隐匿人口始终是历代政权难以根除的顽疾，纵使九五之尊亦为此夙夜忧心。然病灶未除，痼疾终将反复发作。

洪承畴凝视着案前烛火，既惊叹于叶轩的孤勇，更盘算着如何借机攫取李自成的利益。李自成看穿对方意图，单刀直入道：\"督师有何诉求，不妨直言？\"

洪承畴捻须而笑：\"将军误会了，老夫不过感慨叶仙师胆识过人。\"话音未落，眼角余光却紧锁对方神情。李自成心知肚明却佯装不知，朗声笑道：\"督师何必过谦？莫如将金陵东郊银矿北麓划归阁下管辖？\"

见对方痛快应允，洪承畴眼底闪过精光，话锋陡转：\"将军可知户籍隐匿之弊？\"李自成身形微倾，故作疑惑：\"愿闻其详。\"

实则他早洞悉其中关窍，却要借机探听更多机密。洪承畴目光如炬凝视对方：\"纵是叶仙师高徒，天命所归之人，亦难逃此等困局。\"

言及此处，老臣长叹：\"待将军成就大业自会明悟。此乃朝廷整肃良机，更是我等与门阀博弈之契机！\"世家大族最惧此事，数代累积的田产人丁远超规制。

洪承畴详述隐匿户籍之害，剖析官府动向与世家对策，却隐去朝廷借机聚民心、增税赋的真实意图。李自成知他有所保留，却未深究——枭雄自有筹谋，来日方长。

消息传至世家，杨氏族长连夜叩开李自成府邸：\"将军，若朝廷彻查隐户，我等危矣！\"言语间暗含要挟，提醒其立足金陵全赖世家支撑。

李自成把玩着青瓷茶盏，深知这些门阀现为钱粮倚仗，他日必成掣肘。纵无朝廷动作，他亦欲除之而后快。然此刻仍需安抚，遂沉吟道：\"何不召集金陵望族共商？\"

\"同舟共济方为上策。\"他意味深长地补充：\"时局动荡，恐无人愿离安乐窝。\"杨族长闻言暗喜，拱手道：\"全仗将军斡旋，否则我等恐遭屠戮。\"

\"好一茬待割的嫩苗！\"

杨家主辞别时眼眶泛红，待马车驶出半里地却猛地掀开车帘，朝地上啐道：\"好个闯字旗，好个李阎王，当真是妙极！\"

李自成看似推心置腹，实则半句实在话都没应承。杨家主憋着满腹怨气，偏生发作不得——世家豢养的那些护院，在铁甲军面前不过摆设。

这年头，刀枪就是硬道理。世家不得不仰赖李自成一派的暗中扶持，否则就像婴孩捧着金元宝走夜路，早晚要成他人盘中餐。

李自成虽参不透朝廷深意，却懂得依样画葫芦。他学着官家收容流民，专拣精壮汉子充作私兵。待听闻洪承畴道破\"收民心\"的玄机，官府的告示早已贴满街巷。

\"又教人抢了先手！\"李自成恨恨折断手中马鞭。他挑三拣四收容的百姓，非但没攒下声望，反落得个\"苛待灾民\"的骂名。

这位草莽枭雄不思悔改，反倒与世家沆瀣一气。眼见官仓日渐充盈，他们认定这是要断人生路——天寒地冻，来年收成堪忧，若再让官府收尽民心，岂不成了砧板上的鱼肉？

月黑风高夜，几道黑影摸进官道旁的山寨。炸药包在岩缝中藏妥时，李自成正在营帐中擦拭佩剑：\"且看明日官差搜山，能否躲过这惊天雷火。\"

谁料翌日官差只在山脚转悠，急得山腰埋伏的探子直跺脚。这厢叶轩领着袁崇焕刚登岸，那边梁五突然抽动鼻翼——这细微动作恰被回首的叶轩瞧个正着。