远处雪顶巍峨，近处深峡大川；而一队人就行走在山壁一侧，古人开凿的山道上；下方是时而清澈、时而滚浊的激流。时不时路面哗啦滚下的碎石、砂砾，激起阵阵回响；显得格外的空灵而渺小。</P>

当先，骑在一匹新买大马上的张自勉，也在这种平静异常的行程中，打紧了十二分的精神，不停的巡回大量着前后的状况；因为，行走在这种山峡之间，最大危险根源，并非眼前可见的险阻重重。</P>

而是高低错落的地形中，时时变幻无常的各种气候。也许前一刻还是风和日丽、阳光明媚；但或许下一刻，就是满山满谷的浓雾蒙蒙、湿冷鲁重；乃至突然下起了蒙蒙细雨，又变成短促疾风骤雨。</P>

甚至是夹杂着冰雹和雪粒的冻雨和铺天盖地的寒风凛冽、霜染大地。也许在一阵大风过后，行进的队伍中，就会悄无声息的少上几个人；因为，被大风刮出路面，或是失足掉落的声音是听不见的。</P>

有时候，满载穿过一片雾气笼罩林地时，也会发现缺了人头；却是不小心吸入林中的瘴气当场发作，或是因为心理上的麻痹和长时间积累的疲倦，而短暂偏离了队伍的后果；也很少有人试图寻回。</P>

按照多年生活在当地的羌部、土落的说法，这是山中万物有灵，所以需要依照特殊规矩和法则；才能趋利避害的安然度过。而那些因此无端失踪的人等，就是被大山的神灵，所选中的人牲和供品。</P>

唯有用绳子前后系在一起，并且充当导向的驮马和坐骑，才是最为稳固和可靠的定位坐标；就算暂时掉队或是走散了，还有机会依靠牲畜背上的物资和血肉，活着找回来时的大路，遇到后续商旅。</P>

但还有更多的损失，则是山中多变的气候和地形造成的；有人因为准备不足或是心怀侥幸，没有及时换上防寒遮风的厚重衣物；然后一场冻雨之后就脸色青白，吐着烟气悄然无声的一头栽倒在地。</P>

还有的外来人忍不住焦渴，偷喝了并非专门选中的水源；然后突发急症活活的腹泻而死。除此之外，走在这条山中道上，季节性突发的山崩、洪水；乃至是短暂的溪流改道、山林错位，屡见不爽。</P>

很容易就将一些准备不足，或是不够熟悉的行旅困住。但是，依旧陆陆续续还有人，愿穿行其中的理由；则源自这条山中的便利。所谓的河西走廊，其实是包括河西道大部的长条形广大地域统称。</P>

而在这片地域当中，同样蛛网密布着连通天南地北，大大小小的道路。而这条依托姑臧山脉。穿过大雪山边缘的山中道；虽其中大部分崎岖难行，只能勉强通行骡马，却前往瓜沙距离最短的捷径。</P>

如果行路的经验丰富、运气足够好的话，很可能比沿着低地间的诸多城邑，绕行甘州（张掖）、肃州（酒泉）一线，还要穿过瀚海大沙碛边缘的传统路线；更快上一两日甚至两三天抵达瓜州境内。</P>

尤其是那在几个沙暴频发的月份，无论是在碛口驿，还是祁连戍、合力山一代，滞留下大量的商旅行人。但如果运气实在不好的话，那也许就永远走不出来；进而变成这条山中道的折转和平缓处；</P>

一处处专供后人点香祭拜的泥塔和石堆。因此，为了行路的万全计；在张自勉的强力要求之下，这支二三十人的队伍，自凉州出发时就准备了一人双马的骑乘备换，以及二十匹大骡子的物资驮队。</P>

而为了照顾这些骡子和驮马，在张自勉的一力坚持之下，又在当地蕃坊中花钱雇了，同样数量的资深马夫；并且公开许诺他们，只要能够安然抵达瓜州的地界，这些剩下来的大牲口都归他们所有。</P>

此外，张自勉又要求预支了一笔安家费；暗中交给了那些留守的故旧。这样，就算他万一回不来了；这些钱财也足以让他们置办物件，重新开始义从的生意。毕竟，丰厚的酬劳可不是那么好拿的。</P>

而他虽然熟悉山中道，但也是数年前的事情了。这几年天下动乱纷纷，河西道也是异变频现；有些地方成为了兽害横行，被官府封锁的禁地，而在大沙碛内边缘，甚至出现了整个村落失踪的灾异。</P>

各地往来的商旅，虽然依旧未尝断绝，但是护商的难度和危险程度，同样是与日俱增；就算他竭力以赴，也难逃几次三番损失惨重。所以，他也格外的看重这次，来自昔日军中旧识乌校尉的委托。</P>