刘清源独自坐在那昏暗而静谧的驾驶舱内，整个密闭空间与外界的任何噪声隔绝，只有他手指轻敲着舱内唯一一抹红色调的按钮声，在金属壁面上回荡开来。</P>
赏金猎人的生涯对于任何一个正直的机甲飞行员来说都是一条艰难的道路，它远远超越了诸如守护前哨站或巡逻冲突区域的基本任务。很多时候，驾驶员不得不长时间待命，只是偶尔进入驾驶舱以吓退几个伺机而动的劫掠者。</P>
光辉共和国周边地区的突发事件发生率相当低，大多数人认为附近的星系和小行星带贫瘠无奇，仅能发现几种常见的稀有资源，小型矿业公司凭借低成本勉强从中获取微薄利润。</P>
“即使像光辉共和国这样的荒凉边疆，只要有足够的价值驱动，也能榨取出资源来。”</P>
在这片星域活动的海盗大致分为三类。</P>
数量最多的是本地犯罪分子，大多是误入歧途的小混混。他们驾驶所能弄到手的各种机甲，由于缺乏后援结构或长远策略，通常在初期闹出点动静后很快就被追捕消灭。</P>
刘清源将这类业余选手视为自己的日常口粮，猎杀他们几乎没有什么风险，但酬劳仅够勉强维持生计。</P>
第二类海盗是半合法身份与偶尔非法行为交织的群体。大多数人认为他们是黑帮组织，但实际上这些团伙的运作远比表面模糊复杂得多。这可能意味着涉足阴暗面竞争的公司，或是转而背叛雇主的雇佣兵公司。当然，也包括那些以母星为基地的经典黑帮组织。</P>
作为一支小型赏金猎人团队的队长，刘清源通常避免招惹这些所谓的海盗。许多团体背后往往有着深厚的背景。打倒一个儿子，挑起老子的怒火；打倒老子，又引来了祖父辈的报复。如此一来，最终可能会撞上一道坚硬的墙。</P>
最后一类海盗则代表了真正的麻烦。习惯了在更发达星域活动的外邦人有时逃亡至银河边缘地带，躲避追捕并潜伏起来。幸运的话，这些人只携带基本款机甲和一些匆忙带走的物资。如果不走运，那么他们会全副武装而来，拥有大型飞船、充足补给以及领先共和国机甲军团整整一代的先进机甲。</P>
这些横冲直撞的大麻烦对当地的力量平衡毫不在意，凭借着技术优势和能够在外围游弋的移动基地，这些傲慢的流亡者常常表现得仿佛自己才是这里的主宰。</P>
很多时候，机甲军团会给他们点颜色看看。尽管光辉共和国内使用的机甲在所有人类国家中最为落后，但这并不意味着任何人都可以轻易欺凌他们。实际上恰恰相反，机甲军团的驾驶员们为了获得如今的地位付出了艰辛的努力，他们在服役期间参与过无数小规模冲突。这片当地星域正是低层次捣乱者的温床。</P>
就拿最近机甲军团的一次重大出击为例，某个二流国家顶级雇佣兵团——赤足团，由于其附庸势力的勾结，失去了对一座富含矿产星球的占领权，这些平时如鼠般的小团体中有一个突发奇想，联手起来反抗他们的主人。</P>
显然，他们成功了，因为赤足团如同水手弃船逃生般四散奔逃，其中的一个分支经过六个星区，最终抵达了光辉共和国的边境。</P>
他们迅速在这里安营扎寨，通过暴力手段取代了附近一颗行星的地方利益集团。由于他们的先进机甲和其他设备维护费用高昂，他们效仿其他外来者，向当地民众征收高额“税款”。几场暴乱和血案过后，机甲军团终于摧毁了他们剩余的飞船和大部分机甲。</P>
当然，故事并未就此结束。</P>
搭乘私人穿梭艇的几台独立机甲设法逃离到了超光速航行范围，并转移到了其他星系。他们不在乎目的地是哪里，只关心那里没有外部势力存在。如果机甲军团必须分散力量一一追捕他们，就必须浪费大量的时间。</P>
因此，雇用像刘清源这样的赏金猎人来做这个脏活更为合适。虽然面对高级机甲的风险相当大，但刘清源相信他的团队能够像机甲军团粉碎整个团伙那样，依靠团队协作和人数优势战胜这个外国人。</P>
驾驶舱微微震动了一下，外面的声音清晰地表明搭载着他机甲的穿梭艇已经安全降落。</P>
“好戏要开场了。”</P>
他按下控制台中央的红色宝石，启动了自己的机甲。</P>
明亮的红色光芒在他的投影器中展开，犹如花朵绽放一般照亮了整个驾驶舱。</P>
随着刘清源深深吸了一口气，让大脑沉浸到神经接口之中。</P>
一股温暖而熟悉的个人机甲的气息欢迎着他的回归。</P>
尽管仅仅拥有凤凰泣鸣这款机甲几个星期，刘清源早已视其为自己温馨的家。</P>
“你很可能也是我最后的机甲了。”刘清源深情地抚摸着控制台表面，对着机甲倾诉道，“我已经太老了，不再去追逐银河间的渣滓，让我们轰轰烈烈地走到最后吧。”</P>
马克·安东尼型机甲迅速高效地完成了启动程序。</P>
刘清源完成机甲启动后，接入了队友们所在的音频频道。</P>
“刘莉，你的大家伙怎么样了？”</P>
“我这左膝关节还老是有嘎吱声，我发誓那些维修工又偷懒了！”</P>
频道中的其他驾驶员相互开着平日里的玩笑，而刘清源则一边复习着情报来源再次收集的信息，一边没太在意他们。</P>
“都安静一下，孩子们，我们来过一遍任务，我们收到线报，说有个赤足团的家伙藏在某个破地方的一个废弃矿井里。”</P>
“你不觉得应该叫他一个赤足吗？”</P>
“哎呀，随便了。”刘清源挥挥手，“就算被逼到绝境，这个躲矿井里的赤足吓也知道怎么利用里面的废弃设备搭建了一个简陋堡垒。当地民兵试图赶走这家伙，结果每次都鼻青脸肿、损失数百万回来。别掉以轻心，这家伙是个硬茬。”</P>
“他的装备是什么？”</P>
“问题就在这儿，这家伙的机甲专为持久战准备，他的机体是中型步枪手配置，装备了一把经过改装的激光步枪。还有，别以为他能源不足，他已经把击毁机甲的残骸带走，并且搜刮了所有能量电池。更别提他还可能从周边所有的采矿设备里弄到了不少能源。”</P>
总而言之，听起来是个糟糕的局面。</P>
面对着在矿井唯一入口处架设的强大激光步枪，任何随意的雇佣军小队都无法与这样的对手交锋并全身而退。</P>
但刘清源在其职业生涯中遇到过不少恶棍，其中许多人使出的恶劣手段比这厉害得多。</P>
躲在荒郊野外的一个废弃矿井根本不算什么新鲜事。</P>
“刘莉，你的掘进机怎么样了？”</P>
“一切就绪，你不是一直念叨着要换掉这台破旧型号吗？”</P>
“嘿，能用就行。等我们现在这台彻底报废了，我会考虑更换的。即使掘进机报废了，也不是世界末日。”</P>
“好吧好吧，你说什么都对，老大。”刘莉边说着边操控那台类似钻头的轮式机器来到一座低矮的小山丘上。</P>
“这里的地形和我们拿到的数据不太一样，我能看出来这里发生过几次地质滑移或塌方。”</P>
“没关系，矿井主体结构基本没变，所以我们的入口点应该还能用。”</P>
刘莉稍微调整了一下位置选择，最终选定一处看起来有点希望的随机地点。她将掘进机倾斜放置，角度刚好能让机甲行走时不会翻倒，同时也能向下挖掘触及地下隧道。</P>
设置好机器后，所有人各就各位，有的负责警戒四周，有的聚集在隧道口。</P>
虽然至今搜集的情报都没有表明这个叛逃飞行员有同伙，但也不能完全排除这种可能性。</P>
刘清源占据最前方的位置，机甲面向掘进机，做好准备并进行最后的检查。</P>
“大家都准备好了吗？”</P>
团队完成所有检查后，掘进机开始作业。</P>
圆柱形掘进机旋转其螺旋叶片，直接切入土壤，以其产生的速度和噪音，方圆几里内的人一听就能猜到发生了什么。这次行动从来都不是为了隐蔽，而是为了制造冲击力和威慑力。</P>
“七分钟后到达地下隧道！”</P>
“盯着入口，有任何可疑情况立即报告，我是说任何情况！”</P>
那个外国人肯定已经知道发生了什么，但他明智地留在了深处。如果他愚蠢地暴露自己，就会轻易被刘清源和他的队伍围攻。</P>
“剩余五分钟，目前未检测到任何反应。”</P>
“离预计时间还剩三分钟，几乎没有任何动静。”</P>
掘进机终于砰的一声穿透了矿井隧道，队伍立刻采取行动。</P>
一台搭载护盾的机甲紧贴矿井入口警戒，而刘清源则带领队伍进入新挖掘出的隧道。</P>