一、早年经历
杨岳斌本籍乾州（今湖南吉首），生于善化（今湖南长沙）。他出身行伍，精于骑射，累功至湘阴外委，曾在新宁一带镇压李沅发起义。
二、统领水师
咸丰二年（1852年），当太平军攻入湖南并威胁到湘阴时，地方官员纷纷逃离，而杨岳斌则勇敢地站了出来，率领营兵成功抵御了太平军的进攻，保全了湘阴城。这一英勇行为使他被授予宜章营千总之职。
随后，在咸丰三年（1853年），曾国藩着手创建湘军水师以对抗日益壮大的太平军势力。正是在这个时候，杨岳斌受到了曾国藩的注意，并被招至麾下。起初，他与彭玉麟一同辅佐曾国葆，但很快由于表现出色且得到曾国葆的高度评价，杨岳斌得到了曾国藩的信任，被任命为水师右营的统领。
到了咸丰四年（1854年），杨岳斌在湘潭战役中取得了重大胜利，不仅焚毁了数百艘太平军战船，还成功收复了湘潭。这场胜利让他的地位迅速上升，从守备升至参将，并获得了“彪勇巴图鲁”的称号。同年，随着曾国藩率湘军东进，杨岳斌作为前锋参与了一系列关键战斗，包括雷公湖、擂鼓台、城陵矶等处的交锋。特别是在田家镇之战中，杨岳斌和彭玉麟联手砍断了太平军设下的横江铁链，摧毁了四千多艘敌舰，彻底打破了太平军对长江的封锁。然而，连日来的激战也让杨岳斌身体严重透支，甚至出现了呕血的症状，但他依然被加封为总兵衔。
咸丰五年（1855年）对于湘军来说是一个转折点。这一年，太平军利用地理优势，在湖口将湘军水师分割开来，导致部分船只被困于鄱阳湖内，同时九江也被攻击。面对如此困境，杨岳斌奉命回到岳州重新招募士兵并修复战船。尽管武汉一度再次落入太平军手中，但在杨岳斌的努力下，新堤成为了新的战略要地，促进了武汉地区的恢复和发展，他也因此升任郧阳镇总兵，并兼任湖北提督。
接下来的一年里，即咸丰六年（1856年），杨岳斌继续展示了他的军事才能。他在沙口一带招募了三百勇士，并通过夜间突袭的方式焚烧了大量太平军船只，同时还缴获了许多重要的物资。紧接着，他又配合李续宾部成功夺回武昌、汉阳等地，进一步巩固了湘军在该区域的地位。次年，随着曾国藩因家庭原因暂时离岗，杨岳斌接过了指挥水军的重任。在他的领导下，内外夹攻策略得以实施，使得之前分散的水师力量重新汇聚起来，进而接连攻克了小孤山、彭泽等多个重要据点。清廷对此给予了高度认可，不仅授予杨岳斌福建陆路提督一职，还特许他可以直接向朝廷呈递奏折。
三、平定天国
咸丰八年（1858年），杨岳斌与李续宾联手攻占了九江，这一胜利不仅标志着太平军在江西的重要据点被拔除，而且他们还生擒了太平军将领林启荣。由于此次战功卓着，杨岳斌获赐黄马褂，这是清朝对有重大贡献官员的一种极高荣誉。随后，杨岳斌向朝廷上奏，表达了肃清湖北的决心，并迅速采取行动。他将部队移至黄石矶，接连攻克安庆、枞阳、大通、建德等地，进一步削弱了太平军的力量。在这段时间里，杨岳斌被调任为福建水师提督，但他的主要精力仍然集中在长江流域的军事行动上。
然而，同年晚些时候，李续宾在三河之战中不幸阵亡，这使得局势再次变得紧张起来。面对太平军可能再度进犯湖北的情况，杨岳斌果断地派兵驻守龙坪、邬穴、田家镇等关键地点，有效地阻止了敌人的进攻企图。
进入咸丰九年（1859年），杨岳斌继续加强对长江两岸太平军的打击力度。这一年，他成功收降了池州的韦志俊，并利用其力量攻打芜湖。尽管中途出现了一些波折——韦志俊部下的部分将领叛逃并重新夺回了池州——但杨岳斌经过仔细观察后确认韦志俊并无异心，于是让他率兵协助作战。同时，杨岳斌自己则转移到观音洲，以防止陈玉成、李侍贤等人从安徽和湖北方向突围或增援。
到了咸丰十年（1860年），杨岳斌继续扩大战果，在蟂矶击败了太平军，并占领了枞阳、青溪关等地。李秀成在此期间多次遭到重创，被迫撤退。杨岳斌紧追不舍，在三山、光穴、子桥、白茅嘴、运漕镇等多个地方连续取得胜利。此外，他还攻占了神庙山和镇山，切断了松林口的浮桥，极大地限制了太平军的活动范围。更重要的是，杨岳斌解除了南陵之围，救出了总兵陈大富及十余万难民，显示了他的仁慈之心和高超的战略眼光。
咸丰十一年（1861年）是杨岳斌职业生涯中的又一个高峰。这一年，他配合陆路部队成功攻占了安庆，这个战略要地的失陷对太平天国来说是一个沉重的打击。紧接着，杨岳斌派遣总兵王明山和黄翼升攻克了池州、桐城等地，进一步巩固了湘军的优势地位。作为对他卓越贡献的认可，朝廷授予了他云骑尉世职。
同治元年（1862年），随着战争形势的发展，杨岳斌调整了自己的部署，将主力移至乌江一带，准备发起新的攻势。在金柱关、龙山桥等地的战斗中，杨岳斌指挥部队斩杀了太平军首领陈绪宾，并摧毁了护驾墩、石垝等地的敌军营垒，从而稳固了江宁大营的后方防线。
次年，即同治二年（1863年），杨岳斌随曾国藩前往天京前线进行实地考察，并参与制定了合围天京的战略计划。与此同时，他还率领部队清理了长江沿岸的各个关隘，确保了整个水域的安全。同年十月，湘军各部完成了对天京的包围，为最终攻克这座太平天国的心脏奠定了基础。