随后我们开始协商签订一项互不侵犯条约。起初，瑟莱恩国王坚持要划分各自的领地，但我提醒他，如果他的买家发现竞争对手也能获得我的钢材，或者反之亦然，他们必定会不满。然而，为了和平避免战争，我提议在他具备竞争力之前继续向他分享技术。</P>

“我是在向您提议建立一种合作关系，瑟莱恩国王，”我说，“所以请您好好考虑一下。”</P>

瑟莱恩国王眯起了眼睛：“正如人们所说，你不是个寻常的孩子，但也不是什么恶魔大君。那你到底是什么？”</P>

“一个有长期记录的人，擅长化腐朽为神奇，变水为酒，把荒土变为沃土，再将平凡的商品转化为黄金。”我回应道，“我究竟是谁并不重要，只要您因此而变得富裕繁荣而非成为我的敌人即可。”</P>

他微微一笑，沉思片刻后说：“我将为你制造这些‘滚珠轴承’，换取你的钢材。之后，如果你履行了自己的承诺，我会给你一个考验。如果你通过了，我就与你进入这个所谓的‘合作关系’。还有别的事吗？”</P>

“其实还有一件事，”我答道，“我想要委托你们用秘银打造一件东西。”</P>

他紧盯着我：“你想要什么？”</P>

听我说完之后，他因事情的简单性而笑了起来，然后提出以一笔荒唐的价格来做这件事，我同意了，这让他感到惊讶。</P>

“今晚就到此为止吧，”我起身说道，带着提娅，“请带我们去房间，明天我会开始指导您的人民。”</P>

在我们沿着走廊离去时，蒂娅羞涩地避开我的视线，因为她觉得自己仿佛袒露无遗。我也同样尴尬地看着她如此模样。不过，这份紧张并没有带来不适感。为什么这样的情况反而显得正常呢？是因为我们的关系？某种纽带？</P>

这份舒适感让我开始思考，当阿佛洛狄忒治愈了我的情感之后会发生什么。我不禁皱了皱眉，看向了许久未曾关注的状态窗口。</P>

一阵强烈的不安席卷而来，与焦虑和恐惧交织在一起。然而，这并非全然负面的情绪，只是源自对未知的恐惧。我下意识地抓住了提娅的手，像平常那样轻轻握紧，以此来安抚她的紧张情绪——这是我在无声告诉她：我会永远陪伴你，保护你的安全，不用担心。但这次不同以往，我潜意识里其实是藉由这种真诚的情感联系在舒缓自己的焦虑，这让提娅的眼睛瞬间睁大，呼吸也似乎暂停了一下。</P>

“有什么不对劲吗？”我问道。</P>

蒂娅满含复杂情感地摇了摇头，“我很开心。”</P>

“好的。”我点了点头，紧紧握住她的手，陪她走到房间门口才松开。</P>

第二天清晨，感觉好了许多，照常揉揉提娅的耳朵，我们在克拉格哈默享用了一顿丰盛的早餐。真正的城市远比我想象的还要壮观，有一个巨大的洞穴，其顶部是高达160 米的拱形石顶，由粗大的铁梁支撑，保证不会坍塌。建筑大多由黏土建造，但也融入了铁质支撑结构，使它们能修筑到三层高。</P>

不出所料，这里甚至出现了现代的玻璃窗户，对于生活在锻造文化中的人来说，这似乎是自然而然的事物。数千座这样的建筑紧凑排列，宛如一座围绕着专为地球上层精英设计的现代化公寓群落而建的精致小镇。矮人们穿梭于其间，前往市场交易，或在大型喷泉旁与他人会面。国家资助的音乐家们全天候击打着鼓点，赋予这座城市一种充满活力的氛围。</P>

大多数人从事铁匠行业，男男女女们从一条越往里走越热的大厅中搬运出硕大的铁块、剑和其他物品。整座城市的节奏就如同熔炉中的烈焰一般炽烈而有序。</P>

我们正走向的方向，无疑让人惊叹不已。“别告诉我你们是在利用龙巢的岩浆作为熔炉吧。”我不禁叹道。</P>

“答对了。”国王瑟莱恩得意地说，“由于高温的作用，我们能比任何人都更有效地去除铁中的杂质，使其更为坚硬纯净。”</P>

“让我告诉你为什么你们无法与我们竞争。”瑟莱恩国王微笑着推开一扇巨大的木门，将我们暴露在极度的热浪之中。这个房间内透出地狱般的红光，滚滚岩浆隐藏在庞大的金属结构之后，汗流浃背的矮人们随着鼓点节奏有力地锤打着金属。</P>

“这里每年有多少人因此丧命？”我不悦地皱眉问道。</P>

瑟莱恩国王轻蔑地哼了一声，“不到2%。”</P>