在西安府,有个富商名叫乜崇贵,他的家业庞大,妻子汤氏给他生了四个儿子。老大叫克孝,是个擅长管理家务的能手;老二克悌常年在外经商;老三克忠聪明好学,早已名声在外,是文人心中的楷模,他还有个幼弟克信,一直受他悉心教导,兄弟间感情深厚,形影不离。</P>
命运弄人,克忠在一次科举落第后,竟一病不起,卧床不起。克信常去探望,却发现嫂嫂淑贞美貌如花,他担心哥哥病重之下难以自持,被美色所惑,加重病情,便提议让哥哥移居书房静养。但淑贞心疼丈夫,坚持让他在房中休养,方便随时照顾。克信心中虽有不快,但也只能作罢。</P>
亲朋好友纷纷前来探望克忠,无不感叹他苦学伤身。克信却叹息道:“家兄的病,并非全因苦学。自古英雄豪杰,多死于妇人之手,家兄又岂能幸免?”此言一出,众人皆惊,不久便纷纷离去。</P>
克忠的病情日益严重,淑贞焦急万分,急忙叫来克信。克信怒气冲冲地责备她为何当初不听劝告,让哥哥在房中养病。淑贞无言以对,只能默默流泪。克信走到床边,只见克忠泪流满面,拉着他的手说:“我不行了,你要好好读书,争取科举成功,不要辜负我的期望。你嫂嫂淑贞贞洁贤良,又年轻貌美,你要善待她。”说完,便气绝身亡。</P>
克信悲痛欲绝,为哥哥操办了隆重的葬礼。自从克忠去世后,全家人都对淑贞格外怜悯。百日之后,在父母的安慰和家人的劝解下,淑贞逐渐走出阴霾,恢复了往日的容颜。她虽不施粉黛,却天生丽质,窈窕动人。而且她性格高洁,品行端正,言语简静,行为光明磊落,无一尘可染。</P>
一周光阴转瞬即逝,淑贞的父亲蒋光国为了祭奠自己的女婿,特意安排了一场庄重的葬礼。他请来了自家的族侄蒋嘉言,这位出家于紫云观的道士,担任了此次法事的高功。蒋嘉言还领着他的徒弟蒋大亨,以及徒孙蒋时化、严华元一同参与。</P>
对于这场盛大的葬礼,克信心中却并不欢喜。他对着光国说道:“老亲您的心意我领了,但这样的排场其实并无益处。”光国听后,心中不悦,转身进入内室对淑贞说:“我本是出于好意来祭奠你的丈夫,可你叔叔却如此不悦。他对你兄长如此薄情,难道对你也会好吗?”淑贞听后,叹了口气道:“他当初就反对让兄长留在房里养病,我坚持留下照顾。兄长去世后,他对我更是心生怨恨。这一年多来,我们几乎没有见面,他这样对我,怎能算是善意呢?”光国听了淑贞的话,对克信的不满更加深重。</P>
法事即将结束,当追荐亡魂的时候,光国再次呼唤淑贞道:“这些道士都是家里的子侄辈,你可以出来在灵前祭拜,无妨的。”淑贞心中悲痛欲绝,于是出来在灵前祭拜,哭得十分伤心,让在场的人都感到凄惨。然而,那个名叫严华元的道士,却心怀不轨。他一见淑贞,心中便想:“人们都说淑贞是绝色佳人,如今看她穿着素服,依然如此标致。若是能和她无拘无束地欢乐,那可真是人间美事。”于是,他起了淫心。</P>
夜深人静,法事圆满结束,道士们都拜谢离去。光国说:“嘉言、大亨和时化都是自家亲戚,礼物薄些也不会计较;唯有严先生是外人,应当厚礼相待。”于是淑贞又加封了一份礼物给严华元。然而,严华元心怀鬼胎,表面上道谢离去,实际上却偷偷藏在高楼之上。等到夜深人静之时,他发出老鼠般的声音吸引淑贞。淑贞拿着蜡烛查看时,严华元趁机用迷药弹向她。淑贞一旦沾染了这种迷药,心中便立刻变得淫乱起来,她抱着严华元尽情欢愉。</P>
当黎明到来,迷药的效果消失后,淑贞才意识到自己被人迷奸了,她的名节被玷污了。她咬舌吐血,当场气绝身亡。严华元得逞后潜逃而去,他留下了一封礼银在淑贞怀中,大概是希望她复活后能向他道谢吧。</P>
夕阳渐渐西沉,晨炊的香气已经弥漫在空气中。婢女菊香端着水走进房间,轻声呼唤淑贞起床梳洗,却不见人影。她心中生疑,便登上阁楼寻找。突然,一声尖叫划破了宁静,只见淑贞躺在毡褥之上,已经气绝身亡。</P>
菊香吓得魂飞魄散,急忙跑去找克孝和克信,颤声说:“三娘子死在阁楼上了!”克孝和克信闻讯赶来,一看之下,果然见淑贞已经离世。众人惊慌失措,连忙叫来其他婢女,将淑贞的尸体抬出房间,停放在堂上。在下阁楼时,淑贞胸前的银包不慎遗落,菊香偷偷捡起藏了起来。</P>
此时,光国正宿在女婿的书房里。一听到淑贞的死讯,他立刻想到是克信下的毒手。他怒气冲冲地冲进后堂,痛哭流涕,悲愤交加。他大声指责道:“我女儿天性刚烈,身体并无疾病,却突然在黑夜中死去,这其中必有蹊跷。你既恨我女儿留住女婿在房里导致他身亡,又恨我领道士来做法事追荐女婿,所以你便趁机作恶,强奸我女儿。我女儿羞愤交加,咬舌吐血而死。”</P>
光国愤怒之下,决定告到包公那里去。他写下状纸,控诉克信灭伦杀嫂的罪行。状纸中写道:“风俗先维风教,人生首重人伦。男女授受不亲,嫂溺手援非正。女嫁生员乜克忠为妻,不幸夫亡,甘心守节。兽恶克信,素窥嫂氏姿色,淫凶无隙可加;机乘斋醮完功,意料嫂倦酣卧。突入房帷,恣抱奸污。女羞咬恨,嚼舌吐血,登时闷死。狐绥绥,犬靡靡,每痛恨此贱行;鹑奔奔,鹊强强,何堪闻此丑声。家庭偶语,将有丘陵之歌;外众聚谈,岂无墙茨之句。在女申雪无由,不殉身不足以明节;在恶奸杀有据,不填命不足以明冤。哀求三尺,早正五刑。”</P>
状纸递到包公手中,一场悬疑重重的案件即将揭开序幕。</P>