起来，“最后一次搬运的是生物活十性十土壤样品吗？旺公加对其奢望的水栽培计划是不怜惜资源的。究竟是什么？是蚯蚓冲出来了吗？”

娜索夫斯卡娅让船长走在前面，小心翼翼地把外舱门关好。

“您看吧，船长。”

强光照亮了回音很响的舱室空间。没有货物，这舱室看上去是相当难看的。暗淡的墙壁上有一些飞速流淌的湿痕，地板上有一洼洼灰色的脏水，上面还有一层灰白色的东西……

两人止住了脚步！

“您看到了吗？”娜索夫斯卡娅问，“就是那些白色的孢子？”

罗宾斯挪近了一点。

从地板顺着西面的墙壁往上爬着一层正生长着的霉层，上面播种着半个指甲大小的白色鳞状球体。霉层几乎占据了墙壁全部空出的面积，不少于４０平方米。船长摘下一个球菌，在破口处肉质的菌芽马上就开始呈现出一种淡红色。一切特征充分显现，完全跟大百科全书里记述的一样。

“蕈吗？”罗宾斯提出一个颇有修辞的问题。

“正是，长官。”

“这样吧，”船长停顿了一会儿，“把扇区入口的门关好，封起来。通知大夫，让他好好考虑一下防护的办法。当然，如果菌苗是由这种可恶的东西生成的，那就应当让全体船员知情。一个小时后我等你们两个，我们一块来研究一下。”

娜索夫斯卡娅和贝尔格大夫来到船长办公室的时候，船长正在专心致志地看着屏幕上的“地球外生命形式指南”。

“……是这样……‘AgarikusRexusbisporus……令人不寒而栗的双孢子蘑菇……研究尚少，但无疑是地球外寄生生命的一种危险形式。显然它是一种疯长的霉菌，实际上能够加工出任何有机物。即便没有直接接触被感染源表面，感染也会发生。孢子往往随空气而来，其繁殖速度也许是无限的，适时制止的可能十性十尚无人知晓。’”

贝尔格大夫吧唧一声咽下了一口唾沫。

“您有什么高见，大夫？”

“我……我看过一些指南，您刚刚看的内容是完全可信的。确切的资料没有，完全有赖于环境、十温十度状况，有赖于营养和其他物质的存在。或许危险被夸大了，但是……小心谨慎不会吃亏。”

“到底怎么说？”船长饶有兴趣地观看着大夫丰满的脸庞慢慢地红起来。大夫总是不肯说出具体的解决问题的办法来。

娜索夫斯卡娅机灵地出来圆场，“我们跟大夫一块来讨论吧，船长。我们必须清除第１２号舱的污染。”

大夫点了点头。

“是吗？”罗宾斯站起身来，背着手，“你们都这么想吗？清除污染固然不错，但之后，那些讨厌的脏垃圾会有５０来公斤，不会再少。请问该把它往哪里放呢？”

“放焚化器里呗……”

“娜索夫斯卡娅，你忘了，我们可是商业航班啊。基地那些达官贵人几乎是要用放大镜来仔细查看飞行账簿的。到时候我能把能量的超支隐瞒得了吗？娜索夫斯卡娅，你以为坐在那儿的都是瞎子吗？不是。他们第一件事就会问我：‘请讲一讲，船长，您这里记载有５０公斤的焚化物，那究竟是什么？’我该怎么回答呢？我能说‘大概是一种白色辣根’吗？那样一来，我马上就可能被强加上走私的罪名。我烧毁的东西就成了我的走私品，而且我销毁罪证，罪加一等。但愿不要再强加一个谋杀的罪名！或许，你们还会建议，把船停下，把那一堆讨厌的东西扔到宇宙中去吧？用铲子吗？”

“对不起，长官，但是……”

“没有‘但是’，特别是在这一趟航班里。那些达官贵人向来就对联邦政十府的补贴深表不满。为此他们就必须显出一种勤俭奉公的最高姿态。不知多少活十性十物质不在了，化为５０公斤灰烬，凭这点，他们就可以把我生吞活剥，估计也不会被卡住嗓子！”

“而如果在账簿上注明：是外星生物垃圾。我们就说……”总管沉思片刻，“我们消除的是一种可能的生物危险，情况会怎么样呢？”

罗宾斯期待地望了望大夫，

“你认为，这是解决问题的办法吗？”

“嗯——是的，长官。”

“莫非？莫非你没有听说过关于检疫的规定吗？要那样的话，基地马上就会宣布，‘拉巴乌尔’号是一艘被感染的飞船，那样一来，我们大家少说也要被拦截三个来月。娜索夫斯卡娅，您愿意整个休假期间都坐在这个‘玻璃烧瓶’里冥思苦想生命的意义吗？而且还不包括小十便化验！”

船长大发雷霆好几分钟。总管和大夫一声不吭，静静地站着，大夫的脸上还越来越明显地流露出想尽量走开的愿望。

“可以进来吗，先生？”

罗宾斯转过身去——进来的是大副马克马里甘。他容光焕发，几乎是蹦跳着走进来。

“他有什么事啊？噢，对了，他还什么都不知道呢。”船长心想。

“收到一封基地的远程电报，先生。我们奉命要在不晚于太十陽十系中部时间１７点在第２１号码头停靠，要在甲板上接待委员会，并且……”

“不。”罗宾斯船长马上说，“不，这不可能。不会是我们。你就说，是开玩笑的，马克！”

大副惊愕地回答道：“远程电报是真实的，而且是用我们的解码解译的。瞧，这就是标记。”为防万一，马克马里甘又补充道，“船长先生，如果您需要的话，我可以把无线电机务员盖拉叫来，他可以证明……”

“委员会！”罗宾斯几乎是呻十吟道，“噢，我们太不幸了！”

“先生，可您是知道的，根据规定，任何一艘飞船在返回基地时都必定要经过消毒和净化处理。有时计算机会以一种突然的方式十抽十选出飞船的名号。这时被十抽十到的飞船就得接受特别细致的检查。但是，随后……”大副弹了一下舌头，才说，“每个返回地球的人都会额外获得一笔奖金，外带三个月的休假。”

马克马里甘打住了话头，因为船长并没有往下听。

“……你说，细致地检查吗？我们知道，知道这是冲着走私物品来的。”

“船上没有任何违禁物品！我替十我们的小伙子们担保。”

“这里扯什么违禁物品！我还不知道那东西是何物，有多少，以什么方式藏在哪里吗？”

“那还有什么问题呢，长官？船员都安然无恙。”马克马里甘啐了一口唾沫，“燃料没有超支，严重的缺点也没有。倘若有点什么，那我们一昼夜就可以把它清除。各舱室那就更不用担心了，它们早就是空荡荡的了……”

船长罗宾斯把大副招呼到自己跟前来。

“舱室不再是空的了，马克，不空了。你听说关于‘蕈’的事了吗？”

马克马里甘退避一旁，“天哪！”

“你有空的时候，到１２号舱去一趟，总管会把一切指给你看的。”

“可究竟会怎样呢，长官？”

“这我可不知道了，但是我懂得，它对我们有多大的威胁。委员会肯定有细心的流行病学家加入。他连做梦都在想着，怎么样以揭开轰动一时的丑闻而出名，而荣耀地回到地球。如果基地上有来自全世界协会检查机构的大人物，那就完蛋了。大人物肯定有。请记住我的话，因改选很快即将来临。政要们开拓殖民地，所热衷的只是纳税人的钱。大人物和流行病学家凑在一起，就可以拿我当中的几个小伙做样本敲打给我们看。就是这样，马克，我们就会成为臭狗屎。”

“那我们该怎么办呢？”

“去发个回电。表示感谢，就说，我们对所给的荣誉感到荣幸。要弄清楚委员会组成的情况，这用不着我来教你了。”

“我懂，我照办。”大副拖着沉重的步子慢慢地朝门口走去。

“噢，还有，马克，”罗宾斯把目光从总管身上移开，几乎让人察觉不到地点了点头，“３０分钟以后你把所有没值班的人集中到大舱室里来。”

人们听得很专心，罗宾斯越往下讲，大家的脸色就变得越暗。

“全体船员都将被赶进检疫所至少一个月，我们只能吃一些维生素果冻之类的食物……”

厨师又来添油加醋，“……还要在消毒室里数小时地待着，每天还要洗一次离子淋浴。至于疫苗接种和维持十性十的注射那就更不用说了。我们回到地球的时候，一个个都将脸色苍白、软弱无力、头发掉光，一点都不中用了，各个方面都不中用了。”

“那港务姑十娘十们会怎么样呢，船长？”后排有人沮丧地问。

“看样子嘛，她们很快就会对我们感到失望的。”

埋怨声此起彼伏。

“因此，”罗宾斯提高了嗓门，“为了我们的利益必须找到一个摆脱这种困境的办法。现在离到达基地还有三天时间，你们大家都好好动动脑筋，我准备听取任何建议，那怕是最不靠谱的建议。”

第二天霉层仍在疯长。罗宾斯三次下到１２号舱里查看。形势不容乐观，临近２３点的时候霉层上出现了小孩拳头般大小的球菌。

等船长穿过查封的闸门之后，总管准时问道：“大家想出来好办法了吗？”

罗宾斯摇了摇头。

到第三次问的时候，他再也忍不住了，“我已经头昏脑涨，娜索夫斯卡娅，我一生当中还没有听到过如此多的谵语，中用的话没有，十胡十思乱想倒是扔给我一大堆。从老生常谈到极端愚蠢的主意应有尽有。有位工程师小组的天才居然建议把１２号舱的舱门给伪装起来。”

“怎么伪装？”

“用密封胶把门缝给封起来，然后涂上跟墙一样的颜色。掩蔽起来，真是的！怕只怕，委员会里的糊涂虫要比我们船员里的少得多！”

“拉巴乌尔”号刹车了。飞船已经进入了太十陽十系，但是考虑到一切临时的因素，到达基地还得飞３０多个小时。

“时间还来得及，马克，可我们还没有作出什么决定。你弄清委员会的组成情况了吗？”

“弄清了，长官。一切正如您所说的那样：议员依文斯，宇宙规划投资委员会的首脑、议员克拉切特，‘地球财政安全’基金会经理……”

罗宾斯把牙齿咬得格格响。

“……三名助手是，总统的经济顾问叶福拉梓、博士巴恩斯、博士列文松……”

“他们当中谁是流行病学家？”

马克马里甘忧郁地看了看船长，“两个议员都是，长官。”

“真该死！”

“也许，终归还是得把那个舱给伪装一下？”

“马克，”船长困倦地叹了口气，“请你不要让我失望，你想到了吗，委员会里哪有人愿意看‘拉巴乌尔’号的表象的？”

“对不起，长官，那么……”

“什么？”

“列罗依，我们的厨师，带着一种幻想式的主意来找我，但这个列罗依您是知道的，在船上的厨房里他可是一位神仙。在其他方面，尽管他自认为也是天才，但他绝对只算得上半瓶醋，还有他经常带在身边的那些书……在我看来，他因为那些书神经有点失常。”

“究竟是怎么一回事，马克？”

“您要知道，列罗依确信，可以在几个钟头之内把那些蕈菌肃清，而且不留痕迹，似乎这一切在古老的犹太教圣法经《塔木德书》里就有详细记载。”

罗宾斯叹了一口气，说：“荒诞的想法，我已经听说过了，也是愚蠢之说，现在真是蠢人时代来临了。我们时间完全不够了，请你简单扼要地说说，他是怎么考虑的。”