不过，残酷的战场是世界上最好的军校——陈玉成十五岁时就随叔父陈承瑢参加了金田起义，他在童子军中表现极为出色，苦练一身好枪法，不久便当上了童子军的首领。十八岁的陈玉成在奇袭武昌的战斗中，表现勇敢，得到翼王石达开和燕王秦日纲的赏识，步步高升，此时在太平军将领中年纪虽小，却已经小有名气。

石达开的高级属将中，陈玉成是属于年纪最小的一批，他比陈玉成也就大六岁，故石达开称陈玉成为小兄弟。

见小将陈玉成胸有成竹的样子，石达开鼓励他说：“小兄弟有何想法？尽管开口。”

“殿下，妖头曾国藩难以对付，他们在九江屯重兵，主将彭玉麟等人都在九江，就是想在九江与我们决战，我们不能上这个当。卑职听说，他的弟弟曾国华勇而无谋，曾国荃则骄而无能。我军不如派一支人马，翻越幕阜山，以迅雷不及掩耳之势攻下义宁州。然后拿下新昌、万载、上高等县，乘机一鼓捣毁湘妖老巢南康。”

“好，小兄弟有谋略！”石达开哈哈大笑，极为赞赏陈玉成这个主意，说：“军中无戏言！既然这建议是你提出来的，这功劳就属于你了。我给你五千人马够吗？”

陈玉成大声回答：“翼王殿下放心，翻阅幕阜山，发动奇袭兵不在多。我愿意立下军令状：只要三千人马，十天之内我必定拿下义宁！”

石达开点点头，说：“勇气可嘉！那你即可去准备吧。”

陈玉成大喜，他知道自己立大功的机会到了，回答道：“多谢翼王殿下！”

幕阜山古称天岳山，三国东吴名将太史慈拒刘表大军，扎营幕于山顶，遂改称幕阜山。幕阜山海拔1606米，为湘鄂赣三省边界最高峰，以山雄崖险著称。第二天一早，陈玉成就率领三千太平军浩浩荡荡上山，准备奇袭义宁州。

暮色苍茫中，陈玉成率领三千太平军咬着牙翻过了奇险的幕阜山，半路上掉下山摔死的就有上百人，他们最终在伸手不见五指的半夜奇袭了义宁州。

当晚三更，这批太平军犹如从天而降，松油的火把照亮了义宁古城的天空。义宁知府李昂国还在睡觉，听说长毛杀进了城里，慌慌张张披上官服，组织了不到五百人去抵抗。结果，他自己被陈玉成一个回马枪挑于马下，战死街头。

在义宁，陈玉成在城里贴了公告，招募一些底层的年轻人当兵，迅速将自己的手下扩充到五千人，杀向新昌、万载。

两县当地的县令见贼势众，望风而逃，陈玉成的大军势如破竹，很快就杀到了瑞州。

瑞州城高，易守难攻，知府阙玉宽一边组织抵抗，一边派人急报南昌，江西巡抚文俊大惊，请手下飞马请曾国藩派湘勇援助瑞州。

曾国藩见湘勇后院起火，急忙调了周凤山率驻竹林店的五千人马，火速先往瑞州援助。

就在周凤山率兵赶赴瑞州的路上，翼王石达开悄悄率一支人马离开了九江，在江西天地会的大龙头周培春的配合下，重新攻占吉安，刚上任的按察使周玉衡及吉安知府陈宗元被俘。

石达开下令将他们斩首，还派人将他们的首级送往曾国藩的大营。

曾国藩大怒，下令将送首级的长毛鼻子和耳朵割掉，带信给石达开：“他日掘地三尺，也要取尔首级！”

石达开分兵两万在吉安府一带，随时可以率师北上进攻江西首府南昌。

曾国藩不得不命令周凤山的五千人马赶回，来到离临江府五十里远的樟树镇集合，他自己和曾国华也率七千余人赶去驻营，留下曾国荃的吉字营在九江和林启容的大军对峙。

曾国华不明白曾国藩为何不再救瑞州，曾国藩说：“樟树镇西近瑞州、临州，东接抚州、建州，为赣江沿岸重镇，省城咽喉。石妖头兵力今集中在吉安府一带，料近日内必率师北上进犯南昌，水陆两军都必经樟树镇。我军在此安营扎寨，以逸待劳，必可取胜。”

曾国华问道：“那瑞州怎么办？”

曾国藩说：“纪泽已经带领‘泽’字营去战陈玉成了。”

泽字营再次开战，曾国华对吴应熊的实力还是了解的，不过他觉得泽字营人数现在太少，说：“侄儿勇气可嘉。只是听说贼人号称上万，泽字营现在不到一千人，能行吗？”

“长毛历来虚报人数，我看他们的主力部队还在九江和吉安府。”曾国藩回答说：“现在军务紧急，也只好如此了，希望我们能和石逆速战速决。”

为了和石达开一决雌雄，曾国藩又火速派人送信通知彭玉麟，让他率内湖水师出青岚湖，由武阳水过三江口镇，驶进赣江，南下到樟树镇集结，准备与石达开在樟树决一死战。

(本章完)