一、镇守辽东

左良玉在明末动荡的历史舞台上，以其独特的经历和复杂的性格成为了一个引人注目的人物。早在崇祯元年（1628年），他就因为宁远卫发生的兵变而丢掉了官职。这次兵变导致巡抚毕自肃自杀身亡，作为辽东车右营都司的左良玉也因此受到了牵连。

不过，在崇祯三年（1630年），左良玉的命运出现了转机，他得以复官，并被总理马世龙委派随同游击将军曹文诏支援玉田、丰润等地。在这个过程中，左良玉与曹文诏一起与清军展开了激烈的战斗，在洪桥、大堑山、遵化等地进行了多次交锋。这些战斗不仅考验了左良玉的军事才能，也证明了他的勇气和领导能力。战后，左良玉与曹文诏一同获得了增秩的赏赐，这是对他们英勇表现的认可。

随后，左良玉被安排在昌平督治侍郎侯恂麾下效力。到了崇祯四年（1631年）七月，当时高第撤除了宁锦防线，导致右屯、大凌河等城遭到破坏。当清军突然来围攻这些地区时，总兵官尤世威因为需要守护皇陵而无法亲自出征，于是推荐了左良玉代替自己率兵前去救援。左良玉接受了这个重任，他迅速集结兵力，赶往前线应对清军的进攻。

左良玉的表现得到了侯恂的赞赏，后者随后推荐左良玉担任副将一职，并带领军队在松山、杏山下与后金军进行了一系列战斗。在这次战役中，左良玉展现出了非凡的军事才能和勇猛的战斗精神，最终取得了胜利。由于在战场上的卓越表现，左良玉被认定为立下了首功，这也进一步巩固了他在明军中的地位。

二、镇压民兵

崇祯五年（1632年），随着陕西地区的农民起义愈演愈烈，起义军逐渐扩散到了邻近的河南省，意图攻占怀庆。面对这一局势，明廷采取了紧急措施，派遣左良玉率领昌平的军队前往河南，负责镇压当地的农民军。

左良玉接到了命令后，迅速组织部队，开赴河南。他的首要任务是进攻在修武和清化一带活动的农民军。就在左良玉的部队即将与农民军交战之际，农民军却突然窜入平阳地区，这迫使朝廷再次调整部署，命令左良玉转战山西，阻止农民军的进一步扩张。在山西的战斗中，左良玉的部队表现出了极高的战斗力，不仅成功地杀伤和俘获了大量的农民军，还有效地遏制了农民军的发展势头。

鉴于左良玉在山西的出色表现，河南巡抚樊尚瞡建议将左良玉的部队驻扎在泽州，这里位于河南与山西之间，是一个战略要地，可以扼守两地之间的交通要道，同时也能作为支援周边地区的机动力量。这一提议得到了崇祯皇帝的认可，左良玉的部队因此被调遣至泽州驻扎。

与此同时，朝廷还命令左良玉接受樊尚瞡的节制，与陕西的将领曹文诏协同作战。曹文诏此时正率领陕西的军队在该地区镇压农民军。两支军队的任务是共同对付农民军，一旦任何一方遇到危急情况，另一方应立即提供援助。具体来说，如果陕西方向出现危机，则陕西的兵力会向东移动，而河南的兵力则向西支援，左良玉的军队则从中间进行截击，形成三面夹击之势。

三、征战中原

崇祯六年（1633年）正月，农民军继续扩大其活动范围，进攻隰州并攻占了阳城。左良玉率军在涉县的西陂与农民军交战，取得了一定的胜利。然而，在二月份的武安之战中，左良玉的军队遭受了重创，河南巡抚尚瞡因此被罢免，由太常少卿元默接替其职位。

三月，农民军再次侵入河内，左良玉从辉县出发，追击农民军至修武。农民军在此地击败了明军，杀死了游击将领越效忠，并追赶参将陶希谦，陶希谦在战斗中落马身亡。左良玉随后在万善驿与农民军交战，最终在柳树口附近大败农民军，俘获了数位农民军首领。农民军随后向西撤退。

河南的明军兵力仅有七千人，经过与农民军的多次交战，已伤亡惨重。左良玉率领的昌平军仅有两千多人，尽管在与农民军的战斗中取得了一些胜利，但其兵力相对于农民军而言显得十分薄弱。为了增强左良玉的力量，朝廷命令刚刚在莱州立功的总兵邓玘率领川军，并加上四川石砫土司马凤仪的兵力前来支援左良玉。不幸的是，不久之后，马凤仪在侯家庄遭遇农民军，孤军奋战的结果是全军覆没。

这一时期，农民军的势力已经极为强大，其活动范围覆盖了三晋、京城周边以及黄河以北的广大区域。多位将领如曹文诏、李卑、艾万年、汤九州、邓玘、左良玉等先后与农民军交战，战果互有胜负。左良玉和邓玘主要负责河南的战事，在官村、沁河、清化、万善等地多次击败农民军。左良玉还在武安八德地方设防，杀敌众多。

此时，崇祯帝朱由检任命倪宠和王朴为总兵，率领六千京营兵力赴河南，派宦官杨进朝、卢九德督军，并另派宦官监督左良玉等将领的军队。对此，职方郎中李继贞表示担忧，指出左良玉和李卑身经百战，地位却低于倪宠和王朴，可能会打击他们的士气。因此，朝廷任命左良玉和李卑为都督佥事，担任援剿总兵官，地位与倪宠、王朴相当。京营军队的到来增强了明军的实力，联合攻击农民军，取得了多次胜利。左良玉在济源、河内等地击败农民军，又在永宁、青山岭、银洞沟等地获胜，并从叶县一路追击到小武当山，斩杀了大量农民军。

然而，将领们对于宦官督军感到不满。同年冬季，西逃的农民军再度转向东部。左良玉和汤九州在前方设防，京营军队紧随其后，使农民军陷入困境。明军在柳泉、猛虎村连续取胜。农民军将领张妙手、贺双全等三十六家兵伪称请求招安，通过监军杨进朝向崇祯帝报告。明军将领们等待朝廷的指示，未敢轻易出击。到了冬季，黄河冰封，农民军借此机会越过黄河。元默率领左良玉、汤九州、李卑、邓玘的兵力在对岸迎击。农民军随后逃入卢氏山区，之后辗转进入川中、湖北一带，再绕道攻掠秦陇地区，最后再次出没于川中、湖北，伺机进犯河南。这一连串的行动导致中原地区更加残破，而三晋和京城周边地区则相对安宁，避免了长时间的战乱。

四、骄横自恣

崇祯七年（1634年），随着农民军渡过黄河，左良玉与其他将领被分配到各自的防区。此时，陈奇瑜和卢象升分别在陕西和湖北地区镇压农民军。夏天，中州地区暂时没有大规模的战斗。然而，陈奇瑜在车箱峡放走了李自成，这一举动促使朝廷考虑联合山西、河南、湖北、四川的兵力从四面围剿农民军。

农民军随后兵分三路：一路向庆阳方向挺进，一路进入郧阳，还有一路出关后直奔河南。进入河南的农民军又分成三个分支，对各地造成了极大的压力。左良玉负责扼守新安、渑池，而其他将领如陈治邦驻守汝州，陈永福扼守南阳。这些将领们大多采取了守势，未能有效地对抗农民军。

农民军的每个兵营拥有数万士兵，能够轮番作战，且军粮供应充足。相比之下，官军数量较少，且分散防守，粮食和军饷补给困难。农民军骑兵速度快，一天之内可以行军数百里，而官军以步兵为主，行军速度慢，长途跋涉后疲惫不堪，因此官军普遍存在畏敌心理。

在怀庆的时候，左良玉与当地督抚的意见不合，这使得他心中产生了私心，不再全力追击农民军，而是开始收留投降的将领以扩充自己的势力。督抚用文书征调他的军队时，左良玉也不按时响应，显示出他逐渐变得骄横自恣的迹象。

到了十二月，在磁山与农民军相遇时，左良玉与其部下与农民军发生了多次大规模的战斗。这些战斗异常激烈，左良玉率领的军队追击农民军超过了一百多里。虽然左良玉在战斗中表现出了一定的军事才能，但由于他与督抚之间的矛盾和个人野心的增长，导致他未能全力以赴地对抗农民军，从而为后来的局势埋下了隐患。

五、屡战闯军

崇祯八年（1635年）正月，农民军在颍州发动攻势，破坏了凤阳的皇陵。在农民军攻占鹿邑、柘城、宁陵、通许等地时，左良玉驻军许州，未能及时前往救援。四月，督师洪承畴驻扎汝州，命令各位将领分地拦截农民军。尤世威把守洛南，陈永福控制卢氏、永宁两地，邓玘、尤翟文、张应昌、许成名在湖广阻击农民军。考虑到吴村、瓦屋是内乡、淅川的战略要地，左良玉被命令与汤九州一同带领五千人扼守。

不久，邓玘因士兵哗变而死，曹文诏在陕西征讨农民军时也在真宁兵败身亡。农民军的气势愈发高涨，他们越过卢氏，直逼永宁。巡抚元默被捕还未离任时，命令左良玉从内乡与陈治邦、马良文一起前去援助卢氏。八月，左良玉在鄢城击败农民军。九月，左良玉追击农民军至郏县的神篨山。农民军的营地绵延数十里，采用轮换作战的方式消耗明军的体力，左良玉意识到形势不利，决定撤回兵力，停止了战斗。农民军随后进攻密县，左良玉从郏县出兵援救，迫使农民军撤离。十月，左良玉抵达灵宝，与辽东总兵官祖宽的军队联合，在涧口、焦村歼灭农民军。十一月，李自成离开朱阳关，张献忠长期占据灵宝，闯王高迎祥也与他联手。左良玉与祖宽在灵宝阻截，但未能抵挡住农民军的强大攻势，导致陕州失陷。农民军接着向东进攻洛阳，左良玉与祖宽跟随巡抚陈必谦解救洛阳，迫使农民军撤退。高迎祥、李自成的部队前往偃师、巩县，张献忠则逃往嵩县、汝州。左良玉从洛阳出发追击高迎祥和李自成，祖宽则分兵打击张献忠，救援汝州。此时，总理卢象升从湖广赶来，与祖宽一起在汝州西部大败农民军，并命令偏裨将领在宜阳的黄涧口再次击败农民军。