建武十七年（公元41年）。
太子东宫，已成将倾之大厦。曾经在身边的众位“忠臣良将”已经另投明主，曾经挥手间得以使万众臣服的太子威仪，如今已经是过往云烟。昨日内廷传来消息，皇后郭氏，现皇太子之母因为非议皇上，辱没皇家尊严，以“怀势怨怼、数违教令”之罪而被废黜，早已岌岌可危的太子终于失去其最大臂助，情势更加危急。
光武帝刘秀念及太子尚且年轻，对其母后之事并不知晓，因此特别准许太子见其母后，以话别情。见过母亲，一时间，刘彊仅存的幻想随之破灭，之前他尚自以为，父皇只是一时之气，母后终归会回到其原来的位置，可母亲告诉他，光武帝早就倾心阴丽华，爱屋及乌，对其子刘庄也爱到骨髓。因此，废长立幼之心早已如同一颗种子，在朝局变换，天下易手的情况下，逐渐生根发芽，破土而出。只是郭氏一向谨慎，故而刘秀也暂时找不到废黜他的理由。
常言道“蝼蚁尚且偷生”，何况一朝太子？郭氏见大势已去，心灰意冷。太子刘彊只能退求一方之地，苟延残喘。或许皇上会考虑，在某一天重新召他回来，承继帝位，收到以退为进的奇效。
可惜他不明白，卧榻之侧岂容他人酣睡。
当他向光武帝禀明自己的意愿时，刘庄心跳不已。但随即他便醒转过来，因为他看到父亲此时的眼中，出现了一丝似乎惋惜或者赞许的眼神。因此，他极力反对太子自废。这一举动深得光武帝嘉许，其后纵使刘庄成为东宫太子，最终得传帝王大业，依然对其恩宠有加，没有丝毫的怠慢，其母郭氏也受到了厚待。
刘彊被废以后，虽然自己的幻想逐渐破灭，但是依然还有一部分投机势力想借用刘彊的废太子之名举事，徐图成就大业、颠覆乾坤。其中最为活跃代表的就是刘荆。
刘荆是光武诸位皇子中比较有才能的一个，他给废太子刘彊写信，言及其无罪被废，自己念及手足情深，终于难以坐视不理。故而支持刘彊从自己的封地东海起兵，像汉高祖那样取天下，夺皇位。刘彊接到书信后，当即吓坏，立马把信上交给明帝。明帝早有孝敬师长，爱护兄弟的美誉，念其初犯，因此没有追究此事。但是在刘庄的心里，孰亲孰疏、谁远谁近，已经泾渭分明。这在以后刘庄执掌江山的手段中，慢慢显现出来。
永平元年（公元58年），刘彊病重，刘庄遣中常侍钩盾令将太医乘驿视疾，诏沛王辅、济南王康、淮阳王延诣鲁。及到他即将西去之时，还上书表示感谢。
据传，刘庄读了刘彊的上书，悲恸大哭，感动得无以复加。
刘庄特命曰：“王恭谦好礼，以德自终，遣送之物，务从约省，衣足敛形，茅车瓦器，物减于制，以彰王卓尔独行之志。将作大匠留起陵庙。”
从建武二年（公元26年）刘彊即太子位，到建武十九年（公元43年）刘庄入主东宫，刘彊的命运就像全部被别人牵扯，纵使自己有万般无奈，也只能顺时应势，太子大位就此易手。
在刘庄继太子大位之前，发生了一件在今天看来难以理解的事情：刘庄在刘秀的许可下，改刘阳为刘庄。
关于刘阳改名的因由，历史上众说纷纭，其中最为盛行的说法认为，刘阳改名为刘庄，主要是想改变他的身份。刘阳是妃子所生，乃为“庶出”；而刘庄则是新封的皇后（阴丽华）所生，就是嫡子。
从字义而言，“阳”是鲜明的意思，形容词，虚而不实。“庄”则有庄重威严的意思，似乎更适用于皇帝。《后汉书》中也有记载：皇帝下诏说：“按《春秋》的经义，立太子以出身嫡庶的贵贱为标准。东海王刘阳，是阴皇后的儿子，应该继承帝位。皇太子刘彊执著谦让，愿意到诸侯国为王。父子之情，使我难以长久地违背他的意愿。现在封刘彊为东海王，立刘阳为皇太子，改名为庄。”
刘庄在担任太子期间，更加表现出其非凡的才智，其中最具代表性的便是他在对待南北匈奴的主张上。
刘秀半生戎马，最终重建汉朝，因为国力的不足，刘秀被迫一改武帝时对匈奴的战略，由主动进攻转为积极防御。此后经年，匈奴分为南北两部分。南匈奴主动要求内附，光武帝刘秀册封南匈奴的权贵们，而且还和他们和亲。这在以后比较长的一段时间内，维持了北方边境的和平，为东汉的逐渐崛起提供了良好的边部环境。北匈奴看到东汉和南匈奴和亲，也要求和亲。时局未明之前，刘秀一时难以决定，于是和公卿们商量。
当此之时，朝堂之上均以为与北匈奴和亲可以化解过去结成的仇怨，而且还可以自主选择与南北匈奴的和战关系。与南匈奴战则联合北匈奴，与北匈奴战则联合南匈奴，诚可谓是驱狼搏狗的妙计。以此推之，汉室天下当可立于不败之地。唯有刘庄不以为然，他分析，北匈奴因为南匈奴内附汉朝，并且与大汉朝和亲所以害怕我们，如果我们不攻击北匈奴，又和他们和亲。不但北匈奴不再惧怕我们，南匈奴也会对我们有二心，因此，汉朝应该拒绝与之和亲。听完其分析，光武帝刘秀深感有理，于是决定不和北匈奴和亲。
建武中元二年（公元57年），原陵。
四野一片白色，举目全是哀声。在这原陵之上，庄严肃穆，悲凉如风。原陵又名汉陵（今洛阳市北20公里处的孟津白鹤乡）。俗称“刘秀坟”，顾名思义，就是汉光武帝刘秀死后的陵寝。此前二月，东汉的开国皇帝刘秀驾崩，举国上下一起为这一位英主致哀。
刘庄携百官一道，为先皇守孝，夏四月丙辰日，刘庄开始颁布其继位以后的第一纸诏令，基本内容有以下几点：
1.表谦虚谨慎之意。刘庄自称为年轻晚辈，遵照旨意继承汉之大业，因此每日从早到晚都惊恐不安，不敢荒疏懈怠贪求安逸。他承担国家命运，继续奉行先帝的体制而以文德治理国家，有如不知种庄稼的艰难，唯恐出现失误。而先帝之恩德普照天下，其德行能与古代的圣帝明王等同，协和万邦之众，达上通下，恭敬地祭祀百神，施恩惠给鳏寡之人。
2.谋求公卿大夫百官乃至天下百姓之助力。为此，刘庄不惜大肆赏赐天下众人。同时大赦天下，曾经的罪犯都被放出，曾经因为战乱被掳掠的妇女重新获得自由。一部分被贬官吏还能够官复原职，赏赐金银。封侯拜将，如拜邓禹为太傅，刘苍为骠骑将军。又如封赵熹为节乡侯，李?为安乡侯，冯鲂为杨邑侯。
3.完成先皇丧葬事宜。派太尉赵患在南郊祭天告知先帝的谥号，派司徒李欣安放先皇棺木，派司空冯纺率领五校兵士负责覆盖黄土为坟事宜。
他向天下明言，如今上无天子，下无诸侯首领，犹如要渡过湍深的河流却没有船和桨。帝王之位责任重大，而自己年轻，才疏学浅，确实需要有贤德的人来辅佐帮助自己。
刘庄不可谓不高明，在他即位之后，充分地分析了天下大势和国家局势，并结合了百姓和文武众臣的考量，不失时机地颁布了这一纸诏令，此诏令一出，立刻引起了巨大而积极的反响，使得朝野内外，文武同德，上下一心。
政局交替时的国家，终于稳定了下来。一时间，汉朝不仅在战争中取得了一些胜利，同时以轻徭薄赋为核心的各项政策也相继出台。
这年秋天九月，烧当羌人因为不满当地官员的**和倾轧，遂举兵反抗，侵犯陇西郡，大军一路士气如虹，在允街县一战中，汉军数千兵马不敌烧当羌人，守城不足一天，就全军败退，城池也被烧当羌人的军队夺取。
当此之时，刘庄及时了解了陇西地区羌人叛乱的前后因由，自认为是汉朝官吏的错，然而，他却不能惩罚汉朝的官吏，因为那样就更加承认了烧当羌人叛乱的正义性，而且阵前杀将，实在不是什么好事情。为今之计，他只能采取措施，获取陇西、凉州等地居民的民心，因为他通过分析，认为当地只是一部分人对于当地的官吏有意见，然而对于中央政府，他们还是比较忠心的，因此，刘庄下令，赦免陇西郡的囚徒，对有罪的人都减罪一等，不征收那里今年的田租和赋税。除此以外，刘庄还对从天水调发的三千人下令，免除他们这一年的雇役钱。
这年冬天十一月，刘庄派遣中郎将窦固，监捕虏将军马武二位将军领兵讨伐烧当羌。自己兴之所至，带了几个随从，出宫直奔军营而去。出得洛阳城，便是官道，官道两旁则是片片良田，一样望去，荒草凄凄。突然闻见号角三响，三通鼓罢。一队兵马裹着应征民夫向西开拔。道路两旁则挤满了送别的人，父母哭儿子，妻子哭丈夫，儿女哭父亲，牵衣拽马，遮道而哭，号泣声响成一片。众征卒无不动容，有软弱者甚至纷纷落下泪来。
恰如后世杜甫的《兵车行》所述：“车辚辚，马萧萧，行人弓箭各在腰。爷娘妻子走相送，尘埃不见咸阳桥。牵衣顿足拦道哭，哭声直上千云霄……”
此刻人哭马嘶、尘烟滚滚的喧嚣气氛，极大地感染了汉明帝刘庄，于是回宫不久，便命人暗自查访当前社会状况，随即颁下诏令，命令有关部门务必顺应农时节气，使百姓不要受到烦扰。他知道，当时举贤察能有弄虚作假现象，奸邪谄佞之人未除，权贵阶层行请托之风，酷吏们贪赃枉法胡作非为，百姓愁苦哀怨，无处申诉冤情。因此严格命令主管官吏要查明各类罪行上奏呈报，若举荐不实，将并治举荐人之罪。另外郡县官府经常趁征发百姓服役之机，擅自作奸牟利，欺诈勒索贫弱百姓，使下层贫民先受其苦。应该务求劳役平均，而不要枉滥苛刻。
此令出时，正值中元二年（公元57年）十二月甲寅日。
这些政策不仅在当时取得了巨大的成效，甚至后世也有人对刘庄的作为大加赞赏，有诗词曰：
恭学儒法誉神童，修制礼仪政清明。
秉承汉室严治国，与民养息事亲躬。
冷剑寒霜拨反正，班超出塞漠北征。
君主竭力战事宁，天竺谴使佛道生。
刘庄在位期间，招抚流民，救济贫农，兴修水利，吏治清明，境内安定，民安其业，户口滋殖，时人颂曰“赫赫盛汉”，与其子汉章帝时期并称“明章之治”。