何森译

在那“帝国”临终的日子里，小小的太空飞船远离了家乡——地球。这艘小太空船，离在银河系边缘探险的太空母船差不多也有一百光年。尽管是在遥远的这儿，也可以看到人类文明的影子。在这影子之下，宇宙科学家们正执行着那无止境的探险任务，但有时候，他们也停下工作来，思念他们那遥远的家乡。

太空船上只有三位乘客，但他们掌握有各方面的科学知识，还有半辈子太空生活的经历。度过了太空的长夜之后，他们正朝着前面那闪闪发光的星球飞去。这时候，他们真是十精十神抖擞。那星球比起太十陽十来更显得金光灿灿。啊，太十陽十，此刻对于他们来说，就好象是他们儿时所听到的神话一样遥远。根据以往的经验，在这儿找到新星球的可能十性十是在９０％以上的。果然不错，他们又一次沉醉在发现新星球的快乐之中，忘却了世上别的一切。

他们曾经在休歇前的几分钟发现过一个星球。那是一个十分巨大的星球，看来很面熟，但上面太冷了，没有原生质生命存在，大概也没有稳定的星壳。于是，他们便调转航向，朝着太十陽十的方向飞去。这次，他们大功告成了。

一看到这个星球世界，他们的心思便飞回到了家乡。它尽管与地球不完全相同，但一切是那样的熟悉。两大块绿被，就好象漂浮在蓝色的海洋之上。星球的两极覆盖着冰雪，有沙漠地带，大部分土地看来是肥沃的，甚至在远方，农作物的迹象也历历在目。

预定降落的地点是星球上的亚热带区域。快到中午时分，飞船降到了大气层。他们贪婪地盯着不断扩展开来的景色。飞船掠过明净的天空，垂直地朝着一条大河降落，在用超声波检查了着陆工作后，便停靠在河边的草丛中间。

他们谁也不动，因为在自动仪器停止工作之前，是无事可做的。后来铃声轻轻地响了起来，十操十纵台上闪烁着种种颜色的灯光。太空船上的船长阿罗特曼站了起来，安详地吁了一口气。

“我们真走运，”他说。“如果病理检查满意的话，我们不用穿保护衣就可以出去。伯特朗德，在我们来时，你对这里是怎样设想的？”

“地理情况稳定，至少没有活火山。看不到有一丝城镇的痕迹，但这并不说明什么。如果这里有一个文明世界的话，也许那个阶段已经过去。”

“也许还未到来呢？”

伯特朗德耸了耸肩膀，“二者都一样，象这么大的星球，我们得付出一定的时间，才能找到答案。”

“或许比我们有限的时间要长得多，”科连达看着太空船上的通信板说。依靠这些仪表跟太空母船，也就是跟银河边上那颗不安的心联系着。

静默了片别，科连达走向十操十纵台，熟练地按下了一个键钮。太空船轻轻地震动了一下，船身的一个部件打开了，飞船上的第四个成员，离开了船舱，到这个新星球上去。它伸了伸金属腿，调节了一下继动马达，以适应这不十习十惯的重力。

飞船内，电视屏幕活跃起来了，显出了一望无际的草十浪十，不远的地方还有树木。接着闪出一条大河。当机器人转过头时，科连达按下一个键钮，屏幕上的图像稳定了下来。

“我们该往哪里走？”科连达问道。

“去看看那些树林，”阿罗特曼回答，“如果有动物的话，我们可以在那里发现。”

“看哪！”伯特朗德叫将起来。“一只鸟。”

科连达的手指在键盘上忙着；屏幕的左边突然出现一个小黑点，然后移到了屏幕的中央。当机器人举起远距离摄影机时，黑点迅速扩大．

“对，”他说，“羽十毛十、鸟型的嘴，这是它进化得很好的阶段．这儿看来大有希望，我要开始拍照啦。”

机器人继续往前走。摇晃的画像依然吸引着这些科学家们。他们早已十习十惯了这一切。不过，由一个机器人代理他们来执行探险工作还是不十习十惯的。他们的心呀，早己飞出舱外。他们多么想穿过草地，让微风扑打自己的面孔。可是，这毕竟太危险了，尽管是在这样一个美丽的世界里。自然界的美往往掩盖着一堆白骨。猛兽、毒蛇、泥潭都会导致死亡，这些东西会通过千百种伪装来袭击粗心的探险家。更危险的是那看不见的敌人，即微生物和病毒。要防备这些敌人嘛，最好足远隔千百光年。

而机器人面对这些却放声大笑。有时它或许会遇上一只凶猛的野兽，把它毁了——但机器是可以重做的。

机器人在草地里没有遇上什么。倘若小动物遇上这机器人，也会躲开的。当他走近了树林时，科连达让它慢慢地走着。飞船内的观察者，不由自主地躲开从屏幕上闪过的树枝。屏幕上的画像消失了一会儿，经过调节，不久，又恢复了正常。

树林中充满了生气。鸟儿在林中歌唱，在枝头跳跃，在空间飞翔。机器人不断地前进，鸟儿欢叫着，穿过树丛。自动照相机把整个过程都拍成了影片，并显示在荧光屏上，为研究基地里的科学家们提供宝贵的分析材料。

树林突然变得稀琉，科连达吁了一口气。为了使机器人在穿过树林时，不至于被障碍物所破坏，这是一件吃力的工作。到了空旷地，机器人便可以自己照顾自己了。突然间，图像象受到锤击一样，颤十动起来，接着是一声金属物落地的巨响。机器人跌倒了，整个图像直往上翻。

“什么事？”阿罗特曼问道。“失去控制了吗？”

“不，”科连达面无表情地说，他伸手去十操十纵指示板。“一个东西在后边袭击。我想我仍然控制着。”

他使机器人坐起，转过头来。不久，他们发现了事故的原因。一只四足兽站在几英尺远的地方，愤怒地摇着尾巴，露出一副凶恶的牙齿。很明显，现在它正盘算着如何再次向机器人攻击。

机器人慢慢地站了起来。那时，猛兽正蹲下十身来，准备再次扑过去。

科连达面露笑容：他懂得如何对付这个场面。他的大拇指按下了标着“警报”的键钮。

机器人身上的喇叭，发出一股恐怖的声十浪十，在林间回荡。机器人双手伸向前，向着它的敌人走过去。那受惊了的猛兽，扭头便跑，几乎要摔倒。几秒钟之后，无影无踪了。

“现在我想，我们得耐心等上三两个钟头，那隐藏着的东西，才会再次露面了。”伯特朗德懊悔地说。

“我不了解动物的心理。”阿罗特曼突然插嘴，“但我知道，它们往往只会袭击它们完全不熟悉的东西。”

“一些动物袭击那些走动着的东西，但不是经常的。通常说，他们是为了觅食而攻击的，或者是它们已经受了惊。你意见如何？你认为在这个星球上也有机器人吗？”

‘当然没有。但我们那食肉的对手，错把我们的机器人当作可吃的动物了。你想想看，这林间空地是不寻常的，这或许是一条通道呢。”

“要是那样，”科连达接着说，“我们就要跟踪下去。我讨厌在林间穿行，我希望不再有什么东西向我们袭来。我的神经受不了。”

“说得对，”伯特朗德稍后说道，“那当然是一条小道。这里看来并不意味着是一个智慧的社会。那毕竟是动物——”

话到半截便停住了。这时，科连达使机器人站住。小道前面出现一片宽阔的林带。那是一个挤满简朴房子的村庄。村子用篱笆围着。很明显，这是为了防备那些不带威胁的敌人的。大门敞开着，门内，居民们安详地行走着。

那三位探险家，默默地盯着屏幕。过了一会儿，科连达耸了一下肩膀，说：“这并不神秘。这或许就是我们地球十万年前的样子，我想，我们这次来得很及时。”

“没有什么不可思议的事情。”讲究实际的阿罗特曼说道，“我们已经发现了将近一百个星球。在这些星球上有着和我们同样的生命存在。”

“是的，”科连达接着说，“在银河系就有一百个！我还想到，为什么我们会碰上这些事情呢？”

“噢，一定得有人遇上这些事情。”伯特朗德带哲理十性十地说，“现在，我们得作出我们的联络步骤。如果我们派机器人进村的话，那一定会引起一场十騷十动。”

“那是不言而喻的。”阿罗特曼说，“现在我们该做的是，捉到一个土著居民，并对他讲明我们是友好的。科连达，快把机器人藏好，藏在既能观察到村子的情况，又不显眼的地方。我们还得学十习十一个星期的实用人类学。”

三天之后，经过生物比验，证明离开飞船走出去是安全的。伯特朗德坚持自己单独出去，即他和机器人一起去。有着这样—位旅伴，他就不怕这星球上的任何大的野兽了。而他身上的抵抗力，能对付得了微生物的侵袭。

他在外边呆了一个钟头，细心地体味着。他的伙伴们用羡慕的目光看着他。他们要象伯特朗德那样做的话，还得等上三天。此刻，他们正忙着通过机器人身上的镜头，观看树干的情况，用照相机拍下每一件东西。他们已把飞船转移到丛林的深处。因为，在淮备好之前，他们不想被发现。

在这段时间内，地球家里传来的消息越来越坏。虽然他们到了遥远的宇宙的边缘，这消息对他们影响不大，但这些消息还是不时地打扰着他们。有时他们觉得，他们所做的这些都是徒劳的。他们知道得很清楚，他们随时都有被召回去的可能。因为，他们的“帝国”正在末日中挣扎。不过，不到这个时刻，他们仍然得坚持科学考察工作，好象只有那纯洁的学识，才是他们唯一要紧的东西。

着陆七天了，他们准备开始试验。现在，他们已经了解到村民们打猎时常走的小道。伯特朗德选择了一条不经常有人走的小路，拿一把椅子放在路中，坐在那儿看书。

当然，事情不会如此简单，伯特朗德已经做好了一切能够想象得到的预防措施。机器人藏在五十码远的树下，用它的远距离镜头监视着。机器人的手中，握着一件小而犀利的武器。机器人由飞船内的人控制，科连达的手指放在键盘上，随时等着采取必要的措施。

这是计划中消极的一面；积极的一面是更为明显的。在伯特朗德的脚边，放着一只有角的小动物的十十尸十十首。他相信，任何经过这条路的措人，都会接受这个礼物。

两个钟头之后，他的手提式收讯机，小声地发出了警报。这时，他觉得血液冲击着他的血管，但他依然镇静自若。他把书放在一旁，盯着那条小路。一个野人右手晃着长矛，正健步朝前走来。当他见到伯特朗德时停了一下，然后更小心地前进。他觉得没有什么可怕的，这陌生人并不高大，也没带武器。

等到那野人走到相距二十英尺时，伯特朗德微微一笑，站了起来。他弯下腰，拾起死兽，把它当作礼物递过去。任何世界上的任何动物，都能明白这个动作，在这里也是一样。