有人突然喊了一句：“贺老大人来了！”

一时间，原本神魔乱舞的酒楼霎时间鸦雀无声。

李常笑与开元帝扶着二楼的围栏，看向下方的大道上，一位佝偻而干瘦的老者正被两位稚童搀扶，缓缓走到厅前。

这是贺季真除了考取状元之外，最备受瞩目的一日了。

没走几步，他悠悠抬头，却见四下沉寂，开口道：“都愣着做什么，今日是叫大伙来喝酒取乐的，光看我这老头子有什么意思。”

“快，都去喝酒，都去写诗！”

贺季真满脸嫌弃：“我这老头子只是老，又不是死了。一切如故，一切如故！！”

说完他自己取过身边桌上的一杯酒，一饮而尽。

下一秒。

全场的气氛再度被引向一个高潮。

贺季真见到这一幕，才终于露出了笑容。

左右的稚童担忧看他：“贺大人，您的身体……”

“无碍，”贺季真摆摆手：“反正都是行将就木之人，何须硬做软弱姿态。我贺季真就是死了，这性子也跟酒一样，从始至终都是烈的。”

李常笑与开元帝看到这一幕，亦是感慨了起来。

尤其是李常笑擅于察言观色，只一眼就看出了贺季真此刻的状态。

他叹了口气：“刚才那一碗酒，少说折了贺大人一日的寿数。他要是再喝下去，恐怕这半月之内就会来了大限。”

开元帝与贺季真君臣二十余载，对这个老臣子的习性也算了解。

他不无遗憾道：“这是贺卿家的决定，旁人动摇不得，那就如他所愿吧。”

……

七日之后。

贺季真病逝家中，开元帝赠礼部尚书。

当日的杏花楼之宴，最终也随着贺季真的离世而成了绝唱。

兴许日后，这杏花楼仍然会有诗人云集，也会有比贺季真更负盛名的诗人涌现。

可属于永徽朝的余晖，终究是在漫漫长河之中落幕了。

……

转眼间，又是七年过去。

开元三十二年，夏。

凉州都督高芝击破石国，俘虏了石国的国君。

残余的石国臣子向西面逃窜，与大食帝国联络，相约挑动诸胡对安西四镇劫掠。

与此同时，吐蕃族中发生了内乱。

原本笃信东来大师的赞普被杀，新上任的赞普伙同当年东赞的子孙，将朝中的反对之人尽数诛杀，取得了吐蕃的大权。

赞普一面下令出兵，伙同北面的大食与诸胡，对安西四镇形成合围之势。

他们誓要将这座大唐西面的铜墙铁壁给摧垮，亲手终结如日中天的大唐国运。

……

边关接连告急。

开元帝当即指挥，以折冲府集结士卒，兴兵二十万驰援安西都护府。

原本西域各个摇摆不定的属国，也在大唐使者的最后通牒之下，出了一支军队加入到与大食联军的混战中。

两个古今难见的东西帝国，终于在有生之年，产生了激烈的碰撞。