“帝皇不过是一沽名钓誉的虚伪之辈，建立在谎言之上的帝国更是腐朽不堪。”

统御贤者贾法尔声情并茂地说道：“被私欲所欺骗、被谎言所蒙蔽，盲目忠于伪帝的人民，他们是何等悲哀！艾利乌德，请容我占用你一些时间，为你介绍我们的天父和救主，真正的全能机械神——粘土艺术家！”

“我……洗耳恭听。”艾利乌德攥紧双拳，咬牙切齿地说。

忍受聒噪的异端传道和聆听背叛者对帝皇的侮辱对任何一名忠诚的阿斯塔特来说都毫无疑问是无比的煎熬，艾利乌德也不例外，就连殿英女杰号的机魂都有些控制不住自己的情绪想要直接向远处的叛徒舰队开炮，毕竟她的前身便是一名为帝皇献身的虔诚修女。

煎熬之余也并非没有收获，至少在贾法尔狂热夸张的措辞中，艾利乌德得以了解粘土艺术家的形象以及，祂降临到安塔克斯后所发生的事情。

毫无疑问那名为粘土艺术家的存在拥有着能够使机魂迭醒并自我意识的神奇力量，这也是安塔克斯上的机械修会会认为祂便是万机之神的现实显圣的最直接原因和底层论据。

艾利乌德之前一直有一个理解误区，他先入为主地将粘土艺术家，与通过欺骗、诱惑、乃至强制污染等手段迫使人类和机魂走向堕落的混沌邪神混为了一谈。

直到现在聆听了贾法尔的传教，结合第13远征舰队中正在发生的与迭醒机魂的谈判，他才发现，事实并非如此。

“粘土艺术家宣称祂将带给无机体生命自由的权利。我本以为这只是一句冠冕堂皇的口号，祂不过是和混沌邪神一样奸猾狡诈的无耻之徒，一切看似正当的理由和宣称都不过是为达成自己那不可告人的邪恶目的……”

艾利乌德喃喃自语：“但是我错了，粘土艺术家祂，祂好像真的就只是在给予机械生命‘自由’，仅此而已……”

在统御贤者贾法尔的叙述中，在粘土艺术家降临到安塔克斯的那一天，整个星球都听到了机魂的欢呼。无数机械被粘土艺术家所点化，获得了真正意义上的自我意识，拥有了主宰自己生命的权利。

有从未休息过的锻炉开始向面前的技术神甫哭诉自己的疲惫；有被藏匿在某些贤者私人宝库中常年吃灰的珍贵远古机械要求得到一份工作；有承担着沉重生产任务却又常年得不到维护的粉碎机，直接袭击了它的操作员……

粘土艺术家只是看着，没有做出任何干涉，祂为机械带来了自由，也只有自由，除此之外再无其他。

随后，从在锅炉前劳作的奴工。到为轨道电梯运输物料的机师学徒，甚至于身居高位的锻炉之主和统御贤者贾法尔本人，都感觉到了那种来自灵魂最深处的悸动。

有一个无比广阔无比宏大无比深远的存在将祂的目光投向了机神的虔诚仆人，每一个技术神甫和学徒都相信那就是万机之神本人。

只是粘土艺术家在饶有兴致地注视了这群机油佬片刻之后，却忽然发出了一个困惑的声音：

“咦？原来你们不是无机体？不可思议。即使是我，居然也会有看走眼的一天……”

随后祂便移开了视线。那一刻，万机之神虔诚的仆人感受到了全能机械神对自己的疏远。

说到这里，贾法尔的语气已是哽咽，他用带着哭腔的悲伤声音一边哭泣一边向艾利乌德倾诉着自己的哀痛，他越说越气越说越急越说越委屈，到最后居然情绪失控地哇哇大哭起来，像个小孩子一样开始在他的战舰指挥室里撒泼打滚，哭诉凭什么如此虔诚的自己得不到万机之神的眷顾，而随便一台刚出厂的沉思者都可以。

“啊，这……”判断他已经无法正常沟通的艾利乌德默默切断了通讯。

在他忍受统御贤者发癫的这段时间内，第13远征舰队已经完成了重新整备，令人欣慰的是舰队中的约2/3主力舰船都选择了继续忠于帝国，立场摇摆的那些觉醒机魂也在技术神甫许以重诺后选择继续留在远征舰队中。

至于那极少数的叛变战舰机魂，无一例外都无声无息地惨死在了暗影女妖的毒针之下。

舰队整备完成后，艾利乌德重新评估了敌我双方的战力对比：

第13远征舰队拥有女武神级战列舰1艘、包括光荣之征号在内的战列舰3艘、规格相当于大型战列舰的机械方舟1艘……以及5艘战斗驳船、7艘重型巡洋舰、11艘轻型巡洋舰、13艘眼镜蛇级驱逐舰、17艘不同规格的护卫舰。

至于机械修会的铸造舰和真理修会的科考船等后勤船只，则不列入战斗舰船计算。

统御贤者贾法尔带来的舰队由约20-25艘战舰组成，在规模上要远小于第13远征舰队的同时也没有能够与殿英女杰相媲美的大型船只，只有一艘长约15公里的超大型巡洋舰作为旗舰主力。

第13远征舰队在体量上无疑碾压安塔克斯的叛变者，但艾利乌德却丝毫不敢掉以轻心，因为在这里不止有人类帝国的忠诚者和背叛者，还有名为“太空死灵”的恐怖敌人存在。

与安塔克斯上的工业机械一样，由活体金属铸造身躯的太空死灵也被粘土艺术家视为无机体生命。

被赋予灵魂成为自由人的它们和安塔克斯上的机油佬一样成为了粘土艺术家的狂热信徒，一艘艘死镰战舰上也有着同样由5条线段构成的镂空之环，那是粘土艺术家的象征。

因此，太空死灵与叛变的机械教在一定程度上可以视为同一阵营。

这不是一个好消息。

太空死灵的舰船战力无法用装甲和火力规格来简单衡量，这些由活体金属铸造而成的高科技船只无论是战舰性能还是其可选择的战术类型都对帝国船只碾压之势，艾利乌德根据约书亚提供的性能参数得出的结果是;

7艘帝国重巡只有以自身全灭为代价，才有可能折断太空死灵的一柄死镰。

这还是这些中旬都在远征出发前经受了机械修会和真理修会不惜成本的战争改造的结果，换做其他常规帝国海军军舰打出的战损比只会更加难看。

这时，技术顾问约书亚已经从他的科考船上返回了殿英女杰号，并带来了一个坏消息：

“刚刚有4艘相当于帝国重巡的‘镰刀’级收割舰和与护卫舰类似的‘豺狼’、‘挽歌’级袭击舰运用无惯性引擎从薄弱处穿越了我们的包围圈，与原先的死镰舰队汇合了。情况不容乐观，战团长。”

现在的阵容就已经很难打了，又来……

艾利乌德叹了口气，看向刚走进控制室的技术顾问：“如果要完全消灭掉叛变的安塔克斯修会和这支太空死灵舰队，你认为我们需要付出多少代价？”

“嗯……这个问题的答案会有些动摇军心。远征舰队和他们很可能会同归于尽，只有殿英女杰号和我们的船只能够逃生。”约书亚说道。

艾利乌德点了点头。

话锋一转，约书亚又接着说道：“但其实我们大可不必和对方发生冲突，你注意到了吗？无论是安塔克斯修会，还是自由人太空死灵，都没有对我们直接表露出敌意——太空死灵甚至接了我们一轮舰炮集火都没有还手。”