从段正严生起，大理国皇帝虽是其伯父保定帝段正明，但实权却落在高智升、高升泰父子手中。而这高升泰也并非像小说中一般是忠心护主的贤臣，反而是野心勃勃，时常想取段氏而代之。

因此当高升泰逼段正明退位，自立为帝后，原本的皇族巨子段正严也顺理成章地变成了臣子。

但有趣的是，历史的转机来的总是这般突然，高升泰病逝后，其子高泰明归政于段氏，即位的人正是段正严之父段正淳。而且段正淳也并非像小说中所写那般四处留情，反而是极为专一。与段正严的母亲高升洁虽然属于政治联姻，但夫妻二人感情极好。

说来这高升洁也是个奇女子，乃是国中才女，自幼学于本慧国师，精通奇门之数。虽然其兄长便是权倾朝野的高升泰，但她为人却不似兄长那般跋扈。因此，段正淳曾做文赞美妻子道：“国有巾帼，家有娇妻。夫不如妻，亦大好事。妻叫东走莫朝西，朝东甜言蜜语，朝西比武赛诗。丈夫天生不才，难与红妆娇妻比高低。”

就在这样的环境之中，段正严自小便极有危机感，而其父段正淳则因在位末期时朝政全都掌握在高氏家族之后，再加之国力衰退，瘟疫四起，因此心灰意冷，无心治国。看着儿子成熟，便学其兄长避位为僧，传位于段正严。

段正严二十五岁继位，正踌躇满志，想要重新振兴段氏一族，但很快国中便遇到了自己登基后的第一个难题，那便是原本助段氏攻灭南诏国，建立大理政权的滇东乌蛮三十七部联合反叛。

初初掌权，段正严还是只能借助高氏之力，于是便令宰相高泰明前往平叛。在平定乌蛮后，高泰明又命其四子高明清镇守鄯阐府，这才算稳定住了大理国内局势。

高泰明死后，遗有八子，皆有封地。但段正严此时见高氏子弟跋扈，于是便扶持高泰明之弟高泰运为宰相，此举虽然未曾动摇高家根基，却着实惹恼了高泰明幼子高智昌。

这高智昌自幼受高泰明喜爱，甚至有废长立幼，使其为高家继承人的打算。但随着高泰明死去，高泰运接过宰相之职，便成了高家实际上的掌舵人，因此引得高智昌极为不满。

这一日，高智昌与段正严饮酒，酒后仗着酒劲在宴席上大放厥词道：“段家为帝了不起，若无我高家保主，主子将作崖下鬼。如今皇帝本属我，是我父听阿爷言而让位段正淳。你段和誉当上皇帝，我就不服。”

此言一出，满座皆惊，而段正严更是当场下不来台，虽然段氏皇权式微，却也不容有人这般挑衅。很快高智昌便以忤逆罪被流放往拓南城。谁料这高智昌却也是倒霉，行至半途中时，便感染瘴疾而亡。

高智昌一死，引得其麾下亲信高伊和高何对段正严更为记恨。于是便趁着他入崇圣寺礼佛烧香时潜入寺中，暗中想要行刺。但以段正严的身手，两名寻常武将哪里近得了他的身？结果二人方一出手，便被段正严擒住。

当段正严在了解下情的缘由后，感念二人忠义，便赦免其罪，并想将二人收为己用。结果二人誓死不从，只言：“愿死以封后人。”随后坦然自尽。最终段正严感念二人忠义，为其建了义士冢，予以安葬。这番以德报怨的故事传开来，世人皆言段正严仁厚。