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傍晚时分，贝克兰德。

奥黛丽回到家里，刚好看到母亲凯特琳夫人在跟自己的贴身女仆安妮说话。

“是的，小姐一下午都在房间里看书，休息。”

安妮对着伯爵夫人行礼，准备敲响房门，让“奥黛丽小姐”出来。

想到那房间里面偶尔说一两句话、要一些点心的其实是苏茜，奥黛丽忍不住有些心虚，她提起裙子，给自己施加了心理学隐身，轻手轻脚地绕开了母亲和安妮，把房门推开一人宽的缝，闪了进去。

她刚把门关好，安妮就在门上轻轻巧了两声，呼唤道：“小姐，夫人请您过去。”

“好的，我换一下衣服就去。”

正趴在地上翻看着一本书的苏茜抬起了头，它用前爪将摆放在面前的书籍艰难地挪到了奥黛丽的书桌前，脸上出现了一丝人性化的焦急。

看着苏茜这幅模样，奥黛丽忍不住露出笑容。她这次回来的很及时，倒是很想看看苏茜会不会使用应急方案——她们不是没有讨论过父母亲突然找自己、或者是朋友突然没有预约地来和自己说话时的情况——但既然奥黛丽已经回来了，那苏茜就没必要使用应急手段催眠大家。

她解除心理学隐身，像是突然从地里长了出来。

苏茜的前爪一抖。看清了来人之后它才松了口气，它埋怨地看了一眼奥黛丽，把书本扶正：“吓死我了，奥黛丽，还好你回来了，伯爵夫人找你。”

“是的，我听到了，谢谢你苏茜。”

奥黛丽脱掉身上遮掩的斗篷，藏进了自己的秘密小隔间里，然后快速地换上了家居服，换掉了鞋子，又用香水遮盖自己身上的气息，假装自己从来没有离开过。

紧接着，她用一如既往端庄的姿态轻轻推开了自己的房门，对站在门外的母亲露出惊讶的表情：

“妈妈？”

“哦，奥黛丽。”凯特琳夫人将手里的羽毛扇交给安妮，自己则轻轻地揽住了小女儿的肩膀，目光慈爱，“怎么看了那么久的书？晚餐时间到了，亲爱的，你爸爸和哥哥已经在餐厅等我们了。”

奥黛丽眨了眨眼睛，正面比侧面看得清晰，虽然母亲的妆容依然完美，容貌依然秀丽，但奥黛丽却敏锐地发现了她的肢体语言和情绪上存在的小小异常——母亲是不是哭过了？——想到这里，奥黛丽似乎有所察觉，后背不由自主地窜上一股寒气，起了一小片鸡皮疙瘩。

但她还要装作对即将到来的事情和母亲的哭泣一无所知的样子，笑着挽起母亲的臂膀，主动朝着前面走去：“那我们快去吧，妈妈，今天晚上会有我最喜爱的蛋糕吗？”

凯特琳夫人似乎也被女儿的单纯活泼感染了，嘴角重新上扬：“亲爱的奥黛丽，如果你想吃那份蛋糕，可以在明天的下午茶让厨师去做，我们在晚餐要控制食量，保持你的体重。”

“嗯……当然，我知道！”

“那么晚餐后的甜点我想要一份松饼，加上一些奶油和草莓，可以吗，妈妈？”

奥黛丽尽可能地让自己的笑容看起来充满活力和朝气，尽管她自己的心情正逐渐沉入谷底，宛如局外人，依然要强打起精神来扮演家人心目中的“霍尔小姐”，给予他们一些快活的力量。

“我的宝贝，你什么时候这么贪吃了？”

凯特琳夫人终于展露笑颜，轻轻地在女儿的头发上拍了一下：“当然可以，我会告诉厨师的。”

奥黛丽适时地表现出少女该有的惊喜笑容，亲昵地拉着母亲的手，走向楼下的餐厅。

当她们进入餐厅时，希伯特和霍尔伯爵果然已经在位置上等待了，奥黛丽带着笑容向自己的父兄问好，看着他们脸上细微的表情变化，奥黛丽的心渐渐地沉了下去。

不会错了。

她笑着落座，思维却是从未有过的冷静，仿佛一个冷眼旁观的局外人，等待霍尔伯爵的宣判。

但父亲远比年轻的心理医生沉着冷静，仆人们端上前菜、汤、开胃酒，一直到一家人开始用主食的时候，霍尔伯爵才做了个手势，让上完了菜的佣人们暂时退出，进入家庭会议的环节。

“奥黛丽。”伯爵轻声呼唤。

从进入餐厅起就在等待这一刻的奥黛丽依然像是毫无察觉的样子，她笑着抬起头，看向自己的父亲：“什么事，爸爸？”

“最近的工作和生活怎么样？”霍尔伯爵对女儿的爱和关怀都是发自内心的，“自从局势开始动荡之后，你就很少和你的朋友们一起茶会、沙龙了，总是一个人待在家里。”

不一个人待在家里，怎么每天下午准时去南大陆上班呢，这两天，为了粮食，我还是专门请了假的……奥黛丽在心里叹息一声，慈善基金和南大陆的日常生活逐渐开始修正她的贵族金钱观，她依然很想念自己的朋友，想要和他们在一起，却已经难以忽略那谈笑之间被浪费掉的大量金钱。

“基金会还有很多事情要做，还有很多的人需要帮助……”奥黛丽做着标准回答，应付父亲的问话，“作为理事，我每天都会处理很多事情，阅读资料，排列名单，我觉得这样很好。”

看到妹妹\女儿这幅单纯善良的样子，希伯特欲言又止，凯特琳夫人悄然叹息，而霍尔伯爵没有流露出任何表情的变化，依然以和平时一样的温和口吻说道：

“奥黛丽，我有一件事情，需要和你商量。”

“什么事，爸爸？”

“或许你还记得，我曾经这样对你，也对希伯特说过。”

霍尔伯爵放下了手中的餐具，所有人都不由自主地把腰板更加挺直：“每个人心中都有不同的重量，而在我的心中，霍尔家族的重要性是超过我，超过你们的母亲，也超过你们的。”

奥黛丽这时才露出“似乎察觉到了什么”的表情，眼睫微微一颤。

见女儿没有说话，霍尔伯爵便接着说了下去：“我先前曾经试着让希伯特远走他乡，去因蒂斯做一个子爵，保住家族的一部分财产。但是现在的政治局面已经产生了变化，雷霆之神的教徒对我们这些女神的信徒不够友好，希伯特根本无法离开鲁恩……”

他没再说下去，看着自己的女儿，相信单纯却不愚蠢的她肯定已经能够猜到自己的所思所想。

与此同时，霍尔伯爵又对那位远房亲戚的回信中的热情感到不安——因蒂斯贵族的语言风格比较直来直去，不够内敛，因此那封信算得上是“热情”，霍尔伯爵不知道为什么对方突然一改之前冷淡甚至高傲的态度，就差直接在信上写明“我们欢迎奥黛丽·霍尔小姐来蒙特玛尔侯爵府做客”。

他能想到的唯一理由，就是这位侯爵长子看到了女儿的照片或者画像。

这样对方的行为才符合他对因蒂斯贵族的印象。

更重要的是，对方这样的热情态度让霍尔伯爵骑虎难下，他都这样欢迎奥黛丽小姐了，再提把自己的长子送过去还合适吗？到时候对方要是恼怒了，恐怕事情会更加麻烦。

事情都已经决定下来了吧，但还是要先做出询问我的态度的样子吗……是的，在那之后，我好像也从来没有拒绝过父亲的提议，因为我知道，拒绝并不会有效果，我也说不出口……

奥黛丽的眼睛略微低垂下来，她这一次从“观众”的状态退了出去，平静缓慢地说道：

“我知道了，爸爸。”

停顿了一会儿之后，她抬头直视父亲的眼睛。

“在我的心里，爸爸，妈妈和哥哥，同样，也是比我自己，比我的工作，更加重要的……”

“感谢你的理解，亲爱的奥黛丽。”

霍尔伯爵闭上了眼睛，数秒后才重新睁开，眼眶也微微有些发红：“我把已经转移到因蒂斯的15万镑左右的不动产和股份全部记到了你的名下，我们的远房亲戚有一个比你大了几岁的女儿，你的母亲也一直在和她通信……不要太过担心，奥黛丽，她会欢迎你的，会有人去迎接你。”

……那位极光会的d女士？奥黛丽原本悲伤的心情突然有些复杂，甚至想要苦笑。

她想了想，轻声问道：

“爸爸，我已经成年了，又是独自一人前往因蒂斯，请问我在因蒂斯的婚约对象是谁？”

作为一个鲁恩淑女，她这个问题堪称大胆。

但餐桌上没有人制止，因为所有人都知道这是一次利益的交换，一次保全家族财产的牺牲。

霍尔伯爵的表情更加难看了一些：

“没有婚约，奥黛丽，我们的亲戚邀请你，那位小姐想要给自己增加一个朋友。”

这话他自己都不信——他不奢望和侯爵长子订婚，但如果那位侯爵长子明确地给奥黛丽定下一个婚约对象，哪怕是随意到随时可以撕毁的，霍尔伯爵都不会像现在这么担心。而“刚成年的贵族小姐”，“独身一人前往国外”，“容貌美丽”这几个词组和“因蒂斯”叠加在一起，答案呼之欲出。