侯胜北回到长安，洗去风尘，去见杨坚。杨坚大喜：“我还担心你赶不回来，再过数日就是小儿的满月酒。”“嫂子已生了啊，恭喜大哥了。侄儿起了名字没？”“起好了，单名一个勇字。伽罗生他的时候颇为艰难，这小子来到世间，还是颇有勇气的。”“看来我得给侄儿准备一份见面礼。”“哈哈，你我之间随意就好。”“给你的土产，倒是准备好了。”侯胜北把手上的一瓶酒递过去：“甘州的蒲桃不错，新鲜果子带不回来，酿的酒备了几瓶，回头也给李昞送去。”他随口问道：“这大半年可有何事？”杨坚道：“也没什么大事。北齐的高湛禅位给了太子高纬，自己做起了太上皇帝。”“太上皇帝？”侯胜北听到这个新奇的称呼，有些诧异。“也不是什么新鲜玩意儿，始皇帝之父庄襄王、汉高祖之父刘太公，都当过。”“高湛大概是吸取前两任的教训，想趁着自己在世的时候，把正统确立下来，扶儿子一程吧。”杨坚想了想：“还有件事情算是和你沾边。六月的时候至尊下诏：江陵人年六十五以上为官奴婢者，已令放免。其公私奴婢有年至七十以外者，所在官司，宜赎为庶人。”“得熬到七十岁才能退休，我谢谢你家天子了啊。”侯胜北苦笑道。杨坚安慰道：“凡事一步步来嘛，一下子都放了，各家多少会有些抵触。陛下有这个心就好。”“还有件事，这个月函谷关城改名为通洛防，贺若敦由金州刺史改中州刺史，镇守此地。台使宣旨去了，改天给贺若弼这小子践行吧。”“好。”……见完了杨坚，他去了趟江南居。有大半年没来，卧虎台应该积攒了一些信息吧。侯胜北来到茶寮，发现生意冷清了不少，是因为冬天的缘故？也不对啊，往年泡壶热茶闲聊打发时间的人也不少的。他照例看了一下门口的悬帜，斜插着。进得店中坐下，隐隐觉得哪里不对。由不得他多想，一名女子迎了上来，看面相是南朝人，却不是潘氏。“客官，请问您来点什么？”此女随即压低了声音：“潘氏出事了，现在由我接任，若有什么消息可说与我听。”侯胜北心念电转，作茫然状：“你说什么我不懂，潘氏出事，你来经营这茶寮么？”说着便有意无意，随手拿起茶杯倒扣在桌上。只见这女子毫无反应，继续低声说道：“是的，南面派我来对接。”侯胜北心下明了，却是咯噔一下，潘氏确实出事了。眼前此人对暗号一无所知，不可能是毛喜派来和他联络之人，嘴上说道：“对接什么？你这人说话好生奇怪。有茶便泡来。”那女子见没试探出什么，换回一副正常待客的模样，给侯胜北泡上了一壶茶。……茶来了，侯胜北慢慢啜饮着滚烫的茶汤，内心迅速地思考着。此时暗处必然有人监视，不可露出丝毫异样。潘氏的南朝密谍身份多半已经暴露，自己暂时还无事，否则侯官就直接上门拘捕了。如今自己的安危悬于人手，就看毛喜说的此人乃是死士，究竟是否靠谱。唉，三木之下何求不得。要是潘氏扛不住讯问，供出了他的身份，自然万事皆休。侯胜北喝完一壶茶，付了钱，慢悠悠踱了出去。没有人拦他。但是侯胜北始终感觉有一双眼睛，冰冷的视线在身后扫视，观察他的一举一动有无可疑之处。一旦发现蛛丝马迹，相信立刻会有一群侯官凶狠地扑上来。……回到馆舍，背上已是出了一层冷汗，湿透了内衣。幸好是冬季，衣厚不显，否则这就是一个绝大破绽。他仔细回想几次行动，哪件事情可能会留下把柄，什么地方可能露出端倪。传递情报的纸条，按毛喜所说，都会密语抄录之后毁去。向宇文护左右撺掇不可负约突厥、向宇文护挑拨贺若敦心怀不满、传出宇文护无心伐齐的谣言。哈，几件事好像都是针对宇文护的。也难怪，谁让你是独掌大权的大冢宰呢。侯胜北暗自庆幸，这大半年远去塞外，没有采取任何行动，否则多半会暴露了身份。不过未必是由于自己，和潘氏联系的下线出了问题，一样可能顺藤摸瓜，牵连到她。北周方面究竟会是谁，在负责主查这件事情呢？潘氏和他单线联系，有利有弊。如今一旦出事，都不知找何人商议对策。现在多想也是无用，他是战场上见惯了生死无常之人，当下养精蓄锐，沉沉睡去。-----------------没过几日，天官府司会大夫柳庆遣人，邀约他过府一聚。侯胜北心中如有一块石头落地，立刻又压上了重重一块。柳庆，居然是你。他当然记得毛喜要自己注意之人。他和柳庆此前并无往来，突然邀请，必是为了潘氏的事情。来使希望他立即前往，侯胜北说今日不行，已经有约在先。来使再三相请，说柳大夫公务繁忙，抽出时间不易，恳请务必前往。侯胜北把脑袋摇成拨浪鼓，说不可失约，就是不答应。来使说那好，阁下要去哪里，我就在门口候着。侯胜北也无所谓，径直去了杨坚府上。临进门，丢下了一句，可能要做长夜之饮，可别耽误了柳大夫的时间。来使无奈，只得问那么何日可以。侯胜北想了一下，说了一个日子。杨坚儿子满月酒的那天。……见侯胜北不请自来，杨坚本来也不以为意。待说起柳庆相邀，杨坚笑道：“没想到侯兄弟如今声名远播，连柳大夫这种人物也主动来相请。”虽然在南朝了解过柳庆其人，知己知彼方能百战不殆，侯胜北还是很想听听这次的对手是个怎样的人物：”愿闻其详。”杨坚一件件说起柳庆的轶事。“柳庆祖上和你说的三国关云长一样，是解县人士。后以秦赵丧乱，率民南徙居于汝颍之间，世仕于江表。”“六十年前萧宝卷即位，柳庆之父柳僧习跟随豫州刺史裴叔业，举寿阳之地投奔了北魏。”“柳庆这人，可不一般。”杨坚不由感叹道。“十三岁，其父于杂赋集中取一篇，足足千言有余，柳庆立读三遍便即诵之，无所遗漏。记性之强若此。”“八柱国之一、广陵王元欣之甥孟氏，有人告其盗牛。柳庆捕推得实，孟氏殊无惧容，元欣亦遣使辨其无罪。柳庆大集僚吏，盛言孟氏之状，言毕便令笞杀之。手段之辣若此。”“有商人持金二十斤，自执钥匙。失金，谓宿店主人所窃，讯问之下主人诬服。柳庆乃召商人问道：卿钥恒置何处？与人同宿乎？与人同饮乎？”“商人答曰：恒自带之。无与人同宿。曾与一沙门酣宴，醉而昼寝。”“柳庆立刻道：宿店主人非盗也。彼沙门乃真盗耳。即逮捕沙门，尽获所失之金。智谋推断若此。”“又有胡家被劫，柳庆以贼徒既众，乌合之中并非旧交，必相疑阻，可以诈取。张榜文告示，率先自首者免罪，果然有人面缚自告，因此推穷尽获党羽。善于洞察人心，分化瓦解之策若此。”听着杨坚的述说，侯胜北的心渐渐沉了下去。在这么一位手段老辣的明吏手下，潘氏，你不过一介普通女子，又能挺得多久呢？……侯胜北回去后，当即命张泰和麦铁杖出城待上数日，若是自己逾期不来，他们就想办法回归南朝。两人从未得闻卧虎台之事，不明所以，张泰性格沉稳，没有多问什么。麦铁杖则是性格粗莽，相处日久又是同乡，当下就问怎么回事。要是谁敢为难你，老麦一定大闹长安。侯胜北见随着关系熟稔，这厮越来越无法无天，只得好言安抚，糊弄了过去才罢。-----------------到了和柳庆相约的那天，侯胜北穿着正式，静静端坐在馆驿等待来人。今日不啻于两军交锋，决定生死，自当正装。柳庆派来邀请的人到了。侯胜北起身道：“走吧。”……司会大夫日常在大冢宰府处理公务。随着来人引路，侯胜北见方向既不是大冢宰府，也不是柳府私宅，而是去了籍坊。籍坊乃是存放账册之所，来使解释柳大夫今日在那里办公。柳庆将近五旬，脸带病容，不过仍然是威仪端肃、眼神锐利。（注1）他见了侯胜北便毫不客气，单刀直入地说道：“南朝来使，你做的好事犯了。”侯胜北神色不动：“却不知柳大夫所指为何，你我今日初次相见，何出此言？”柳庆拍案，啪的一响：“江南居之事，难道你不知？”侯胜北不解问道：“江南居出了何事？昨日去饮茶才知换了店主，此事怎会劳动柳大夫？”“尊使好会演戏，你与潘氏之事，她已全部招供了。”“我与潘氏能有何事？”侯胜北还是一脸茫然。“窃取我朝机密，行谋叛之事！”柳庆冷笑道：“证据确凿，尊使还是认了的好。看在你是南朝来使的份上，遣返而已，不至于伤了性命。”“柳庆，你不要血口喷人！”侯胜北心念电转之下，选择了最符合自己年纪性情的反应。“嘿嘿，尊使还是不要抵赖了，潘氏已经一五一十都招了。”侯胜北也冷笑道：“凭借区区一介女子之言，竟敢污蔑我朝使节。柳大夫，你这是觉得我朝不敢翻脸么？”他这几日，已经反复想过了其中关窍。如果潘氏已经招供，那么无论他如何辩解，也是难以洗脱。如果潘氏没有招供，那么只要柳庆没有掌握真凭实据，就不能轻易给他定罪。如果纠结和辩论潘氏说了什么，则显得心虚，言语之间迟早露出破绽。不如一口咬死，一概不认。柳庆失笑道：“不过一个罪臣之子，小小随员，什么使节？我不认为南朝会为此和我朝翻脸。”侯胜北不再说话。他当即一脚踢翻桌子，提起一把椅子砸了过去。柳庆的左右随从连忙伸手挡下，正要上前把他拿下，却被喝止。柳庆打量着侯胜北，没想到这个二十多岁的年轻人反弹如此刚勇。胆气如此，显得心下无虚。柳庆哑然失笑，本朝的军头子弟哪个不是如此，改容道：“刚才只是与尊使开个玩笑，勿要怪罪。”侯胜北恶狠狠地瞪着他：“辱我先父，柳大夫，这可是生死大仇。若我今日留得命在，必当与你一决！”柳庆连连摆手：“尊使不必动怒，柳某失言，还请恕罪。不过有个人，尊使可能会感兴趣。”侯胜北并没有上套问是什么人，仍是借着怒意道：“柳大夫，侯某现在只对你何时去死感兴趣。”他得毛喜训练，知道人之怒气不过维持片刻，若是没有当即发作，之后都是作态，并非真怒。相信柳庆深悉人心，和毛喜一样也肯定了解这一点，知道自己不过是在找台阶下罢了。然而柳庆不知道自己先前发怒，此时作态，都不过是掩饰。一层更有一层。果然柳庆缓和气氛道：“尊使息怒，前日尊使想必没能在江南居好好喝上茶，今日柳某特来相请，并无恶意。方才言语失礼，且容我补上赔罪如何？”侯胜北知道柳庆不会善罢甘休，自己也无法简单就此离去。他哼了一声，退一步道：“柳大夫刚才的这个玩笑开得有点大，我乃军旅粗鲁之辈，可消受不起。”“哈哈，老夫偶发少年狂，尊使恕罪。“如今掀翻了桌子，砸了椅子，一片凌乱，此处怎么看都不像个适合喝茶的好地方。柳庆慢悠悠道：“老夫的司会大夫掌管财务仓储，此处是办公所在，确实不太适合品茗聊天。倒是有一处适合请人喝茶的地方，还请尊使移步。“几名随从护卫当即上前，表示有请。侯胜北仍是保持怒目瞪着柳庆一会儿，才哼了一声，昂首阔步，不管不顾地走了出去。柳庆捻须，看着此人背影。观其神态形状，磊落坦荡，可能确与此事无关。然而去年韦孝宽捕获传递消息的南朝密谍，一路追根溯源，抽丝拨茧，好不容易挖出了潘氏这条隐藏甚深的母狼。背后一定还有更大的猎物……虎？筛选排查之下，眼前这位南朝随员待在本朝两年之久，结好勋贵之后和江陵旧人。不论他是否与大冢宰和北齐交涉送母一事的谍报相关，本身就颇为可疑。只是此人大半年没有去过潘氏的茶寮，也可能确实无辜。反过来说，由于此人交游广阔，若要处置了他，须有实证方可。否则小小随员，不问是否冤枉，杀了便是。哼，一杀了之，岂能显示我柳庆的手段，总得挖出更多消息，甚至发展为反间才是。此人乃南朝权臣侯安都之子，未必不能为我所用。南朝的那位同行，这次只怕要损失惨重了，哈哈。……侯胜北不知道柳庆刚才心中的想法，跟着他来到了后院一座小楼。只见门口有一什披甲军士值守，小楼两侧设有望楼，上有军士持弓戒备，看守颇为森严。他在军营见多了戒备森严之所，也不以为意。进了小楼，一名随从抢前几步引路，后面三人堵住断了他的退路。阶梯却是朝下的。柳庆的声音听起来有些阴森：“我朝沿袭北魏，于京师设廷尉狱，通称诏狱。另设籍坊狱，别号虎穴。此处便是虎穴了，尊使请进。”侯胜北年纪虽轻，种种经历已经让他百炼成钢，闻言笑道：“名儿倒是有趣，我们军中讲究不入虎穴，焉得虎子。今日却要探一探柳大夫这虎穴里有些什么了。”数人无言地走在石阶上，脚步声沙沙作响。两侧石壁上斜插的松明昏黄暗淡，明明是白天，这小楼里却是犹如黑夜不见阳光。下了一层，一片安静中，隐约传来悲鸣呻吟之声。又转了一圈石阶，道路变得平整，尽头是一道厚重铁门，一伍士卒在此看守。见是柳庆前来，一名伍长模样的军士掏出钥匙开锁，费力推开了铁门。铁门打开的瞬间，刚才隐隐约约的悲鸣和呻吟骤然变响，还能听清不少喊冤和咒骂之语。柳庆神色不动，伸手延客：“尊使，喝茶的地方到了，请吧。”