然而，由于粮食短缺等原因，大部分船只和人员在途中返回了西班牙。哥伦布率领3艘船继续在古巴岛和伊斯帕尼奥拉岛以南水域进行探索。在这次航行中，他的船队先后到达了多米尼加岛、背风群岛的安提瓜岛和维尔京群岛，以及波多黎各岛。

尽管哥伦布并没有找到他心目中的印度大陆，但他却在这片未知的海域中建立了多个殖民点，并试图对当地印第安人进行奴役和剥削。这些行为引起了当地印第安人的强烈反抗，也为后来的殖民冲突埋下了伏笔。

1496年6月11日，哥伦布带着丰富的战利品和奴隶回到了西班牙。他的这次航行虽然没有达到预期的目的，但却为西班牙在美洲的殖民扩张奠定了基础。

四、第三次航行：证实新大陆传说

1498年5月30日，哥伦布率领6艘船和约200名船员从西班牙塞维利亚出发，开始了他的第三次航行。这次航行的目的是要证实在前两次航行中发现的诸岛之南有一块大陆（即南美洲大陆）的传说。

经过两个多月的航行，7月31日，哥伦布船队终于到达了南美洲北部的特立尼达岛以及委内瑞拉的帕里亚湾。这是欧洲人首次发现南美洲大陆，也是哥伦布航海生涯中的一次重大发现。

然而，在这次航行中，哥伦布与西班牙王室和它所指派的美洲殖民地管理者之间的关系却日益紧张。由于哥伦布对殖民地的管理方式和西班牙王室的期望存在巨大分歧，他在1500年10月被国王派去的使者逮捕，并被解除了对伊斯帕尼奥拉岛居民点的总督职位。尽管后来因各方反对而获释，但这次事件却对哥伦布的航海事业产生了深远的影响。

五、第四次航行：寻找水上通道

1502年5月11日，哥伦布率领4艘船和150名船员从加的斯港出发，开始了他的第四次航行。这次航行的目的是要查明他前三次航行所到达的地方并非亚洲，而是一个欧洲人未曾到过的“新世界”，并寻找新大陆中间通向太平洋的水上通道。

在这次航行中，哥伦布到达伊斯帕尼奥拉岛后，穿过古巴岛和牙买加岛之间的海域驶向加勒比海西部，然后向南折向东沿洪都拉斯、尼加拉瓜、哥斯达黎加和巴拿马海岸航行了约1500公里。他试图找到两大洋之间的通道，但最终未能如愿。

由于船只在航行过程中不断损坏，哥伦布于1503年6月在牙买加弃船登岸。他在当地印第安人的帮助下度过了艰难的岁月，并于1504年11月7日返回西班牙。这次航行虽然未能实现哥伦布寻找水上通道的愿望，但却进一步证实了新大陆的存在和广阔无垠的地理特征。

六、逝世与争议

1506年5月20日，哥伦布在西班牙巴利亚多利德逝世，享年55岁。他的逝世标志着欧洲航海时代的一个重要篇章的结束。然而，关于哥伦布的评价却一直存在着巨大的争议。

一方面，哥伦布作为欧洲航海时代的先驱者之一，他的四次航行不仅发现了新大陆，还开辟了欧洲通往美洲的新航路，为欧洲在美洲的殖民扩张奠定了基础。他的航海事业对欧洲乃至世界历史产生了深远的影响。

另一方面，哥伦布在美洲的殖民活动中对当地印第安人进行了残酷的奴役和剥削，导致了大量的印第安人死亡和文化的毁灭。他的行为被许多人视为种族灭绝和殖民主义的象征，因此也受到了广泛的批评和谴责。