南兵的抢劫使高儒倾家荡产；他的家将、夏州义士张目对南兵在洛阳的行径更是大为不满，几次想动手斩杀侵略者，让南兵知道北魏勇士大有人在。这天，他在巡防河桥时，突然发现对岸的魏军中闪出一个熟悉的身影，此人是幼时的邻居叱列律金，好哇，天与其便。于是，张目向对方做出了杀伐的动作，嘴里高叫着“酉时”。

叱列律金明白了朋友张目的用意，非常高兴，也回应了一个杀伐的手势，决定与之呼应。律金在得到张目的首肯后，急忙去中军大帐将情报向尔朱荣汇报。

尔朱荣听说张目将在对岸击杀守桥部队，作为内应，十分高兴，因南北方言误差，叱列律金误听“酉时”为“丑时”，尔朱荣决定丑时行动，命令部队当天下午吃饱喝足，好好休息，到晚丑时突袭河桥，与张目里应外合。一字之差，错过五个时辰；这样的阴错阳差，失败已成必然。

尔朱荣刚刚指挥部队各自回营地休息，准备晚上行动。安排好这一切，自己也瘫倒在行军床上，酣然入睡。

酉时一到，张目带领十几名弟兄，杀死守桥的戍兵，推开列阵的战车，在桥头燃起熊熊大火，大声呼喊魏军攻桥。

尔朱荣部队的巡逻兵揉着眼睛，望着河对岸的烈火和激烈的撕杀，莫名其妙地隔岸观火，无动于衷。及至尔朱荣赶到桥边，张目等十几名弟兄已全部被斩杀，部队也更换为利矛坚盾的精锐，战车又一次封堵了这唯一的通道。

张目临死前不无遗恨地望着站立对岸河桥上的尔朱荣高喊：“酉时攻桥，尔朱荣何以负我。”

尔朱荣这时才晓得“酉、丑”一字之差，却错过了整整五个时辰，白白的放过了进攻的大好时机，气得一刀砍掉了叱列律金的脑袋，一脚把死鬼的无头尸踢进了滚滚黄河。

“贻误战机啊。”尔朱荣叹息不已，望着河对岸旗帜鲜明，刀剑耀眼，战车固阵，坚盾列城的防线，兀自懊恼不已。

北兵不习水战，在黄河河道上实在无法与南军交手，摆在面前的一座浮桥，明明就是陈庆之留给自己的死亡通道，精明的尔朱荣自然不会上当。常胜将军的尔朱荣因为河桥久攻不克，自信心受到极大的打击，有了退兵的打算。

本来，南兵若是胆怯，只要拆除这座浮桥，面对滔滔黄河，无一叶扁舟可渡，秀容川的马队还能插翅飞过去不成。对张目的失误，尔朱荣肠子都悔青了。回到大帐，通知正在酣睡中，白日做梦的将士们起床，准备整顿部队，返回晋州。

元子攸面对尔朱荣的失利，不敢出面干预太原王的军事行动，也只得摇头叹息，退回行宫，收拾准备撤退的行囊。这时，黄门侍郎杨侃冲进大帐，对正要宣布撤退的尔朱荣说：

“大王您自晋阳发兵来应河桥之战，难道就是只指望对岸有张目为内应，这才领兵攻桥吗？今无张目义士，便不再南下匡复帝室了？夫善用兵者，哪一个不是‘散而更合，疮愈再战’的勇士。何况时至今日，我军并未损败，岂可因渡河占领浮桥一事不成就放弃了所有的计划。今四方颙颙，千万双眼睛看着大王的一言一行，若因为张目一事就引兵北遁，必然会让民情失望，抗战胜利的信心散失。那样，胜负就真的是难以预料了。末将认为：不如征伐民间木材，编成桴筏，间以寻找到的舟船，沿河岸数百里列阵，做出渡河强攻的态势。元颢面对数百里的战线，他的兵将再多，也根本无法沿岸布防，一旦我军有一处渡河成功，元颢的整个沿江防御工事就必然崩溃，大功为之建成。”

高道穆也随声附合：“今皇帝被逼出洛阳，四处飘泊，居无定所，主忧臣辱。大王拥百万之众，辅天子而令诸侯，若分兵造筏，不过旬日便可渡过黄河，奈何舍此北归，使元颢得以喘息之机，征兵固守，此正是养虺为蛇的举动，后悔就来不及了。”

尔朱荣知道高道穆是追随皇帝而来的文官，认为此人并非可依赖的人，就粗暴地打断他的话，说：“你一个书生之见，就只晓得跟在别人屁股后面打和声，这意思杨黄门早就讲清楚了，要你来饶舌。”

杨侃向前军参谋刘灵助使了个眼色，刘巫师自然是心领神会，准备在适当的时候向主帅建言。

果然，尔朱荣突然转身，询问刘灵助：“大师，你看这滔滔黄河水，什么时候能风平浪静。”刘灵助装神弄鬼是把好手，故作掐算说：“不出十日，河南必平！”尔朱荣受到鼓舞，把撤退会议改为军事扩大会议，征求渡河方案。

伏波将军范标有幸参加扩大会议，面对大王的抬爱和众将的沉默，认为有了显摆的机会，出列建议说：“报告大王，末将范标祖祖辈辈世居马渚河边，家族中人藏有小船数艘，也知道黄河水道最适于渡河的地方，愿成为渡河向导。”

众将领听了范标的建议，顿时士气高涨，人人摩拳擦掌。尔朱荣顺势任命车骑将军尔朱兆、大都督贺拔胜隐藏在山凹里，秘密砍伐木材，捆绑成木筏，以备急用。一面四处散布消息说：北军无法渡河，收拾行装，准备北撤晋阳。

过了两天，待到夜深人静时，贺拔岳指挥部队从山凹里抬出木筏、小船舶，在马渚西硖石的地方下河，悄悄渡过黄河。

西硖石南岸的驻军总指挥不是别人，正是孝基皇帝的儿子元冠受。这是个比“纸上谈兵的草包将军赵括”还草包的将军，此时他最关心的是何时才能成为名正言顺的太子。