晋襄公弥留之际，对自己年幼的太子也万分不放心，于是便将赵盾召到自己的病榻之前，殷殷嘱咐地向他托孤说：“此子材，吾受其赐；不材，吾怨子。”也就是说如果赵盾能够将太子夷皋教导成才，那么赵盾就是对晋襄公有恩；如果太子夷皋不能成才，那么晋襄公在九泉之下也将怨恨赵盾的教导不力。
但是赵盾并没有将晋襄公的临终遗言放在心上，晋襄公去世后，赵盾作为此时晋国最高的实际掌权者商议新君之事。赵盾首先发言，认为当此乱世国赖长君，太子夷皋年幼，无法担负晋国的重任，而且主少国疑容易引起内乱。晋国地处中原，西面的秦国和南面的楚国都虎视眈眈，而北方的狄人也随时窥伺时机前来袭扰，一旦晋国国内发生内乱，必定会招致外患，到时候历代先君和在场的诸位大臣辛苦经营的晋国霸业就将付诸流水。
赵盾的一席话说到了在场诸臣的心里，他们不是曾经追随晋文公筚路蓝缕、惨淡经营，开辟出晋国霸业的有功之臣，就是历代为晋国效力的旧勋贵族，谁也不愿意看见晋国陷入乱局，遭到战祸。于是众位大臣议论纷纷，点头称是，同意废掉晋襄公年幼的遗孤太子夷皋，改立长君。
既然不能父死子继，那么就只有兄终弟及了，改立的人选集中在晋襄公的两位弟弟，晋文公的两位少子公子雍和公子乐二人身上。公子雍的母亲是来自杜国的女子杜祁，她在晋文公的妻妾之中，本来地位较高，但是因为晋文公宠爱晋襄公的生母，因此自动请求居于其之下；后来晋文公在狄国娶的夫人季隗被送回晋国，因为狄国是晋国在北方的强劲对手，同时也是在流亡中支持晋文公的有恩之国，为了不委屈季隗，杜祁不得不再次让步，同意让季隗的地位居于自己之上。
由于杜祁如此善解人意识大体，晋文公对她也一直心怀愧疚，因此对她的儿子公子雍十分宠爱，待他成年之后就将他推荐到友好的秦国去做官，公子雍也不负所望，在秦国得到了秦穆公的重用，得到了亚卿的高位。
而公子乐的来历也不简单，他是秦穆公的外孙，他的母亲就是秦穆公之女怀嬴。当年晋怀公在秦国做质子之时，秦穆公将女儿怀嬴嫁给他为妻，后来晋怀公与秦国断交，秦穆公便将怀嬴改嫁给了来秦国寻求援助的重耳。重耳本来嫌弃怀嬴曾经嫁给自己的侄子，不愿娶她，但是由于有求于秦国，也只好从命，后被称为辰赢。由于母亲不受父亲宠爱，她的儿子公子乐也没有得到父亲太多的爱护，成年之后便到弱小的诸侯国陈国去做官。
因此，在选择拥立对象时，赵盾便选择了有秦国支持的公子雍，他对众位大臣们说：“我们应当立公子雍为国君。他乐于行善而且年纪较长，又极得先君的宠爱，而且他与秦国的关系密切。秦国与晋国本是多年的友好邻邦，所谓‘置善则固，事长则顺，立爱则孝，结旧则安’，现在我们因为国家面临危难而想要拥立年长的国君。只要遵照这四德来行事，立公子雍为君，搞好与秦国的关系，晋国的危难就必定可以缓和了。”
赵氏与狐氏此时正在争权夺利，狐射姑上次争夺中军将之位输给了赵盾，这次如果再让赵盾得以按照自己的意愿迎立国君，那么这晋国哪里还能有狐氏的立足之地呢？于是狐射姑便站出来唱反调：“以我之见，不如立公子乐。怀嬴曾受两位国君的宠爱，立她的儿子，百姓必然安心服从。”
赵盾还没说话，赵氏的赵孟便站出来反驳：“辰嬴地位低贱，又先后嫁给两位国君，这样淫 荡之人的儿子有什么威严呢？而公子乐作为先君之子，不到大国去寻求禄位却在陈国区区小国偏安一隅，这是胸无大志的鄙陋之人。母亲淫 荡、儿子鄙陋，这样的人岂能为君？况且陈国弱小而遥远，晋国有事也不能前来救援，对于晋国无益。公子雍的母亲贤德，又有秦国的支持，当然应该立公子雍！”
经过一番争辩，赵氏与狐氏谁也无法说服对方，于是赵盾一气之下便不顾狐射姑的意见，自行派先蔑、士会到秦国去迎接公子雍回国，而狐射姑也不甘示弱，随即也派人到陈国去请公子乐回国。但是毕竟是赵盾棋高一着，他不仅派人去迎接公子雍，还派了杀手去刺杀公子乐，公子乐在从陈国回归晋国的路上，就在郫邑（今河南省济源西）被杀手刺死。狐射姑见公子乐已死，自己再一次败给了赵盾，恼羞成怒之下便派人杀死了赵盾的党羽阳处父，然后自己逃到了狄国，狐氏从此就退出了晋囯的政治舞台。
眼见着幼小的太子夷皋即将失去应得的国君之位，晋襄公的夫人穆嬴十分着急，每天抱着太子在前朝哭诉：“先君有什么对不起你们的？太子有什么对不起你们的？你们竟然舍弃嫡子而到国外去寻找国君，将置太子于何地！”穆嬴见自己在前朝的哭诉无效，便又抱着太子到赵盾家中哭诉：“当初国君将太子托付给您说‘此子材，吾受其赐；不材，吾怨子’，如今先君薨逝，言犹在耳，您就将太子弃之不顾，难道不怕报应吗？”
赵盾与诸位大夫被穆嬴闹得不堪其扰，而且春秋时代人们也颇信鬼神之事，十分担心晋襄公在九泉之下灵魂不安会来报应自己，便决定背叛公子雍，还是拥立太子夷皋，这就是晋灵公。然后赵盾又亲自率军前去防御送公子雍回晋的秦军，并在令狐大败秦军。
晋灵公即位以后，赵盾完全掌握了晋国的政权，甚至以大夫的身份召集齐、宋、卫、陈、郑、许、曹诸国会盟，开创了晋大夫主盟之始。同时国内也因为诸大夫之间的利益纷争发生了内乱，从此以后晋国不复称霸天下的威势，陷入了主幼国疑、大夫专权、内乱不断的困局。