曹利用奉了召命出使契丹前去和谈，赶到了天雄郡。契丹攻瀛州不下，正大举南侵。宋将孙全照治军严谨，多次获胜，他认为契丹人对于和解没有丝毫诚意，便暂时扣留了曹利用。契丹兵屡次战败，不得已又命王继忠奏请求和，真宗皇帝见了奏书，以手诏通知王继忠：已经遣曹利用启程，让契丹遣使到天雄郡迎接。王继忠得知曹利用被扣留在天雄郡，立即奏知大宋朝廷，请从澶州另外选派使者去契丹，以免误了和谈之事。
真宗皇帝的车驾到达了韦城，这里距契丹军营德清郡不过百里，快马行军不到半日的路程。真宗皇帝再没有胆量继续前行。朝廷连续催促王超率军向南挺进，命令下达了一个多月，王超依然没有执行。南下的契丹兵众知道宋军主力远远在后，有恃无恐，更加放肆。
真宗皇帝日夜忧思，寝食难安，随行人员中，主张南下金陵等地的人，又开始活跃起来。真宗皇帝心里亦摇摆不定，只好再向寇准问计。寇准应召入见，还未进门，便听到了里面的妃嫔们，闹闹嚷嚷地吵成了一团。只听她们吵闹着向真宗皇帝说道，“不知这些大臣有何居心，前方就是契丹军营了，陛下怎么还不回京！”寇准听了大为不悦，入见之后，真宗皇帝又将群臣劝他南遁的话说了，问他以为如何。寇准阴沉着脸，勃然变色说道，“总有一些怯懦无知之辈，蛊惑人心，真不若乡村老妇。敌军迫近，人心危惧。此时，陛下只能进不能退。三军将士对陛下翘首以盼，陛下一到，士气必能高涨。如若陛下启驾回京，只怕众心立散，何去金陵？”真宗皇帝一直犹豫不定，没奈何，寇准只好先行告退。出得门来，正好看见了殿前都指挥使高琼。寇准心中一喜，计上心来，他向高琼说道，“太尉深受国家厚恩，当以何为报？”高琼慨然答道，“吾乃一介武夫，愿为国家效力而死！”于是，寇准轻声地把刚才所议之事和高琼说了，高琼非常赞同寇准的观点，深以为是。于是，寇准更邀高琼一起觐见，想要说服真宗皇帝。
第二次折返进来，寇准开门见山地对真宗皇帝说道，“臣是文官，陛下犹有不信。何不相询于高老将军。”真宗皇帝于是把方才的话又说了一遍，问高琼之意如何？高琼听了，朗然说道，“宰相言之有理，随驾将士，父母妻儿俱在京城，谁愿舍家弃子前奔金陵？只恐金陵未到，军士便四散而逃，恳请陛下莫再犹豫，速往澶州！臣等必尽死力以护陛下周全。陛下亲临澶州，契丹军便如以卵击石，朝夕可破！”寇准趁热打铁，连忙说道，“机不可失，失不再来，兵贵神速，臣恳请陛下，马上启程！”真宗皇帝见高琼与寇准同时进屋，他们的话又一样，猜想他们两个一定是事先商量好了，他终是犹豫难决。
正好瞥见王应昌带着器械在旁护卫，真宗皇帝又向他征求意见。王应昌慨然答道，“陛下奉天承运，代表天下公理以讨贼人，所到之处，必定攻无不克，恳请陛下早决，否则寇势日盛，势必更加猖狂。陛下若不过河，亦可依河岸驻扎，并速召王超所部南下勤王，敌人必然惧退！”听了王应昌之言，真宗皇帝其意稍定。恰在这时，又有人入禀道，“启奏陛下，大将军张笑川觐见！”真宗皇帝闻言大喜，连忙喊道，“快传，快传！”不一会儿，张笑川风风火火行了进来，真宗皇帝忙迎上前去，拉住他的手，甚是亲昵。张笑川却已俯下身去，向真宗皇帝谢罪道，“臣张笑川向陛下请罪！”真宗皇帝见他颇有风霜之色，对他颇加抚慰，向他说道，“爱卿来了就好。前时，听人奏闻，爱卿已有破敌妙策，现下是否可行？”真宗皇帝忙不迭地问道。
“启奏陛下，此法可行，足以破敌！”真宗皇帝听他说的这样肯定，随即放心，高兴地说道，“朕正要启驾前往澶州，爱卿正好同行！爱卿先稍事休息，稍后你我同行前往澶州。你可是朕的福将，澶州之行，有你相助，必能奏功！”说完，真宗皇帝得意地笑了一阵，随即命令车驾启行，继续向前进发。是时，天寒地冻，异常寒冷。护从拿来了大衣皮帽，真宗皇帝却不肯穿戴，众人忙跪请他保重龙体，真宗皇帝昂然说道，“众位爱卿与将士们皆顶风冒雪，不惧严寒，岂独朕孱弱？朕岂能独享安逸？”众人听了，无不感佩，当晚，一行人到了卫南县，真宗皇帝遣翰林侍读学士潘谨修，先行赶赴澶州。当时，黄河将澶州城一分为二，一曰南城，一曰北城。潘谨修到了之后立即宣读真宗皇帝的诏书，诏令北岸守将、知州等人，一律不得擅离职守，不必到南岸迎驾。
其时，契丹已经攻克了德清郡，很快推进到了澶州城北，直逼宋军大营。契丹兵众将宋军三面围定，并用轻骑从西北角突进。李继隆等率军列阵，准备好了强弓硬弩，等待敌人冲锋。
于路，真宗皇帝又接到了王继忠的奏章，王继忠言道，此奏章乃辽圣宗与萧太后授命所写，其中说道，和谈之事不能再行拖延，要真宗皇帝速派使者。真宗皇帝反复看了看奏章，下诏给王钦若，让他命令曹利用启程，然后又给王继忠写了回诏。真宗皇帝又对众大臣说道，“从信中来看，契丹人颇有诚意，朕始终以安民息兵为念，和谈之事，契丹人但有所求，朕无有不允，怎奈契丹人不惧兵争。辽帝与萧太后率重兵南侵，今已兵临城下，不知其意欲何为？如今天气严寒，河面封冻，兵马已可踏冰过河，尔等务须严加戒备，日夜以防。为今之计，别无他策，朕心已决，若契丹于和谈之事并无诚意，或过分索求，朕必亲鼓士气，与之决一死战。天地神灵佑我，必能助我一举灭贼！”真宗皇帝一面想着和谈，一面命令将士抗敌，做着两手准备。真宗皇帝也将宫中珍藏的两幅古阵图取了出来，交给殿前都指挥使高琼，以备不时之需。
真宗皇帝到了澶州之后，想以驿站的屋舍为行宫，不欲前行。寇准坚决请求真宗皇帝前往北城，向他切谏。“事已至此，陛下若不过河，将士心中仍然惊惧，契丹兵众士气却丝毫不减，于事无补，此非制敌取胜的妙法。如今，四方镇兵汇集，将士四方来朝，陛下何忧？”高琼也在一旁请求真宗皇帝速速过河，签书枢密院事冯拯却在一旁呵斥道，“高琼，尔乃一介武夫，怎敢无礼圣上！陛下行止，岂能由尔等干预！”高琼当即怒道，“我是武人不假，哪里像冯大人，才高八斗，善作华章。如今大敌当前，冯大人可有妙计退敌？”冯拯顿时哑口无言，高琼越说越怒，瞪视着他吼道，“那你有什么资格责备我这武夫？冯大人是识礼之人，何不赋诗一首，以退敌兵，反要我这不值一提的武夫冲锋陷阵？”说完，也不再请示，高琼凭着一腔热血和忠义，命令卫士进辇。真宗皇帝还没有弄明白是怎么回事，见到辇进，心里大急，急忙喝止。
张笑川恰好亦在身侧，当即向他说道，“请陛下宽心，臣一定得保陛下周全，并以退敌兵。”真宗皇帝还未来得及答话，众人已跨到了黄河的浮桥之上，这浮桥直入北城之中。真宗皇帝忙传令驻辇，问是到了哪里，高琼见了，以戈驱赶辇夫并呵斥道，“还不快快过河！误了大事，唯尔等是问！”张笑川对高琼的胆识、魄力非常敬服，也在一旁催促。真宗皇帝见此，只好鼓勇而进。一声令下，整支队伍很快到了北城。队伍在黄龙旗的引导下，登上了城楼。三军将士望见了黄盖，知道皇帝亲临前线，激动万分，齐声高呼，“万岁！万岁！”其声经久不衰，声闻数十里，将士士气剧增。各地援军也纷纷向澶州靠拢。契丹兵众见了这种局面，知道万难取胜，愈加灰心。真宗皇帝见三军士气高涨，心中喜慰，也不再忧惧，既来之则安之，他径向各营壁垒巡视，又召李继隆以下诸将加以慰劳，赐给诸军酒食缗钱等，并且当天就宿在了北城的行宫之中。
契丹屯兵于城廓，把澶州城团团围定，而王超的主力部队，却迟迟不见踪影。澶州守军未免势孤力单，真宗皇帝亦不免每日胆战心惊。幸好有张笑川等人留在身侧，又使人探视寇准，得到回报：寇准与知制诰杨亿夜夜宴饮，打趣说笑，喧哗声通宵达旦。见寇准如此胸有成竹，真宗皇帝才略略心安。
日间无事，真宗皇帝率众前去巡城，契丹兵众正在列队叫阵。只见万军之中，立着一杆大旗，旗子呼啦啦地随风飘动，上面大书“顺国王”三个大字，极是惹眼。在旌旗的掩映之下，一位辽将，威风凛凛，骑着高头大马来回走动，不时地指指点点，似乎十分自信。他的神情极是高傲，全不把宋军放在眼里，他向着城墙越走越近。
原来，此将正是“顺国王”萧挞凛。他勇武过人，颇有智计，部下皆是契丹精兵。萧挞凛是较早建议伐宋的将领之一，而且他精通天文，战绩卓著。他曾逼迫抗辽名将杨业绝食而死，王继忠亦是被他所俘获，他杀戮的汉人百姓更是不计其数。此番，萧挞凛所部又是契丹南侵的主力，作为先锋官，他根本不把宋军放在眼里。
宋军将士见了他这番趾高气扬的模样，有哪个不是义愤填膺，恨得众人咬牙切齿，却不能出城一战。萧挞凛如此嚣张，径到两军阵前耀武扬威，也是命数使然。此时，宋军中，有一名威虎军头张瑰正守在床子弩边，他见萧挞凛愈走愈近，他眯缝着眼睛瞄了一番，试了几试，终是没有信心。这一幕恰好被张笑川瞅到了，张笑川不由分说走到了跟前，拨动了机牙，“嗖”的一声响，萧挞凛应声落马。宋军将士见了，那个解气，欢呼不止。几十名契丹将士，急忙抢上来把萧挞凛抬了回去，只见箭头射中了萧挞凛前额，入肉很深。
这床子弩很少用于实战，是以那张瑰颇为犹豫，一经发射，想不到这床子弩竟有如此大的威力。当时，宋军中有一种神臂弓，素以强力闻名，有效射程不过一百二十步。而这床子弩，当初试射之时，竟能达到七百多步，其威力可想而知。既然这弩箭射在了头上，萧挞凛哪里还有活命的机会，当晚他便一命呜呼哀哉。契丹兵众士气一落千丈，辽圣宗与萧太后却心存幻想，岂肯轻言罢兵。
抗辽名将杨延昭带兵深入辽境，攻克多座城池，俘获颇多。他率军一再袭扰契丹后方，给辽军以很大的威胁。他向真宗皇帝上书言道，“契丹兵众倾巢而出，屯驻澶州，距辽界千里之遥。辽兵久战不利，兵马皆已疲弊。辽兵虽众，实不足惧。况且契丹军中多为骑兵，请陛下命令诸军，各守要道，必可一灭辽军，即使是易、幽二州，袭取亦易。”杨延昭久处抗辽前线，与辽兵接仗颇多，经验极其丰富。真宗皇帝见宋军主力迟迟不到，自保尚忧不足，哪里有心他顾。杨延昭的奏书便被压了下来，奇谋妙计终不为所用。