一、初出茅庐

清道光二十四年（1844年）11月4日，盛宣怀出生于江苏省常州府武进县龙溪（现今常州市钟楼区五星乡盛家湾村）。这个时期，中国正处于清朝晚期，社会动荡不安，内忧外患频发。盛宣怀的家庭背景并不显赫，但他出生在一个相对富裕且重视教育的家庭中，这为他后来的成长提供了良好的环境。

咸丰十年（1860年）二月，正值太平天国运动席卷江南地区，盛宣怀一家为了躲避战乱，先是逃往江阴长泾镇，随后又辗转到了盐城避难。在这个过程中，盛宣怀目睹了战争给人民带来的痛苦和生活的艰辛。此时，盛宣怀的父亲盛康正在湖北担任粮道，得知家人安全无恙后，立即派人将他们接到湖北安顿下来。

同治元年（1862年），盛宣怀与董氏成婚。这一年，盛康升任湖北盐法道，面对四川与淮北两地因争夺盐引地而产生的长期僵局，盛宣怀提出了一项富有建设性的建议，即允许川盐与淮盐并行销售，这一提议最终解决了两地之间的矛盾，展示了盛宣怀在处理复杂事务上的初步才能。盛康深受启发，更加鼓励儿子学习实用的知识和技术，以备将来能够更好地服务社会。

在盛宣怀的成长过程中，湖北巡抚胡林翼和严树森都是当时着名的经世致用派人物，他们的治政风格严格且高效，对盛宣怀产生了深远的影响。在这样的环境中，盛宣怀不仅学习到了如何治理地方，更树立了自己以实际行动报效国家的理想。

同治五年（1866年），盛宣怀与其弟弟一同回到武进县参加童子试，并成功通过考试，成为了县学生。这次经历增强了盛宣怀的信心，也为他未来的学术道路打下了坚实的基础。

然而，好景不长，次年（1867年），盛宣怀的祖父盛隆去世，盛康带着家眷返回家乡办理丧事。在这期间，盛宣怀参加了乡试，但遗憾落榜。盛康在守孝期间，全心投入家族事务，如设立义庄、增加祭田、修建义学、修订家谱等，盛宣怀也积极参与其中，协助父亲进行规划和管理。

二、协办洋务

同治九年（1870年），盛宣怀进入了李鸿章的幕府，正式开始了他的洋务生涯。李鸿章是晚清时期的重要政治家，洋务运动的主要推动者之一，盛宣怀在李鸿章手下表现出色，很快就得到了李鸿章的赏识。仅仅一年之后，他就被提拔到了相当于知府级别的高位，显示出了其出色的办事能力和领导才能。

光绪元年（1875年），李鸿章委任盛宣怀负责湖北煤铁矿务，这是盛宣怀涉足矿业的开始。次年（1876年），盛宣怀在湖北广济盘塘设立了“开采湖北煤铁总局”，并聘请了英国矿师郭师敦来勘察湖北境内的煤铁矿藏。通过科学的方法和技术人员的帮助，盛宣怀及其团队于光绪三年（1877年）七月发现了大冶铁矿。同年十一月，盛宣怀亲自前往黄石港，与大冶知县林佐等人一同详细勘查铁山的土地情况，并从当地居民手中购买了部分土地的所有权，计划在黄石港东吴王庙旁设立炼铁厂。但由于资金问题，这一计划未能得到李鸿章的批准。

光绪五年（1879年），盛宣怀担任天津河间兵备道，进一步积累了行政管理经验。到了光绪十年（1884年），他被派往广东处理沙面事件，并暂时担任天津海关道的职务。此后，盛宣怀在多个重要职位上任职，包括光绪十一年（1885年）任招商局督办，光绪十二年（1886年）任山东登莱青兵备道道台兼东海关监督等。在此期间，他还独自经营了烟台至旅顺的客货海运业务，扩展了航运业务的范围。

光绪十五年（1889年），盛宣怀与湖广总督张之洞的合作进一步加深。张之洞决定将原定在广东建设的炼铁厂迁至湖北，盛宣怀主动提出愿意将之前在大冶购置的铁山矿提供给张之洞使用。在盛宣怀的建议和支持下，张之洞最终在湖北建立了汉阳钢铁厂，并开办了大冶铁矿，这标志着中国历史上第一个机械化大规模开采的矿山诞生。

除了在实业方面的贡献，盛宣怀也非常注重教育和慈善事业。光绪十七年（1891年），他在烟台设立了胶东第一广仁堂慈善机构，致力于帮助贫困人群。而在光绪二十一年（1895年），他又奏请朝廷设立北洋大学堂（即今日的天津大学），为中国高等教育的发展做出了重要贡献。

三、平步青云

光绪二十二年（1896年），盛宣怀的职业生涯迎来了一个新的高峰。这一年，他被授予四品京堂候补，并督办铁路总公司事务，同时获得了直接向皇帝呈递奏折的特权。盛宣怀接办了汉阳铁厂和大冶铁矿，并在上海创立了南洋公学（交通大学的前身），为中国的现代教育体系贡献了力量。他的这些成就得到了朝廷的认可，被授予太常寺少卿衔，这标志着他在官场的地位进一步提升。

光绪二十三年（1897年），盛宣怀在上海外滩开设了中国通商银行，这是中国历史上由国人自主创办的第一家银行，对于促进当时的金融市场发展具有重要意义。同时，他还与比利时、英国和美国签订了铁路借款合同草约，为中国的铁路建设引入了外资。年底，盛宣怀被补授大理寺少卿衔，这表明他在官场上的地位日益稳固。